Bad End Fukahi no Make Heroine-tachi ga Mob Boukansha no Ore ni Renai Flag wo Tatetekuru Volume 1 Illustrasi

Chapter 3: Kepada Dirimu yang Begitu Dekat, dan Kepada Dirimu yang Terasa Begitu Jauh

1

Kehidupan Petualang Mantan Putri Marquis

"Oleh karena itu, mari kita incar mangsa berukuran besar."

Aku mengabaikan pertanyaan tentang apa maksud dari kata "oleh karena itu".

Sorot mata Erika seolah sedang berkata, "Mari kita cari uang."

Keesokan harinya setelah kami mengalahkan Golden Ogre—di mana uang dari penjualan batu sihirnya digunakan untuk meningkatkan perlengkapan Erika dan pedangku, sementara sisa dana lainnya didonasikan seluruhnya ke panti asuhan—hari baru saja beranjak pagi.

Kami sedang menikmati sarapan di sebuah kedai makan khusus para petualang.

Erika langsung langsung pada intinya, menyarankan agar kami mengincar mangsa besar—sesuatu yang mungkin diucapkan oleh seorang petualang yang putus asa karena terlilit utang—dan alasannya sangat sederhana: uang. Kami sudah kehabisan uang.

Meskipun Erika dulunya adalah seorang putri marquis, ayahnya, sang Perdana Menteri, tidak bisa memberikan bantuan secara terang-terangan. Namun, jika menyangkut masalah uang, beliau pasti bisa mengatur sesuatu.

Meskipun begitu, ada alasan mengapa Erika berbicara tentang lilitan utang. Kemarin, setelah kami pulang ke rumah dengan penuh semangat usai mengenakan perlengkapan baru dan berburu monster, kami disambut oleh seorang pria.

Meskipun aku sempat sedikit canggung selama pekerjaan pertamanya bersamaku, semuanya berakhir dengan cukup baik. Kami telah mengumpulkan perlengkapan petualang kami, dan aku sangat antusias menantikan masa depan cerah bersama Erika.

Aku sama sekali tidak menyangka situasinya akan berbalik secara drastis begitu cepat.

"Aku tidak terbiasa mencari uang, jadi kurasa yang terbaik adalah mendapatkannya melalui hal yang sudah kukuasai," deklarasi Erika dengan penuh percaya diri.

Apa maksudnya bahwa cara terbaik bagi seorang mantan putri bangsawan untuk mencari uang adalah melalui penaklukan monster?

Namun itu memang benar. Hingga baru-baru ini, Erika tidak pernah perlu mencari uang sebagai seorang putri marquis. Jika dia harus melakukan sesuatu yang paling dikuasainya, itu pastilah pekerjaan sebagai petualang.

"Namun, untuk uang muka sebuah rumah, mangsa besar yang 'normal' saja tidak akan cukup," jawabku sambil memecahkan telur ayam goreng menggunakan garpu. Aku menyuap kuning telur lembut yang dibalut irisan daging ham ke dalam mulutku.

Sambil menikmati telur dan ham tersebut, aku kembali teringat pada pria kemarin.

Dia tampak seperti orang yang jujur.

Saat matahari mulai terbenam, dia telah menunggu kami di depan rumah kami. Dengan sikap yang benar-benar meminta maaf dan tekad yang bulat, dia berkata, "Maafkan aku, tapi aku ingin menagih pembayaran untuk rumah ini."

Ya, benar sekali.

Pembayaran untuk rumah itu, rumah kami.

Hal itu jauh lebih mengejutkan daripada terbangun oleh hembusan napas naga, namun tampaknya kami telah gagal membayar rumah kami. Ngomong-ngomong, aku tadinya sempat mengira dia adalah seorang penipu.

Namun, setelah berbicara dengan pria itu, aku menyadari bahwa kami memang benar-benar belum membayar rumah tersebut.

Singkatnya, pembayaran yang seharusnya dilakukan oleh Perdana Menteri—ayah Erika—ternyata tidak sampai ke tangan pria tersebut karena suatu alasan, sebagaimana tertera pada kontrak yang ditunjukkan.

Kontrak yang digunakan untuk transaksi bernilai tinggi adalah jenis alat sihir, jadi jika pembayaran itu belum lunas, tidak ada pilihan lain selain mempercayainya.

Dalam transaksi lintas batas, semakin besar nominalnya, semakin umum pula melibatkan seorang pedagang tepercaya untuk mencegah keterlambatan pembayaran. Namun, karena situasi tertentu, Perdana Menteri tidak melibatkan seorang pedagang kali ini.

Hal itu menjadi bumerang. Uang yang seharusnya dibayarkan oleh Perdana Menteri kemungkinan besar tersimpan di suatu tempat di dalam gudang. Menurut seorang teman dari masa akademi, kejadian semacam ini terkadang memang bisa terjadi.

Dalam kebanyakan kasus, itu hanyalah sebuah kesalahan administratif, dan seiring berjalannya waktu, uang itu bisa ditemukan.

Tetapi tetap saja.

"Meskipun begitu, aku tidak bisa begitu saja memintanya menunggu."

Benar sekali. Waktu sama sekali tidak memihak kami.

Pria baik hati itu sudah menunggu cukup lama saat dia datang untuk memberitahu kami tentang tagihan yang belum dibayar. Dia akhirnya memutuskan untuk berbicara langsung kepada kami karena mengira penjualan rumah itu sudah di ambang batas. Meskipun bukan berarti hal itu harus diselesaikan besok atau lusa, tampaknya tidak mungkin bagiku untuk memberi tahu Perdana Menteri bahwa uangnya belum dibayar dan memintanya menyiapkannya tepat waktu.

Jika situasinya seperti itu, pria tersebut terpaksa harus mencari pembeli lain. Aku memang sempat memintanya menunggu, namun waktu yang diberikan hanya dua minggu.

Yah, mendapatkan waktu dua minggu pun sudah merupakan sebuah keburuntungan, mengingat dia tidak punya kewajiban apa pun untuk mempertimbangkan situasi kami. Dia adalah pria yang benar-benar baik, sejujur penampilannya, dan aku sempat merasa menyesal karena sempat mengiranya sebagai penipu.

Dia sempat menyebutkan bahwa jika kami bisa membayarkan sebagian kecilnya sebagai uang muka, dia bisa menunggu sedikit lebih lama lagi. Namun, uang muka itu sendiri adalah nominal yang sangat besar. Bagi seorang putra kedua dari viscount miskin, jumlah itu terasa begitu tidak masuk akal, bagaikan sebuah mimpi.

"Dari apa yang kutahu, para petualang bisa mengincar kekayaan instan, kan?"

Saat aku hendak mendesah berat memikirkan nominal yang tidak masuk akal itu, Erika bertanya dengan ekspresi bingung. Ah, aku mengerti. Erika sedang salah paham. Atau lebih tepatnya, itu adalah perbedaan latar belakang kehidupan.

"Yah, mengincar nominal sebesar itu secara instan akan sedikit sulit jika hanya mengandalkan mangsa besar biasa."

Aku mengangkat bahu menjawab pertanyaan Erika.

"Bagi petualang pada umumnya, uang dari penjualan batu sihir tiga ekor Golden Ogre saja sudah cukup masuk dalam kategori kekayaan instan."

Sebagaimana layaknya seorang mantan bangsawan tinggi, standar nilai uang Erika jelas berbeda dari putra kedua viscount miskin, atau bahkan rakyat biasa. Meskipun dia mungkin tidak akan memperlakukan uang sebanyak itu layaknya uang kembalian receh, melihatnya begitu terkesan dengan ucapanku justru membuatku kehilangan rasa percaya diriku.

"Kalau begitu, mari kita incar mangsa besar yang luar biasa."

Gawat, ini──.

Kata Erika sambil tersenyum, seolah dia baru saja menemukan ide bagus.

"Hal itu juga akan sangat pas untuk mendongkrak peringkatmu sebagai petualang 'sambil lalu'."

Aku menyadari keringat dingin mengalir membasahi punggungku saat aku meneguk air dari cangkir kayu milikku.

Awalnya, aku mengira aku hanya terlalu berlebihan berpikir, namun sepertinya Erika sedang menaruh ekspektasi terlalu tinggi padaku. Ini bukanlah sesuatu yang patut disombongkan, tapi aku ini orang yang sangat biasa-biasa saja. Aku hanya berlatih keras di bawah bimbingan seorang mentor yang hebat, dan meskipun aku mungkin memiliki sedikit kepercayaan diri dalam hal peningkatan fisik dan sihir penyembuhan dibanding rekan-rekan sebayaku, aku hanyalah orang yang bisa mengayunkan pedang tanpa kemampuan menggunakan sihir.

Saat aku merasa jengkel pada diriku yang biasa-biasa saja ini, Erika bertepuk tangan seolah gagasan itu cemerlang.

"Jika dipikirkan dengan cara itu, ini sangat pas. Kita bisa menaikkan peringkat petualangmu 'sambil lalu' selagi mengumpulkan uang muka rumah. Itulah yang dinamakan sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui."

Luar biasa, namun sama sekali tidak ada kaitan logis antara "sangat pas" dan "sambil lalu".

Besarnya uang muka yang harus dikumpulkan adalah satu masalah, namun menaikkan peringkat seorang petualang tidak bisa dilakukan hanya dengan cara "sambil lalu".

Bagi para petualang, peringkat hanyalah sekadar lencana kehormatan, namun bagi Persekutuan Petualang, urusannya tidak semudah itu. Peringkat adalah bukti kemampuan petualang yang dilegalisasi secara resmi oleh pihak persekutuan.

Kami para petualang memang bodoh, jadi kami menganggap bahwa hingga peringkat 4, kami masih berada dalam batas wajar manusia. Mulai dari peringkat 5, kami adalah setengah manusia, dan dari peringkat 7, kami bahkan sudah bukan manusia lagi. Namun, bagi Persekutuan Petualang, sistem peringkat itu sangatlah serius karena berkaitan langsung dengan kredibilitas persekutuan itu sendiri.

Ngomong-ngomong, peringkat tertinggi yaitu peringkat 10 adalah gelar kehormatan yang diberikan kepada ketua Persekutuan Petualang atau kepada petualang papan atas yang menemui ajal sebagai pahlawan, jadi tidak ada petualang aktif yang menginginkannya.

Selain itu, para lulusan akademi umumnya dianggap memiliki kekuatan setara peringkat 4 hingga 5, yang mengindikasikan bahwa sistem pelatihan akademi memang benar-benar otentik.

Biasanya, para petualang dari kalangan rakyat biasa menghabiskan waktu bertahun-tahun dan mempertaruhkan nyawa mereka hanya untuk mencapai peringkat 3.

Ah, pembicaraanku sudah sangat jauh melenceng dari topik. Ini adalah bentuk pelarian diri.

Bagaimanapun juga, tidak mungkin uang muka yang besar dan peringkat petualang bisa dihubungkan dengan kata "sangat pas" dan "sambil lalu".

Bagaimana menurutmu? Bukankah itu ide yang bagus?

Ekspresi wajah Erika ketika menatapku sungguh luar biasa memesona, namun aku tidak bisa begitu saja mengangguk setuju semudah itu.

Terlebih lagi──.

"Aku lebih suka menghindari perhatian yang terlalu mencolok."

Ucapku sambil menggaruk bagian belakang leherku.

Erika telah diasingkan sebagai hukuman atas percobaan pembunuhan terhadap Pendeta Cahaya. Jika pihak gereja yang dulu menyetujui pengasingannya melihatnya mencolok di tempat barunya, tidak ada yang tahu bagaimana reaksi mereka. Terlebih lagi, nyawa Erika sedang dipertaruhkan. Meskipun serangan itu baru terjadi sekali, aku tidak boleh terlalu optimistis untuk mengira bahwa insiden itu sudah berakhir sepenuhnya.

Jujur saja, aku lebih suka bersembunyi diam di rumah sampai aku mengetahui siapa sebenarnya dalang yang memburu Erika.

Yah, sialnya saat ini rumah tempat kami tinggal justru terancam lenyap.

"Shin..."

Erika menatapku dengan ekspresi bertanya-tanya yang tidak biasa.

"Apakah kau... tidak antusias dengan hal ini?"

Tentang apa, gumamku dalam hati?

Apakah tentang menemukan dan menghabisi orang yang telah menjerumuskanmu ke situasi ini?

Atau tentang mengumpulkan uang muka untuk rumah tempat kami tinggal bersama Erika?

Jawabannya adalah aku sama sekali tidak kekurangan motivasi untuk kedua hal itu. Aku yakin jika aku mendapat lampu hijau dari Erika, aku akan maju menerjang tanpa ragu sedikit pun. Aku bahkan memiliki keyakinan lebih besar daripada seekor anjing yang mengejar kayu lemparan majikannya.

Namun, aku tidak bisa begitu saja mengatakannya secara terang-terangan.

Hal itu akan terlihat terlalu putus asa bagi seseorang yang hanya berperan sebagai pemeran pendukung dalam sandiwara ini selama sekitar satu tahun. Bahkan aku, seseorang yang canggung dalam bersosialisasi, tahu persis bahwa sikap seperti itu akan terkesan agak menyeramkan.

Bagi kaum bangsawan, reputasi adalah segalanya dalam hal percintaan.

Dengan kata lain, meskipun seseorang ditolak, ia tidak boleh bertindak putus asa, melainkan harus menertawakannya dengan anggun. Sangat penting untuk menjaga harga diri, karena hubungan antar keluarga mungkin akan tetap berlanjut bahkan setelah penolakan terjadi.

Erika, yang telah memahami perasaanku selama perjalanan kereta dan menunjukkan sikap bangsawan yang bijaksana dengan membiarkannya tetap berada di sisinya selama setahun tanpa membalas perasaannya, tetap berbicara kepadanya karena dia adalah seorang bangsawan, terlepas dari statusnya saat ini. Dia kemungkinan besar tidak berpikir bahwa aku masih terobsesi dan menempelinya.

Asmara kaum bangsawan cenderung berakhir dengan cukup cepat.

Aku meraba-raba kata-kataku, ragu-ragu. Adakah cara untuk menyampaikan bahwa jika ia menginginkannya, aku akan menembus segala rintangan untuk melenyapkan musuh-musuhnya dan menerjang gerombolan monster demi mendapatkan uang muka rumah itu?

...Mustahil? Ya, itu mustahil. Bagaimana pun cara menyampaikannya, hal itu akan terkesan terlalu putus asa.

"Apakah kau benar-benar separah itu enggan mengayunkan pedangmu demi mencari uang?"

Saat aku berjuang mencari kata-kata yang tepat, aku dikejutkan oleh ekspresi wajah Erika yang dipenuhi kekhawatiran tak terduga.

Aku buru-buru membuka mulut.

"Bukan, bukan begitu. Aku hanya berpikir tentang bagaimana mungkin ada orang-orang yang mencoba mengganggu apa pun yang kita lakukan, mengingat situasimu."

Itu bukan kebohongan, tapi terdengar seperti sebuah alibi. Saat itu aku sempat berpikir bahwa bersikap jujur sepenuhnya mungkin lebih baik, tapi tidak, jika dia menganggapku terlalu putus asa, aku pasti akan mati karena malu.

Erika tampak sedikit lega mendengar alasanku.

"Aku mengerti kekhawatiranmu mengenai situasiku."

Tetapi──, Erika menegakkan punggungnya.

"Bukan berarti aku harus terhambat oleh hal itu. Akan sangat menjengkelkan jika harus mengambil jalan memutar hanya karena ada pihak-pihak yang berniat menghalangi jalanku."

Ekspresi cemasnya yang tadi kini berganti menjadi keseriusan.

"Jalan yang kita tempuh ini bukanlah jalan penaklukan ataupun jalan agung kerajaan. Ini adalah jalan biasa. Jalan yang dapat ditemukan di mana saja. Untuk bekerja, mencari rezeki harian, dan mencari rumah untuk pulang. Itu adalah tindakan yang wajar bagi manusia mana pun. Kenapa kita harus gentar menapaki jalan biasa ini? Jika ada yang menghalanginya, kita tinggal menyingkirkan mereka."

Sebagaimana yang diharapkan dari putri keluarga Solnzali, yang terkenal karena temperamen mereka yang berapi-api.

Cara dia mendeskripsikan jalan biasa itu terdengar sedikit terlalu beringas. Namun, hal itu justru memenuhiku dengan gelora kebahagiaan.

Aku sudah lama meninggalkan jalan biasa kaum bangsawan, namun di sinilah aku, berjalan berdampingan dengannya di atas jalan yang dia klaim sebagai jalan biasa. Bersama-sama, kami akan menghancurkan segala rintangan di hadapan kami dan meratakan jalur berlapis sihir keemasan.

Itu adalah posisi yang jauh melampaui apa yang bisa diharapkan oleh orang biasa yang penakut sepertiku.

Sebuah senyuman terukir di wajahku mendapati keberuntungan tersebut.

"Itu terdengar seperti jalan biasa yang sangat mengasyikkan."

Erika menatapku dengan terkejut.

"Aku mengerti, Erika. Ayo kita pergi, menyusuri jalan biasa itu."

Aku tidak tahu seberapa jauh aku bisa menemaninya, namun sampai hari di mana dia mengatakan bahwa dia tidak lagi membutuhkannya, aku akan terus berjalan di sisinya. Entah karena dia meratapi perasaanku atau ada alasan lain, Erika membalas senyumanku dengan senyuman penuh tantangan yang sungguh memukau.

Erika Solnzali sedang marah.

Dia marah bukan hanya kepada ayahnya yang gagal menangani masalah penting pembayaran rumah mereka, melainkan juga kepada dirinya sendiri.

Mendengar kabar bahwa dia berisiko kehilangan tempat tinggal, dia sangat murka pada dirinya sendiri karena tidak memiliki solusi instan. Dia tidak percaya bahwa dirinya sempat berdiam diri menghadapi ketidakadilan semacam itu, bahkan untuk sesaat.

Mungkin aku memang tidak kompeten di luar dugaan.

Sejak diasingkan, dia mulai menyadari betapa sedikit hal yang bisa dia lakukan. Erika menyadari bahwa selama ini dia terlalu mengandalkan statusnya sebagai seorang bangsawan.

Menjadi bebas, meskipun terdengar klise, berarti harus bertanggung jawab penuh atas diri sendiri.

Dan sekarang, dia pun bebas sepenuhnya.

Erika memutuskan untuk mengubah pola pikirnya; dia akan membuang jauh-jauh rasa puas diri yang selama ini melekat padanya.

Oleh karena itu, Erika berniat melakukan apa pun yang bisa dia kerjakan sekarang juga.

Dengan kata lain, dia akan memburu monster demi mengumpulkan uang.

Dalam prosesnya, menaikkan peringkat petualang Shin akan menjadi peribahasa sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui.

Erika juga merasa tidak senang karena Shin, yang terseret ke dalam sandiwara ini demi kepentingan dirinya, memiliki penilaian yang begitu rendah terhadap diri sendiri.

Meskipun pria itu tampak tidak begitu tertarik pada hal-hal semacam itu, dia berharap Shin setidaknya menunjukkan sedikit minat. Bagaimanapun juga, pemuda itu adalah simbol dari sesuatu yang istimewa baginya.

Yah, memang begitulah karakternya, dan itu tidak masalah.

Jadi, ketika Erika melihat Shin kesulitan menghadapi usulannya, dia tidak bisa menahan rasa cemasnya.

Apakah dia sedang memaksanya menginginkan sesuatu yang tidak dia kehendaki demi uang muka "rumah" mereka? Apakah dia sedang membebani pria itu dengan ekspektasi tidak masuk akal, menyeretnya ke situasi di mana dia harus mengorbankan kebebasannya?

Apakah hal itu begitu tidak menyenangkan baginya? Gelombang kecemasan melanda hatinya, namun ketika dia melihat Shin menggelengkan kepala, meyakinkannya bahwa situasinya tidak seperti itu, dia merasa lega.

Pria itu hanya sedang mempertimbangkan situasinya.

Hal itu membuatnya bahagia.

Oleh karena itu, Erika menegakkan punggungnya.

Dia bisa dengan mudah menyingkirkan siapa pun yang mencoba menghalangi jalannya. Shin memiliki tujuannya sendiri. Dia memiliki kekuatan yang cukup untuk menangkis segala mara bahaya yang mengarah ke arah mereka.

Sekalipun itu berarti harus mengorbankan nyawanya sendiri, dia tidak akan melepaskan keinginannya untuk mendapatkan koneksi dengan Pendeta Cahaya, terlepas dari kerumitan status bangsawannya yang kini rendah. Bahkan di tengah pikiran-pikiran semacam itu, dia menemukan kebahagiaan dalam sandiwara dipanggil sebagai istrinya.

Mari kita pergi bersama, menyusuri jalan biasa itu.

Saat dia menanggapi perkataan Shin, Erika membalas senyumannya.

Respons itu seolah menjadi deklarasi bahwa dia akan setia menemani pemuda tersebut.

Mendengar pernyataan Erika bahwa dia tidak akan melepaskan rumah keren itu membuatku merenungkan apa yang harus kulakukan.

Masuk akal jika Erika begitu terikat pada rumah tersebut, mengingat latar belakangnya sebagai seorang bangsawan. Masalah ini pada dasarnya menyangkut harga diri. Bagi Erika, sebagai putri dari keluarga bangsawan tinggi, diusir dari rumah hanya karena gagal melunasi harganya tentu adalah sesuatu yang tidak bisa diterima.

Berbeda dariku—yang akan kehilangan seluruh alasan hidup bersama Erika jika rumah itu lenyap—dia memiliki sudut pandang yang berbeda. Jujur saja, jika Erika mengatakan dia ingin hidup bersama, aku akan dengan putus asa meronta mencari cara untuk mengumpulkan uang tersebut.

Tapi, mangsa besar, ya? Sambil merenung, sebuah suara yang kebetulan kudengar selama dua hari terakhir tiba-tiba mencuat di telingamu.

"Aku akhirnya menemukan kalian! Pasangan Longdagger!"

Ya, itu adalah pasangan Longdagger, batinku, menahan senyuman masam saat aku berbalik dan melihat Suster Shara dari gereja menerobos pintu kedai makan sambil membuat keributan.

"Aku akan mencari uang muka itu!" Suasana hatiku yang tadinya melambung tinggi langsung mengempis seketika. Ini dia, batu sandungan di jalan biasa kami. Apakah dia berlari ke sini? Shara mendekati meja kami dengan wajah sedikit memerah.

"Donasi macam apa itu tadi!?"

Begitu tiba di dekat kami, Shara langsung berseru.

"Apakah jumlahnya ternyata masih terlalu sedikit?"

Erika menjawab dengan tenang kepada sang suster yang tiba-tiba muncul dan mulai melancarkan protes. Bahkan, nada suaranya menyiratkan sedikit rasa penyesalan.

Baik Shara maupun aku sama-sama tertegun.

"T-tidak, bukan itu—"

Ekspresi Erika memancarkan keseriusan yang mutlak. Menyadari hal itu, Shara mendadak terbata-bata. Sementara itu, aku merasa tersentuh oleh fakta bahwa Erika—yang baru saja membahas tentang kebutuhan mendesak akan uang—sama sekali tidak menunjukkan rasa penyesalan atas donasi besar yang telah dia gelontorkan. Sikap itu sungguh sangat mencerminkan diri Erika.

"Bukan, bukan itu maksudku! Maksudku adalah jumlahnya terlalu banyak!"

Shara menghantamkan kedua tangannya ke atas meja dan, dengan ekspresi jengkel, melemparkan kepalanya ke arah langit-langit. Sungguh orang yang berisik.

"Kenapa rasanya malah aku yang tampak seperti sedang marah!?"

Mendapat pertanyaan itu membuatku kehilangan kata-kata. Meskipun begitu, dia sebenarnya mungkin adalah orang yang cukup menarik. Yah, dia hampir meregang nyawa saat pertama kali kami bertemu, jadi perubahan kesan apa pun padanya bisa membuatnya tampak lebih menarik.

"Jika jumlahnya terlalu banyak, bukankah itu bagus?"

"Mana mungkin itu bagus!?"

Apa yang sedang dia bicarakan? Shara berteriak.

"Kira-kira apa yang kurasakan saat aku mendatangi panti asuhan itu!? Bahkan sebagai seorang suster, orang-orang di sekitarku tampak seperti kawanan pencuri di mataku!?"

Itu adalah pengalaman yang sangat traumatik.

"Kau harus memiliki mentalitas yang kuat untuk menangani donasi ke panti asuhan, bukankah begitu?"

Menanggapi hal itu, Erika mengangguk seolah dia menemukan pencerahan, yang justru membuatku merasa sedikit kasihan pada Shara.

Meskipun demikian, pemandangan itu sangat menghibur untuk disaksikan.

"Percakapan ini sama sekali tidak nyambung!"

"Betapa tidak sopannya, ini sangat nyambung kok."

Erika merespons dengan sedikit kerutan di dahi mendengar ucapan Shara.

"Kenapa aku harus disalahkan karena memberikan 'terlalu banyak'? Jika aku disalahkan karena memberikan 'terlalu sedikit', itu masih masuk akal, tapi apa maksud dari istilah 'terlalu banyak' itu?"

Sebagai seseorang yang saat ini sedang berjuang memutar otak mencari cara mendapatkan uang muka rumah, aku hampir merasa terharu oleh kemampuan Erika merespons dengan begitu acuh tak acuh ketika dituduh memberi terlalu banyak. Dia adalah tipe orang yang sama sekali tidak memiliki penyesalan atas tindakan yang telah dia ambil.

"Perasaan orang yang mengantarkannya! Coba pikirkan hal itu!"

Shara, yang tidak tahu menahu soal situasi yang sebenarnya, sedang menyampaikan argumen yang sangat valid.

"Itulah sebabnya, meskipun kau adalah seorang suster, kau mendatangi panti asuhan dengan pola pikir bahwa setiap orang di kota itu adalah pencuri, kan? Pilihan orangku sama sekali tidak keliru."

Shara kembali mendongak menatap langit-langit sambil berseru, dan meskipun argumen itu tidak sepenuhnya tepat, hal itu terasa cukup memuaskan!

Aku memahami perasaannya, tapi bisakah dia sedikit memelankan suaranya?

Sambil meneguk air minumku, aku memikirkan hal itu.

Aku rasa ini sudah waktunya untuk menenangkan Shara, yang tampak seolah-olah akan segera diusir dari kedai makan tersebut.

Karena tempat ini adalah kedai makan yang melayani para petualang, mereka mungkin sudah terbiasa dengan sedikit keributan dan hanya mengerutkan kening tipis. Tidak akan mengejutkan jika mereka sampai mengusirnya karena membuat keributan di pagi hari buta begini.

"Jadi? Ada keperluan apa kau mencari kami? Kau pasti tidak sedang mencari kami hanya karena nominal donasinya terlalu besar, kan?"

Sambil bertanya demikian, aku membatin, tidak, dia mungkin benar-benar melakukan hal seperti itu. Suster yang satu ini bahkan sempat bertekad menghadapi Golden Ogre demi menyelamatkan warga desa, bahkan dalam kondisi di mana tulang rusuknya menembus keluar dari perutnya.

Dia bukanlah tipe orang yang bisa diam saja, dan dia jelas-jelas tidak sepenuhnya waras.

"Yah, itu memang salah satu alasannya, tapi..."

Shara membasahi bibirnya dengan seteguk air.

"Mengingat jumlahnya yang sebesar itu, aku pikir aku harus melaporkannya kepada uskup setelah mengantarkannya ke panti asuhan, jadi aku pun melakukannya, dan..."

Entah mengapa, Shara memasang senyuman penuh masalah.

"Aku diperintahkan untuk bekerja di bawah kalian berdua."

Dia menatap kami seolah bertanya, "Bagaimana menurut kalian?"

Aku merengut dalam-dalam mendengar perkataan Shara.

Merangkum cerita Shara:

Setelah melaporkan donasi ke panti asuhan kepada sang uskup, dia harus menjelaskan bahwa pasangan petualang yang telah menyelamatkan nyawanya adalah kami berdua. Mengetahui hal itu, sang uskup merasa sangat terkesan dan mengarahkannya untuk membantu kami—pasangan petualang yang telah berjasa kepadanya.

Sungguh situasi yang merepotkan.

Dari sudut pandang Shara, kami pasti tampak seperti pasangan petualang sempurna yang menerima permintaan seorang anak kecil secara cuma-cuma, menaklukkan Golden Ogre yang hendak menyerang desa, dan mendonasikan sebagian besar uang hasil penjualan batu sihirnya ke panti asuhan—persis seperti tipe petualang yang sangat disukai oleh pihak gereja.

Jika pihak gereja mulai menaruh simpati kepada kami, kita bisa menduga akan ada banyak permintaan tugas khusus yang berdatangan, dan itulah skenario yang paling kutakuti.

Hasil akhirnya, aku tidak pernah menyangka bahwa seorang suster justru akan dikirim untuk mendampingi kami.

2

Hal yang paling merepotkan adalah bergabungnya kelompok yang kelihatannya justru akan mengganggu kelancaran jalan biasa kami.

Dari sudut pandang para petualang, para anggota gereja adalah spesialis sihir penyembuhan. Biasanya, kehadiran mereka sangat diapresiasi ketimbang dibenci.

Namun, kami adalah para bangsawan, dan kami memiliki kemampuan sihir penyembuhan yang setara dengan para anggota gereja.

Bagaimanapun juga, sihir penyembuhan adalah hal yang esensial bagi kaum bangsawan. Kemampuan menggunakan sihir penyembuhan secara signifikan mengurangi risiko keracunan atau pembunuhan diam-diam, sehingga anak-anak bangsawan diajarkan sihir penyembuhan sejak usia dini.

Terlebih lagi, Erika adalah seseorang yang pernah divonis mati oleh pihak gereja atas tuduhan percobaan pembunuhan terhadap Pendeta Cahaya. Bantuan ini jelas merupakan kebaikan tidak diinginkan yang terlalu berlebihan.

"Itu... tawaran yang sangat baik," kataku, menatap Erika dengan terkejut.

"Kami baru saja membahas bagaimana cara menaikkan peringkat petualang kami," balasnya.

Benar kan? Aku mengangguk membalas tatapannya, seolah menegaskan ucapannya. Sungguh luar biasa bahwa Erika, sebagai putri bangsawan tinggi, bisa tetap bersikap tenang mengenai masalah uang dan segala urusan yang bersinggungan dengan gereja, tapi sebenarnya apa tujuannya?

Mengenai masalah uang, itu mungkin sekadar bentuk pertimbangan agar pihak lain tidak merasa khawatir. Tapi pihak lain ini adalah seorang suster gereja, salah satu dari mereka yang menginginkan gadis itu mati!

"Jika Suster Shara ingin bergabung dengan kami, itu akan sangat membantu," lanjut Erika.

"Panggil saja aku Shara, Nyonya," jawab Shara.

"Kalau begitu, silakan panggil aku Erika."

Shara tampak lega karena diterima dengan begitu mudahnya, sementara Erika berbicara dengan ceria. Bagaimana bisa dia bercakap-cakap akrab begitu saja dengan orang gereja?

Bagiku, gereja terdiri dari orang-orang yang telah merenggut masa depan cemerlang gadis itu.

"Um, Erika? Suamimu sepertinya memasang ekspresi aneh. Apakah aku melakukan kesalahan?" tanya Shara pelan.

"Jangan dipikirkan. Dia mungkin hanya sedang memikirkan sesuatu yang rumit," tenangnya.

"Shin—" Erika memanggil namaku, menarikku keluar dari lamunanku.

"Kau tidak perlu berpikir terlalu keras sampai memasang ekspresi seperti itu, tahu? Lagi pula, gereja telah sangat baik kepada sahabat terbaikku. Gereja adalah pelindung dari sahabat terkasihku. Jadi kau tidak perlu merasa begitu khawatir."

Apakah kekhawatirannya itu tertuju pada perasaan Erika sendiri? Meskipun begitu... ah, tidak, Erika bilang itu tidak apa-apa.

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Baiklah, aku sudah tenang sekarang.

"Jika kau berkata begitu, kurasa aku memang tidak perlu terlalu memikirkannya," ujarku sambil berusaha tertawa kecil dan mengangkat bahu.

"Namaku Shin Longdagger. Senang bisa bekerja sama denganmu."

Aku mengucapkan kalimat itu kepada Shara, yang tampak kebingungan.

"Jadi, apa rencana kalian berdua hari ini?" tanya Shara, rasa penasarannya terpancing saat kami memasuki gedung Persekutuan Petualang.

Persekutuan Petualang di pagi hari tampak sibuk oleh para petualang yang mencari pekerjaan, meriah dan bising.

"Aku butuh sedikit uang, jadi aku berencana mencari misi yang bagus," jawabku sambil melirik papan misi. Shara menanggapi dengan ucapan "Oh" santai, seolah itu adalah urusan orang lain.

Dia sempat menyebutkan sebelumnya bahwa dia cemas akan ditolak, jadi mungkin dia merasa lega karena akhirnya bisa bergabung dengan kami.

"Kalian berdua bisa mengalami masalah keuangan juga ya?" komentar Shara, dan saat aku mengangguk samar, Erika datang mendekat sambil membawa selembar kertas misi di tangannya. Pada detik itu, aku berjuang keras menahan wajahku agar tidak berkedut ngeri. Kertas misi yang dibawa Erika memiliki bingkai garis-garis kuning dan hitam yang mencolok, sangat berbeda dari misi lainnya.

"Shin, aku menemukan sesuatu yang tampak bagus!" kata Erika penuh semangat, seolah meminta pujian. Apakah dia tahu apa yang sedang dipegangnya? Tidak, dia sepertinya tidak tahu.

Saat Erika dengan antusias memperlihatkan kertas misi itu kepadaku, aku merenungkan apakah sebaiknya aku memberitahu isinya atau tidak, ketika sebuah suara terdengar dari arah belakang.

"Oh? Bukankah itu Tuan Longdagger," sapa Lana, staf persekutuan. Dia menyadari kertas misi di tangan Erika dan dengan baik hati memberikan peringatan.

"Berhati-hatilah dengan yang satu itu. Bingkai garis-garis itu pada dasarnya bermakna 'jangan mendekat.' Itu adalah area yang sangat berbahaya, dan benar-benar tidak ada gunanya mengambil misi tersebut."

Dia menjelaskan bahwa itu adalah urusan yang tidak ada kaitannya dengan kami, namun para petualang bodoh sering kali mengambil tantangan gegabah semata-mata demi imbalannya.

Maaf saja, tapi sayangnya, kami sedang condong ke sisi yang bodoh untuk saat ini.

Erika tampak tertarik oleh perkataan Lana, dan aku berpikir, ah, urusannya sudah beres. Tidak akan ada keraguan bagi Erika yang bertekad menjaga harga diri bangsawannya.

Di belakang Erika, Shara sedang dengan penasaran mengamati papan misi. Apakah benar-benar tidak apa-apa, Shara? Takdirmu sepertinya telah ditentukan di sini.

"Wah, ada begitu banyak orang yang direpotkan oleh monster," komentarnya, namun apakah ini waktu yang tepat untuk merasa takjub?

"Ngomong-ngomong, berapa bayaran untuk misi itu?" tanya Erika, nadanya sesantai seseorang yang menanyakan harga sepotong roti. Kontras yang sangat mencolok dengan kertas misi di tangannya.

"Batu sihirnya sudah pasti akan dilelang, tapi jika digabungkan dengan bayaran penaklukannya, itu seharusnya cukup untuk membelikan sebuah rumah besar yang bagus," jawab Lana.

Ya, itu sudah dikonfirmasi. Takdir kami kini telah diputuskan.

"Meskipun kita bisa membeli rumah, itu tidak ada artinya jika kita mati," kataku sambil tertawa bercanda, mengamati Lana dan Erika yang saling bertukar senyum, di mana Erika membalas, "Itu sangat benar."

Aku mencatat dalam hati untuk setidaknya tidak mati.

"Jadi, apa rencana kalian berdua hari ini? Misi? Atau sekadar berburu di luar?" tanya Shara begitu kami mencapai tepi alam sihir, di area lapisan pertama yang dikenal sebagai zona padang rumput. Alam sihir secara garis besar dibagi menjadi tiga lapisan: zona padang rumput yang paling dekat dengan wilayah manusia, zona hutan yang lebih menjorok ke dalam, dan zona dalam yang jauh lebih terisolasi.

Meskipun dibagi menjadi tiga lapisan, kami bahkan belum pernah menjelajahi zona hutan, jadi praktisnya wilayah ini terasa seperti dua lapisan saja.

Ngomong-ngomong, penyebutan "berburu di luar" oleh Shara merujuk pada aktivitas para petualang yang memburu monster yang sesuai untuk menyambung hidup sehari-hari.

Dia sepertinya tadinya mencari sesuatu di dalam persekutuan, namun dengan sikap tanpa beban, dia memiringkan kepalanya, sama sekali tidak menyadari apa yang akan dia hadapi. Maaf, Shara, takdirmu sudah digariskan.

"Aku menemukan misi yang sangat bagus di persekutuan, jadi kurasa aku akan mengincar itu hari ini," kataku.

Alih-alih mengatakan akan "mengambil" misi tersebut, aku menggunakan kata "mengincar", sebuah kalimat yang seharusnya memicu alarm peringatan bagi petualang biasa mana pun.

"Hari ini kita akan memburu target penaklukan yang ditunjuk. Seekor naga."

"Hah?"

Shara menatapku seolah aku baru saja mengatakan bahwa esok hari babi akan berjatuhan dari langit, mendengar penyebutan kata "naga" dengan begitu santainya, seolah itu senormal mengatakan cuaca hari ini cerah.

"Ngomong-ngomong, itu adalah Naga Hutan (Forest Dragon)."

"Itu jelas bukan jenis obrolan santai, kan?!"

Shara mencengkeram kerah bajuku dan mengguncang-guncang tubuhku dengan penuh tenaga. Aku tadinya hanya berniat bersikap membantu, namun justru inilah perlakuan yang kudapatkan.

"Itu adalah naga!? Kenapa kau bisa begitu santai menghadapi ini?!"

"Bukankah itu bagus? Tugas pertamamu langsung berburu naga!"

Di mana letak bagusnya dari situasi ini?! Shara mengguncangku tiga kali dengan kekuatan penuh.

Di belakang kami, Erika memasang ekspresi seolah mempertanyakan kenapa harus ada orang yang sampai panik seperti itu.

Aku tadinya tidak berniat mengumumkannya, namun Shara tampak seperti pendosa yang sedang mengaku dosa.

"Um, aku memang seorang suster, tapi aku tidak begitu mahir dalam sihir penyembuhan, tahu..."

Dia memohon lewat tatapan matanya, seolah berkata, "Mustahil bisa berburu naga bersama suster sepertiku."

"Aku tahu."

"Aku tahu," balas Erika dan aku hampir bersamaan, membatin, ada apa dengan kekhawatiran tiba-tiba ini?

"Aku pernah melihatmu kesulitan menyembuhkan luka di mana tulang rusuknya bahkan menonjol keluar."

Shara menatap Erika dengan ekspresi yang seolah berkata, "Bukan itu poin yang harus dicemaskan."

Masih enggan menyerah, Shara melambaikan kedua tangannya dan melanjutkan, "Aku ini sangat payah dalam sihir penyembuhan sampai-sampai aku disuruh pindah faksi!"

"Pindah faksi, maksudmu?"

Erika memiringkan kepalanya, kemungkinan besar karena dia tidak familier dengan faksi-faksi di dalam gereja. Tapi tetap saja, gerakannya itu terlihat begitu menggemaskan.

"Aku awalnya adalah anggota faksi penyembuhan, tapi... sebagai seorang suster, kemampuanku justru lebih unggul dalam sihir serangan daripada sihir penyembuhan, dan aku diberitahu oleh para senior serta uskup untuk pindah faksi."

"Maafkan aku, aku tadi berpikir jika aku mengatakannya, kalian tidak akan mau membiarkanku bergabung dengan kelompok ini," Shara meminta maaf.

Faksi penyembuhan yang dia sebutkan adalah kelompok di dalam gereja yang berfokus utama memulihkan kondisi orang-orang menggunakan sihir penyembuhan, sementara faksi yang mendampingi para petualang berburu monster dinamakan Faksi Penaklukan Pelindung (Protectorate Subjugation faction).

Melihat Shara tampak begitu terpukul, aku menyadari bahwa situasinya lebih berat dari perkiraanku. Rupanya dia tidak ingin pindah faksi, yang artinya secara esensial dia telah diusir dari faksi lamanya.

"Setiap orang memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing, jadi sebaiknya jangan terlalu dicemaskan," kataku.

Tuh kan? Inilah kenapa mustahil melakukan perburuan naga bersama suster seperti dia, desak Shara lewat tatapannya, namun Erika berbicara kepadanya dengan lembut.

Shara, kau justru jauh lebih cocok dengan peran ini, yang nekat menghadapi Golden Ogre demi warga desa meskipun sedang terluka parah.

Kata-kata Erika dimaksudkan untuk menghiburnya, namun bagi seseorang dari faksi penyembuhan yang bertujuan menyelamatkan yang lemah melalui pemulihan, itu sama sekali tidak menghibur. Apa yang ingin didengar oleh Shara kemungkinan besar adalah janji untuk membatalkan perburuan naga ini.

"Begitukah?" ucap Shara, ekspresinya mendadak cerah secara tak terduga.

"Ya, tentu saja. Aku tidak bisa membayangkanmu menggunakan sihir penyembuhan di klinik sementara di sisi lain nekat menghadapi musuh kuat demi membela orang lemah."

Shara tertawa kecil, namun aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengenang kembali bagaimana wanita itu adalah tipe orang yang memilih untuk tetap bertarung bahkan saat tulang rusuknya menembus kulit.

Dengan kata lain, dia memiliki jiwa petualang yang lebih kental.

"Apakah kau pikir aku bisa melakukannya?" tanyanya.

"Aku menjaminnya; kau pasti bisa melakukannya, Shara," jawab Erika.

"Aku akan melakukan yang terbaik!" kata Shara ceria, dan Erika tersenyum puas.

Apakah benar-benar tidak apa-apa, Shara? Kau akan pergi memburu naga sekarang, tahu? Mungkin keraguanku terpancar jelas dari tatapanku, karena Shara menyadarinya dan tertegun sejenak sebelum berseru.

"Tidak! Tapi berburu naga itu sudah keterlaluan!"

Seruannya itu diabaikan begitu saja.

"Apakah kalian serius?"

Pada titik ini, wajah Shara telah berubah pucat pasi.

"Ya, kami serius."

Shara menatapku seolah mencari bantuan, namun aku hanya mengangkat bahu dan mengabaikannya. Dia begitu keras kepala; seharusnya dia ingat saat tulang rusuknya menonjol keluar dulu.

"Itu adalah target penaklukan yang ditunjuk, seekor naga, tahu?"

Dia menatapku seolah menguji kewarasanku.

Ngomong-ngomong, target penaklukan yang ditunjuk merujuk pada monster spesifik yang ditetapkan oleh Persekutuan Petualang. Monster itu umumnya disebut sebagai "penguasa" karena sebagian besar monster memiliki habitat umum di area ini, namun target penaklukan yang ditunjuk adalah mereka yang berkeliaran masuk dari wilayah lain dan menetap di sini.

Mereka bertindak seolah-olah sedang menegaskan wilayah teritorial mereka, karenanya disematkanlah gelar "penguasa".

Monster-monster ini memiliki kemampuan mendesak monster lain, sehingga cenderung lebih berbahaya dan jauh lebih kuat daripada individu normal.

Meskipun demikian, mereka biasanya tidak berpindah dari area tempat mereka menetap, jadi pihak persekutuan memasangnya sebagai misi permanen—bukan semata-mata untuk menuntut penaklukan mereka, melainkan sebagai peringatan bagi para petualang yang belum memenuhi kualifikasi agar menjauh.

Dengan kata lain, kami hendak memburu monster yang sebenarnya tidak perlu kami basmi demi uang. Benar-benar gaya petualang sejati.

"Berdasarkan kertas misi, targetnya adalah Naga Hutan. Sedikit ceroboh bagi mereka menetapkan teritori di padang rumput, padahal dinamakan naga hutan."

"Makhluk sembrono seperti itu biasanya adalah monster yang ditangani oleh pasukan ksatria, tahu?!"

Shara tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru kepada Erika yang memperlakukan naga begitu santainya.

"Benarkah begitu?"

"Mana kutahu! Pasukan ksatria biasanya bahkan tidak turun tangan menghadapi Naga Hutan di Faltarl!"

Ketika aku menjawab pertanyaan Erika, Shara berseru bahwa Faltarl terlalu sarat dengan nuansa alam sihir yang gila! Tempat itu sebenarnya tidak separah itu, meskipun memang benar-benar alam sihir, kecuali guruku.

"Kau tidak perlu terlalu khawatir. Aku ada di sini, dan Shin juga ada di sini. Jika situasinya menjadi berbahaya, kita tinggal kabur saja."

"Aku sungguh tidak ingin bermain kejar-kejaran dengan nyawaku sendiri!"

Saat Shara berseru kencang, Erika tertawa riang. Mungkin terasa menyegarkan dan menyenangkan baginya melihat seseorang mengekspresikan emosi secara terbuka, mengingat tidak ada orang seperti itu di akademi.

Jika Suster Shara bisa membuat Erika tersenyum seperti ini, maka aku bisa mentoleransi kehadirannya di sekitar kami. Meskipun aku tetap merasa kesal karena kehadirannya mengganggu waktu berdua kami.

"Oh, kita sudah tiba."

Shara bergumam dengan wajah yang tampak ingin menangis. Di hadapan kami, tampak sang Naga Hutan sedang bersantai di atas sebuah bukit rendah.

"Ukurannya besar," komentar Erika ringkas, dan aku membalas bahwa makhluk itu memang sedikit besar.

"Itu kelewat besar!"

Apakah kita benar-benar akan menumbangkan seekor naga sebesar rumah hanya demi mengumpulkan uang muka rumah? Begitu ya, masuk akal juga.

"Bagaimana kalau kita coba serang?"

Suara Erika sama sekali tidak memuat ketegangan, sementara suara Shara yang berteriak "Jangan abaikan aku!" dipenuhi keputusasaan.

"Aku akan menjadi barisan depan, kan?"

"Ya, aku akan memberikan dukungan dari kejauhan, dan Shara akan merapal sihir serangan dari barisan belakang. Mari kita coba formasi itu untuk saat ini."

"Yah, jika kita hanya berniat melancarkan serangan ringan, itu seharusnya tidak masalah. Bagaimana jika kita langsung bisa melumpuhkannya seketika?"

"Aku tidak begitu familier dengan pertempuran melawan monster. Shin, apa yang akan kau lakukan?"

"Membiarkannya dalam kondisi setengah terluka lalu mencoba menyerangnya lagi adalah strategi yang bodoh. Pilihannya antara menumbangkannya sekarang atau mundur."

"Kalau begitu, aku serahkan keputusan itu kepadamu selaku barisan depan."

"Paham. Sekarang, mari kita uji daya gedor kalian."

Ketika aku menoleh ke arah Shara, wanita itu tampak benar-benar kebingungan setengah mati.

"Shara, sadarlah. Aku ingin menguji daya gedor seranganmu."

"Hah? Daya gedor seranganku?"

"Ya, berapa kapasitas daya gedor maksimummu?"

"Aku tidak memiliki daya gedor yang besar dengan sihir biasa, namun jika aku menggunakan sihir suku kata (syllable magic), kekuatannya seharusnya cukup layak."

Begitu ya, Shara adalah pengguna sihir suku kata. Sihir suku kata membutuhkan metode vokalisasi khusus untuk merapalkan mantra dan dikenal pula sebagai sihir pelafalan (chant magic), yang merupakan bentuk sihir langka.

Hanya saja sihir itu sulit digunakan. Kau harus menghafalkan lingkaran sihir bersuku kata yang disebut mantra dan melatih metode vokal khusus, yang merupakan rintangan tinggi untuk ditaklukkan. Sisi negatifnya, butuh waktu untuk mengaktifkannya, membuat sihir ini tidak populer di kalangan para petualang.

Namun, daya rusaknya sungguh luar biasa hebat. Itu adalah jenis sihir yang lebih sering digunakan oleh pasukan ksatria ketimbang para petualang. Dikenal juga sebagai sihir kehancuran.

Aku teringat bagaimana dia sering menyebut dirinya sebagai bagian dari faksi penyembuhan. Apakah dia benar-benar satu-satunya orang yang menggunakan sihir pelafalan di faksi tersebut? Tapi sudahlah...

"Itu berarti kekuatannya sudah lebih dari cukup bahkan untuk menghadapi seekor naga. Mari kita targetkan serangan pertama ke arahnya."

Erika dan aku melakukan pemeriksaan akhir pada perlengkapan kami, mengencangkan sabuk pedang dan memeriksa kancing pengaman pada zirah kami.

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan sihirmu untuk aktif, Shara?"

"Jika itu adalah daya gedor maksimumku, butuh setidaknya tiga menit paling cepat. Tahu kan? Itu mustahil, kan? Tiga menit melawan seekor naga? Mari kita pulang saja, ya?"

Bahkan jenis sihir terlemah yang diketahui mampu menembus sisik seekor naga. Aku tidak tahu seberapa mahir Shara dengan sihir suku katanya, namun waktu tiga menit untuk mantra tercepatnya sudah berada di ranah pengguna berpengalaman.

Itu adalah kejutan yang menyenangkan; aku tadinya bersiap menghadapi naga itu setidaknya selama lima hingga sepuluh menit.

"Tiga menit sudah cukup. Bagaimana denganmu, Erika?"

"Aku hanya perlu berdiri di antara Shin dan Shara selama tiga menit dan menghentikan serangan naga itu, kan?"

Erika tersenyum.

"Kalau begitu ini adalah 'kemenangan mudah'."

Erika merampungkan persiapan dengan kalimat yang sangat mencerminkan ciri khas seorang petualang.

"Dari mana asal kepercayaan diri itu...?" Shara melotot ke arah Erika dengan mata berkaca-kaca, seolah memohon.

Aku menatap wajah Erika. Kekuatan sihir keemasannya berpijar indah.

"Karena Erika ada di belakangku."

"Karena Shin ada di hadapanku."

Suara kami yang bersahutan membuatku merasa sedikit salah tingkah.

"Berhenti pamer di situasi seperti ini!" seru Shara.

Begitu cepat! Terlalu cepat!

Shara, yang digendong bagaikan paket belanjaan oleh Erika, meneriakkan kalimat itu, sementara Erika dengan lembut memperingatkannya agar berhati-hati.

Karena kemampuan peningkatan fisik Shara lebih lemah daripada kami berdua, dia harus digendong oleh Erika agar bisa mengimbangi kecepatan gerak kami, namun Erika tetap melaju tanpa ada kendala sedikit pun. Shara, yang digendong, terus mengeluh, namun dia sempat menolak ide untuk berjalan duluan sendirian, jadi mau tidak mau dia harus menerimanya.

Naga Hutan yang sedang bersantai di atas bukit itu pasti menyadari pendekatan kami, namun ia sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sungguh mengesankan bagaimana ia pantas menyandang gelar sebagai penguasa.

Namun ia juga terlalu lengah.

Begitu jarak kami menyusut hingga sekitar seratus kaki, aku menghunus pedangku dan meningkatkan intensitas peningkatan fisikku.

Saat aku melesat cepat, Shara berteriak dari belakang, "Menerjang langsung ke arah monster sebesar itu adalah tindakan gila!"

Siapa pun yang masih memiliki kewarasan tentu tidak akan memilih menjadi petualang, apalagi berpikir untuk menumbangkan seekor naga sebesar rumah demi mengumpulkan uang muka rumah. Aku telah mencampakkan kewarasanku sejak detik aku dipilih untuk bersandiwara elopement ini. Aku sanggup melakukan apa saja demi Erika!

Aku menerjang maju mengerahkan seluruh kekuatannya.

Naga Hutan dinamakan demikian karena ia hidup di dalam hutan, yang sebenarnya merupakan kesalahpahaman umum. Kenyataannya, penamaan itu semata-mata karena kulitnya menyerupai kayu dan ia memiliki duri-duri di punggungnya yang tampak seperti sebuah hutan kecil.

Organ hijau menyerupai daun yang tumbuh di atas duri-duri itu bergemerisik tertiup angin.

Aku menatap ke arah makhluk itu sambil mempersiapkan pedangku.

Aturan mutlak dalam penaklukan monster: selalu rebut inisiatif penyerangan selagi ada kesempatan. Mengikuti ajaran itu, aku melompat tinggi ke udara untuk mengejutkan sang Naga Hutan.

Tepat saat aku menghentakkan kakiku dengan keras ke tanah, Naga Hutan itu tampak kehilangan jejakku dan mengedarkan pandangannya kebingungan untuk pertama kalinya.

Tidak, tidak, gerakan itu terlalu lambat. Jauh lebih lambat dari perkiraan.

Saat Naga Hutan itu akhirnya menyadari keberadaanku di atasnya dan mengangkat kepalanya untuk melancarkan gigitan, aku mengayunkan pedangku ke bawah.

Suara hantaman tumpul bergema, nyaris tidak terdengar seperti bilah pedang yang merobek daging.

Kepala Naga Hutan yang terpaksa menutup mulutnya karena gagal menggigit itu menghantam tanah dengan keras lalu memantul ke atas.

Begitu mendarat, aku dibuat kagum oleh sensasi yang ditransmisikan pedangku.

Hal yang hebat adalah aku bisa menyesuaikan tingkat ketajamannya. Aku mempelajari trik ini dari Tepe, sang pemilik toko senjata, namun aku kembali terkesan untuk kesekian kalinya. Terlebih lagi, aku sama sekali tidak perlu khawatir pedang itu akan patah. Aku bahkan tidak merasakan kecemasan apa pun saat menghantamkannya ke kulit liat sang Naga Hutan.

Memeriksa bagian belakangku, aku melihat Erika dan Shara telah mengambil posisi masing-masing.

Jarak sekitar dua puluh kaki adalah batas yang diperhitungkan agar daya gedor maksimum Shara bisa telak mengenai sasaran. Bagi kami yang tidak membawa perisai, jarak ini tergolong terlalu dekat saat menghadapi seekor Naga Hutan.

Namun Erika berdiri tegap di hadapan Shara, jadi tidak ada yang perlu dicemaskan.

"Wah."

Aku melangkah kecil ke belakang saat sebuah kaki depan sebesar tinggi tubuhku melintas tepat di depan wajahku.

Naga Hutan itu melotot tajam kepadaku dengan mata dipenuhi kebencian. Lubang hidungnya mengembang kembang kempis, tampak sangat murka.

"Bagus, terus fokus padaku."

Mendengar rapalan mantra Shara berkumandang dari belakang, aku perlahan bergeser ke sisi samping.

Kepala Naga Hutan itu berputar mengikuti gerakku, seolah terhipnotis.

Ah, bagus.

Aku kembali menghentakkan kakiku dengan keras ke tanah. Aku sama sekali tidak berniat meladeni pertarungan adu kekuatan mentah-mentah secara langsung.

Aku bergerak ke sisi samping Naga Hutan itu lalu menghantamkan pedangku ke bagian rusuknya—sesuatu yang seharusnya mustahil dilakukan oleh makhluk biasa. Naga Hutan itu tampak kembali kehilangan jejakku, melepaskan raungan kesakitan yang luar biasa sambil meronta-ronta melucuti tubuhnya secara liar merespons serangan mendadak di bagian lambungnya.

Aku menangkis tebasan ekor masif dan hantaman kaki depan menggunakan pedangku, menjaga agar tubuhku terus bergerak lincah.

Tubuh besarnya berukuran sebesar rumah kecil, dan sedikit saja ia meronta sudah lebih dari cukup untuk menciptakan pemandangan destruktif yang mengesankan.

Aku menyayat bagian kaki belakangnya, menaikkan tingkat ketajaman pedangku berjaga-jaga jika butuh ruang untuk menghindar, lalu menghantam titik-titik lain menggunakan pedang layaknya senjata tumpul, memastikan fokus perhatian makhluk itu tetap tertuju padaku dan tidak dibiarkan beralih ke target lain.

3

Bagaimanapun juga, musuh yang kita hadapi adalah seekor naga. Pertempuran panjang adalah hal yang tak terelakkan.

Saat aku mengamati luka di kaki belakangnya yang baru saja kusebet dan kini mulai merajut pulih dengan cepat, aku memantapkan tekadku, menyadari bahwa aku memang sedang menghadapi seekor naga sejati.

Sebagian besar naga memiliki kemampuan regenerasi luar biasa berkat cadangan kekuatan sihir mereka yang melimpah.

Sebagai seorang petualang biasa, aku hanya bisa mengharapkan pertempuran panjang alih-alih kemenangan cepat. Dalam skenario seperti ini, kunci utamanya adalah menghindari hantaman langsung dari setiap serangannya.

Tidak peduli seberapa besar keyakinanku pada efektivitas peningkatan fisik (body enhancement), hantaman beruntun akan tetap mengakumulasi kerusakan dan memperlambat gerakanku—sesuatu yang paling ingin kuhindari saat bertarung melawan naga.

Lagi pula, menghadapi seekor naga...

"Ya, jika aku tidak bisa menangkapnya, maka aku hanya harus melakukan itu."

Aku mendongak menatap sang Naga Hutan, yang baru saja mengekspos celah pertahanannya dengan mengangkat tubuh masifnya tinggi-tinggi, mengumpulkan gelombang kekuatan sihir dalam jumlah masif di dalam mulutnya yang dipenuhi taring tajam.

Dragon Breath, perwujudan nyata dari kehancuran yang menjadi andalan para naga.

Aku bisa melihat massa pekat kekuatan sihir yang seolah siap menyentuhku.

Apakah ia berencana melepaskan nafas apinya langsung ke tanah di bawahnya? Layaknya seekor penguasa wilayah, ia bertindak sangat berani.

Jika ia melepaskan Dragon Breath di titik tersebut, dampaknya tidak hanya akan melahap diriku, melainkan juga Erika dan yang lainnya yang berada di jarak sekitar dua puluh kaki. Aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi.

Tepat saat pikiranku menyusul tindakan tubuhku, aku melompat menghentakkan kaki ke tanah dan meluncur merangsek masuk ke bawah rahang sang Naga Hutan.

Aku mendorong peningkatan fisikku hingga batas maksimal, merasakan nafasku bercampur dengan gelombang kekuatan sihir.

Sang Naga Hutan tampaknya telah kehilangan minat sepenuhnya padaku.

Apa pun yang terjadi, ia bertekad untuk melumat segala sesuatu di sekitarnya dengan nafas api mautnya.

Aku menangkap detik-detik ketika kekuatan sihir yang tadinya seolah siap menyentuhku mulai mengalami transformasi.

Aku menyadari bahwa tubuhku bergerak lebih cepat daripada pikiranku, tepat setelah aku mengayunkan pedangku.

Rahang bawah sang Naga Hutan berbenturan keras dengan rahang atasnya. Sambil mendongak menatap kepala makhluk itu, aku sempat berpikir bahwa aku telah berhasil.

Tindakan ini akan memicu pelepasan secara tidak sengaja atau memaksa nafas apinya menyembur ke udara kosong, pikirku.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya justru mengejutkanku luar biasa.

Setelah momen hampa yang singkat, pipi sang Naga Hutan membengkak hebat, lalu meledak, menghamburkan gelombang nafas api ke segala penjuru. Bagaikan air mancur, berbagai aliran nafas api menghujani area sekitar dan memicu rentetan ledakan di mana-mana.

Melihat skala kerusakan yang ditimbulkannya, mungkin akan jauh lebih baik jika kami membiarkannya melepaskan nafas apinya secara normal.

Gawat, ini buruk.

Kesadaran itu menghantamku tepat saat tubuhku akhirnya mendarat kembali di tanah.

Saat aku berbalik untuk memeriksa keadaan Erika dan yang lainnya—apakah mereka selamat?—aku disambut oleh pemandangan yang jauh lebih membingungkan ketimbang Naga Hutan yang menghamburkan nafas apinya.

Di tengah badai kehancuran tersebut, Erika dengan tenang mencegat serpihan-serpihan nafas api yang melesat ke arah kami menggunakan sihir presisi tinggi.

Meskipun pecahan nafas api itu jauh lebih dahsyat daripada sihir biasa, Erika dengan mudah melumpuhkan dan menetralisir beberapa di antaranya sekaligus. Dibalut pijaran sihir keemasan yang berkilau serta cahaya putih kehancuran, dia tersenyum bagaikan seorang pahlawan dalam legenda.

Ah, sudah kuduga dari Erika, batinku, namun di saat yang sama, aku juga merasa terkesan oleh Shara.

Terlepas dari ledakan-ledakan yang berkecamuk di sekelilingnya, wanita itu terus merapalkan mantra sihir suku kata tanpa terputus sedikit pun. Dia benar-benar wanita yang dengan gagah berani menghadapi Golden Ogre bahkan saat tulang rusuknya menembus keluar dari perutnya.

Tekadnya berada di level yang berbeda; bola matanya yang sempat sedikit berputar tampak bagaikan ilusi semata.

Namun, betapa jauhnya jarak antara Erika dan diriku.

Menghadapi pemandangan luar biasa yang terbentang di hadapanku, aku kembali merasakan jurang pemisah yang menganga antara Erika dan diriku sendiri.

Kemampuannya memanipulasi sihir secara bebas dan mencegat perwujudan kehancuran berupa Dragon Breath adalah bukti bakat seorang jenius sejati. Hal itu membuatku sangat menyadari kontras tajam antara dirinya dan diriku yang begitu biasa-biasa saja.

Menanggung beban keterbatasan karena tidak bisa menggunakan sihir dengan benar, aku telah berjuang melewati pertumpahan darah dan keringat, hingga nyaris tidak mampu mencapai status petualang peringkat 4. Sungguh menyedihkan.

Sisi diriku yang penakut—yang dahulu hanya bisa mencuri pandang dari sudut ruang kelas—kini bangkit kembali. Bisakah aku benar-benar berdiri berdampingan dengan seseorang yang begitu jauh tergapai seperti Erika?

Aku baru menyesali kepengecutan dan keraguanku sendiri setelah aku berguling tiga kali di atas tanah, menghamburkan rumput-rumput liar.

Pada gulingan keempat, aku mereset pola pikirku, dan pada gulingan kelima, aku menancapkan pedangku ke dalam tanah, memaksa tubuhku menahan lajunya sendiri. Aku sadar tindakan ini akan menempatkanku pada posisi yang kurang menguntungkan, namun cara itu memberiku sedikit ruang gerak menghadapi kaki depan sang Naga Hutan yang menerjang mendekat.

Yah, menggunakan kata "ruang gerak" mungkin terlalu berlebihan; aku praktis hanya bersiap diri untuk kembali diterbangkan.

Sambil bersusah payah menyelipkan bilah pedangku di antara cakar dan tubuh raksasa itu, aku kembali terpelanting jauh ke udara.

Ah, sialan. Pakaianku jadi berlubang sekarang.

Aku memutar tubuhku di udara lalu mendarat sempurna dengan kedua kaki. Aroma rumput terbakar memenuhi indra penciuman.

Sebelum penglihatanku pulih sepenuhnya, aku merasakan getaran tanah saat sang Naga Hutan kembali menerjangku. Hanya karena satu detik kecerobohan, hanya sebuah celah kecil, dan aku langsung berada di situasi seperti ini. Aku bisa membayangkan betapa murkanya guruku jika melihat ini. Sialan, ada lubang lagi di bajuku.

Aku membulatkan tekad untuk menerima satu hantaman demi melancarkan serangan balasan guna membeli waktu untuk memulihkan posisiku sepenuhnya.

Dengan postur yang setengah matang, aku menyiapkan pedangku dan bersiap menghantam bagian moncong sang Naga Hutan yang menyerbu ke arahku. Ah, aku benci ini. Meratapi kediriku yang biasa-biasa saja.

"Sudah menjadi tugas seorang istri untuk membantu suaminya di saat krisis."

Pendengaran batinku yang meningkat menangkap suara itu, yang mencuat jelas di tengah hiruk-pikuk hantaman sang Naga Hutan. Dalam sekejap, sebuah bola api melesat turun dari atas dan menghantam telak kepala sang Naga Hutan.

Saat makhluk itu terhuyung-huyung dan ambruk ke arahku, aku dengan putus asa melompat menghindar. Tepat saat aku berpikir aku selamat, raungan sang Naga Hutan menggema.

Mulutnya hancur tercabik akibat ledakan nafas apinya sendiri, matanya terbakar dan memutih, serta sepertiga bagian kepalanya remuk, namun sang Naga Hutan itu masih bisa berdiri.

Makhluk ini benar-benar tangguh luar biasa.

Meskipun kecepatan regenerasinya telah melambat, ia tetap hidup meskipun kehilangan sepertiga bagian kepalanya—hal itu sungguh tidak adil.

Ah, tapi tiga menit terasa begitu lama. Sebenarnya, aku sempat berpikir waktu itu sudah berlalu, tapi ternyata belum selesai? Tepat saat aku merenungkan hal itu, sebuah suara terdengar di saat yang paling tepat.

"Aku sudah siap!"

Aku merasakan campur aduk antara rasa lega dan keterkejutan betapa cepatnya waktu itu berlalu.

Bagaimanapun juga, aku harus segera berkumpul kembali dengan Erika.

"Apakah kau baik-baik saja?"

Saat aku memikirkan hal itu, Erika telah berdiri tepat di sampingku. Aku sempat mengalihkan pandanganku dari kata-kata penuh perhatiannya. Aku selalu diurus dan dilindungi.

Melihat keraguanku yang singkat, Erika memasang ekspresi kebingungan. Aku menggelengkan kepala sebagai jawaban, dan dia mengangguk membalasnya.

"Kalau begitu, ayo kita maju."

Dia tersenyum kepadaku, seolah mengatakan bahwa kami bisa menbasmi apa saja yang menghalangi jalan kami, sambil menyelipkan helaian rambutnya ke belakang telinga dengan keanggunan alami.

"Apakah kau sudah siap?"

Sebelum aku sempat menjawab, sang Naga Hutan menderu murka, melotot ke arah kami dengan satu mata yang telah pulih cahayanya.

Aku mendengar suara panik Shara.

"Aku sudah siap, tapi jaraknya jauh! Itu benar-benar jauh!"

Karena aku harus bergerak kesana kemari, jarak antara posisi Shara dan sang Naga Hutan kini mencapai sekitar empat puluh kaki.

"Aku akan menghentikan gerakannya sekarang, bersiaplah!"

Seruku, menepis jauh-jauh suasana suram yang sempat menyelimutiku tadi. Aku tidak boleh mempermalukan diriku lebih jauh lagi setelah membuat Erika begitu cemas.

Saat sang Naga Hutan menerjangku, aku mengayunkan pedangku telak ke bagian moncongnya, memantapkan tekadku. Aku menyimpan dendam kesumat pada lubang di bajuku; perlengkapan petualang itu tidak murah.

Meskipun seranganku sedikit didorong oleh keluh kesah pribadi, teknik pedangku tetap bersih tanpa cela.

Rahang atas sang Naga Hutan hancur berantakan. Saat tatapan mata kami bertemu dengan Erika di balik rahangnya yang remuk, aku seketika memahami apa yang ingin dia lakukan. Aku mengangguk kecil, dan kulihat dia tersenyum tipis. Hanya dengan melakukan kontak mata dengannya saja sudah cukup mengangkat semangatku. Lucu rasanya menyadari betapa sederhananya diriku ini, dan aku merasakan gelora kebahagiaan.

Darah dan air liur sang Naga Hutan menciprat ke mana-mana, namun Erika dengan anggun menghindarinya dan melesat ke sisi samping makhluk itu. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membelalakkan mata; bahkan dengan peningkatan fisik yang kudorong hingga batas maksimal, teknik pedang Erika tampak begitu anggun bagaikan bayangan.

Kaki depan kanan sang Naga Hutan terangkat ke udara.

Makhluk itu terhuyung namun berhasil menyeimbangkan tubuhnya bertumpu pada tiga kaki yang tersisa.

Alih-alih menstabilkan diri, ia memutar tubuhnya dan melemparkan hantaman ekor ke arah kami.

Aku melompat menerjang di antara Erika dan hantaman ekor tersebut, mengangkat pedangku untuk menahan kibasan yang tebalnya seukuran gerbong kereta itu.

Meskipun kami telah memberikan kerusakan yang masif, hantaman itu terasa jauh lebih berat dari apa pun sebelumnya.

Saat kedua tanganku mati rasa, Erika melesat menerjang ke arah kaki belakang sang Naga Hutan.

Aku tadinya mengira dia akan menebas bagian pergelangan kakinya, namun ujung pedang Erika justru mengincar pangkal pahanya.

Kaki yang ukurannya jelas jauh lebih tebal daripada pedang yang digenggam Erika itu berhasil tertebas bersih hanya dalam satu ayunan tunggal.

Apa-apaan ini sebenarnya? Batinku, sambil melompat menghindari sang Naga Hutan yang kehilangan keseimbangan dan mulai tumbang menimpa kami, dan dalam sepersekian detik, aku memutuskan untuk menghantamkan bahuku ke tubuh masif makhluk itu lalu mendorongnya ke arah Shara.

"Apa yang sedang kau lakukan?!"

Jawabku kepada Erika yang tampak terkejut atas tindakanku.

"Aku membawanya lebih dekat ke Shara! Apa kau percaya Shara bisa mengendalikannya?!"

"Begitu ya, benar juga!"

Balas Erika, lalu membantuku mendorong tubuh masif sang Naga Hutan bersama-sama.

"Kalian kejam sekali!"

Aku mengabaikan seruan protes Shara.

Dengan mengerahkan seluruh kekuatan fisikku, aku mendorong tubuh sang Naga Hutan yang sedang meronta-ronta dan melawan menggunakan satu kakinya yang tersisa. Bagian kaki depan dan belakang Erika yang tertebas tadi tampak mendidih bergelembung dan mulai meregenerasi diri.

Aku benar-benar benci sifat keras kepala para naga ini.

"Sekarang!"

Menilai bahwa jarak kami sudah cukup dekat dengan Shara, aku melompat mundur, dan Erika mengikuti gerakannya di belakangku.

Pada detik itu, suara Shara berkumandang lantang seolah dia telah menantinya sejak tadi.

"Tembus kehancuran! Lux Lance!"

Mantra unik dari sihir suku kata diteriakkan, dan manifestasi sihir itu pun tercipta.

Sihir suku kata memiliki beberapa perbedaan mendasar dibandingkan sihir biasa.

Sihir ini membutuhkan metode vokal khusus untuk merapalkan mantranya, memiliki frasa pemicu yang dikenal sebagai frasa kunci (key phrase) untuk mengaktifkan mantranya, dan tidak seperti sihir biasa yang lingkaran sihirnya dibangun di dalam tubuh, sihir ini membentuk lingkaran sihir di ruang eksternal—perbedaan paling signifikan bagi seseorang sepertiku yang bisa melihat aliran kekuatan sihir.

Aku mengikuti lintasan tombak cahaya yang dilepaskan dari lingkaran sihir masif yang tercipta di atas kepala Shara, dengan ukuran mencapai beberapa meter tingginya.

Sihir suku kata terkenal dengan daya rusak yang absurd.

Di antara sekian banyak mantra, Lux Lance memiliki daya tembus dan daya hancur yang luar biasa besar.

Bahkan orang-orang dari gereja yang memuja pembelajaran karya-karya suci biasanya hanya mempelajarinya sebatas teori pengetahuan saja. Terlebih lagi, menemukan seseorang yang bisa menggunakannya dengan kecepatan mahir membutuhkan lebih dari sekadar hitungan jari di seluruh wilayah gereja. Hal itu sangat tidak masuk akal; orang-orang yang bisa menggunakan sihir suku kata praktis hampir tidak pernah ada.

Bagaimanapun juga—inilah kekuatan aslinya.

Tombak cahaya yang membidik telak ke arah sang Naga Hutan menembus kepalanya, sesaat menghentikan seluruh gerakan makhluk itu sebelum menggetarkan seluruh tubuhnya dan lenyap disertai suara kering, merenggut separuh tubuh sang Naga Hutan seketika.

Mustahil ini adalah jenis mantra yang dipelajari oleh seseorang yang bercita-cita menyembuhkan orang-orang melalui sihir pemulihan. Sebenarnya apa yang ada di dalam pikiran Shara ketika dia mempelajari mantra semacam ini? Tindakan itu benar-benar gila.

Aku menatap sang tabib gadungan berstatus suster tersebut.

Shara tampak terduduk lemas di atas tanah, terengah-engah dengan napas memburu. Dia sepertinya kehabisan cadangan kekuatan sihir untuk sementara waktu dan dilanda kelelahan ekstrem; helaan napasnya terdengar tersengal-sengal. Namun ekspresi wajahnya memancarkan kepuasan. Aku sempat ingin menegurnya bahwa ini bukanlah ekspresi wajah seseorang yang berlatar belakang tabib, namun aku menahannya.

"Shin."

Mendengar suara Erika, aku menoleh menghadapnya.

"Apakah makhluk itu masih bisa berdiri?"

Aku tanpa sadar melontarkan kalimat yang tidak bermakna.

Pikiran untuk mundur sempat melintas di benakku. Namun suara Erika berpadu menyela pikiran itu.

"Aku telah belajar cara mengendalikan api."

Dalam sekejap, sang Naga Hutan—yang meskipun telah terpental jauh namun ukurannya masih sebesar gerbong kereta—dilalap oleh kobaran api yang membara.

"Selama aku tidak ikut membakar batu sihirnya, seharusnya tidak masalah, kan?"

Ucap Erika sambil tersenyum penuh kebanggaan.

"Aku masih hidup! Aku masih hidup!"

Teriak Shara sambil mengangkat kepalan tangannya ke langit. "Hore! Terima kasih, Tuhan!" Dia bahkan melakukan tarian aneh dengan lututnya yang masih gemetar akibat kehabisan total cadangan sihir.

"Kerja sama tim kita tadi cukup bagus, bukan?"

Mengabaikan Shara, Erika berbicara dengan nada bertanya. Aku sempat tertegun sejenak. Yang mana maksudnya? Apakah dia sedang membicarakan kerja sama tim kami dengan Shara? Atau dia sedang merujuk pada kerja sama antara aku dan Erika sendiri? Aku sadar pikiranku sangat dipengaruhi oleh hasrat pribadiku sendiri, namun aku sangat ingin mempercayai opsi yang kedua.

Sambil merenung, aku mengikuti kebiasaan para petualang dan mengulurkan tangan kananku ke arah Erika. Gadis itu menatapku dengan ekspresi kebingungan.

Tentu saja, reaksi itu wajar; apa yang sebenarnya kuharapkan dari seorang putri bangsawan?

Meski begitu, aku mengepalkan tanganku untuk menunjukkan bagaimana cara melakukannya, merasa sedikit salah tingkah.

Erika tampaknya memahami maksudku, lalu menepukkan telapak tangan kanannya ke telapak tangan kirinya, sebelum menjulurkan kepalan tangan kirinya ke arahku.

"Kebiasaan yang bagus."

Benturan kepalan tangan yang elegan itu sangat mencerminkan kepribadiannya.

"Bukankah kejam sekali mengabaikanku yang sedang gemetar bertumpu pada lutut ini dari dunia kecil kalian berdua?"

Ucap Shara dengan mata berkaca-kaca sambil mengulurkan kedua kepalan tangannya.

Sungguh orang yang tamak.

Ketika aku melakukan kontak mata dengan Erika, kami berdua dengan lembut menepukkan tangan kami yang bebas ke kepalan tangan Shara.

"Mengalami akhir hidup seperti itu, bahkan jika itu melawan monster, tetap saja sulit untuk diterima."

Itulah komentar Shara, yang tampaknya telah memulihkan sedikit kekuatan sihirnya dan kini berdiri kokoh dengan kedua kakinya.

Aku tidak bisa membedakan apakah ekspresi di wajahnya itu menyiratkan kejengkelan atau kelelahan murni.

"Aku ragu makhluk itu merasakan apa pun karena ia bahkan sudah tidak punya kepala."

Ucap Erika, yang terus membakar sisa tubuh sang Naga Hutan dengan kobaran api bahkan setelah makhluk itu berhenti meregenerasi diri selama beberapa menit, tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan sedikit pun.

Aku menatap gundukan pecahan batu sihir dengan perasaan gundah. Apakah aku benar-benar harus menyisir tumpukan sebesar ini demi mencari batu sihirnya?

Tapi sudahlah, tujuan Erika telah tercapai. Berburu target penaklukan demi menjaga harga diri bangsawan adalah sesuatu yang jujur sulit kupahami sebagai seseorang yang tidak memenuhi kualifikasi sebagai bangsawan. Namun, jika itu adalah hal yang diinginkan Erika, aku tidak punya keraguan sedikit pun untuk mengerahkan seluruh kemampuanku.

Terlepas dari itu semua, aku tahu meratapi nasib tidak akan membawa hasil apa pun, jadi aku melangkah mendekati tundukan pecahan batu sihir bekas Naga Hutan tersebut—ketika detik kakiku menyentuh tanah, aku merasakan sentakan kuat seolah tubuhku terdorong ke udara.

Hah? Sebuah kehadiran yang terasa seolah muncul secara tiba-tiba menghantam insting bahayaku.

"Shin!"

Aku menyadari aku telah membuang detik-detik berharga saat Erika meneriakkan namaku. Sambil berlari tergesa-gesa menghindar, aku mendengarkan suara tanah yang retak di belakangku.

"Apa-apaan makhluk ini?!"

Shara menjerit histeris, namun jeritannya berubah menjadi pekikan aneh saat Erika mengangkat tubuh wanita itu ke atas bahunya. Aku menyusul Erika yang berlari dalam diam, di mana krisis yang melanda menghancurkan segala bentuk candaan ringan. Aku mendengar raungan yang mengguncang tanah, lalu aku menoleh ke belakang sekilas.

"Apakah kita benar-benar akan menumbangkan sebuah 'kastil' hanya untuk mengumpulkan uang muka rumah?"*

Sebuah gurauan meluncur dari bibirku, mengembalikan suasana hatiku yang santai dalam sekejap.

Mendongak ke atas, aku melihat wujud masif sang Naga Hutan—yang seolah sedang memperolok kami—sedang menepis kotoran tanah dari tubuhnya.

Kata "mundur" terasa jauh lebih nyata daripada sebelumnya, memperingatkan instingku sebagai seorang petualang. Bagi seorang petualang, melarikan diri bukanlah sebuah aib. Menghadapi lawan yang jauh melampaui kapasitas sambil menggendong Shara yang kehabisan sihir adalah tindakan bunuh diri.

Namun bagaimana dengan perasaan Erika? Apakah dia akan menerima keputusan mundur semudah itu? Atau dia akan memprioritaskan harga diri kebangsawanannya?

"Sebagai catatan..."

Sang Naga Hutan raksasa itu menderu garang.

"Erika, jika kau tidak peduli lagi pada rumah itu, kita bisa kabur sekarang, dan masih ada banyak lawan lain yang jauh lebih mudah di luar sana."

Apa yang harus kulakukan? Aku bertanya dalam diam kepada Erika melalui tatapanku.

Inti masalahnya adalah apakah Erika akan mengizinkan kami hidup bersama di luar rumah tersebut.

Dari sudut pandangku, tanpa rumah itu, aku kehilangan pembenaran untuk hidup bersama Erika. Namun aku bisa saja mengarang berbagai alasan, seperti betapa mubazirnya membayar uang sewa jika kami harus tinggal terpisah.

Dalam skenario terburuk, aku bisa saja bersujud memohon. Aku bisa memohon agar dia mengizinkan kami tetap tinggal bersama.

Mendengar pertanyaanku yang di luar konteks, Erika sempat menunjukkan ekspresi cemas sesaat, sementara Shara—yang sama sekali tidak tahu menahu situasi yang sebenarnya—menatapku seolah meragukan kewarasanku.

Setelah keheningan sesaat, jawaban Erika sangatlah sederhana, dan pada detik itulah aku menyadari bahwa aku telah salah paham.

Erika berucap.

"Kau..."

Erika Solnzali menyadari bahwa dirinya telah terbawa oleh euforianya sendiri.

Kenapa dia tidak menyadarinya sejak awal?

Ketika Shin menawarkan opsi untuk tidak terikat pada rumah tersebut, dia akhirnya menyadari bahwa pilihan semacam itu memang eksis.

Hal itu tidak lebih dari luapan kegembiraannya sendiri atas sebuah kebebasan yang sebenarnya tidak dia dambakan sebelumnya.

Merasa pening dan berdebar-debar atas sesuatu yang tiba-tiba bergulir masuk ke dalam hidupnya—sesuatu yang sempat dia anggap sebagai kemewahan—serta mencoba menggenggamnya erat-erat, hal itu merepresentasikan rumahnya di Hekatai.

Untuk sesaat, kata-kata tertahan di tenggorokannya.

Dia merasa malu karena gagal mengenali kebenaran yang begitu kasat mata.

Tanpa keraguan sedikit pun, dia sempat berasumsi bahwa Shin juga sangat ingin tinggal di rumah tersebut, meyakini bahwa pemuda itu "rela" melakukannya.

Merasakan tenggorokannya tercekat seolah membeku, dia menyadari bahwa dirinya berada di ambang air mata, yang justru mengejutkan dirinya sendiri.

Namun demikian, Erika merasa malu karena sempat merasakan secercah rasa dikhianati.

Bagaimanapun juga, Shin hanyalah partner dalam sandiwara ini. Seseorang dengan dedikasi kuat dan nyaris ceroboh yang rela mempertaruhkan nyawanya semata-mata demi mendapatkan koneksi dengan orang yang dicintainya.

Bagi dirinya untuk berpikir bahwa dia sedang memaksa pria itu tinggal bersama wanita yang tidak dicintainya, lalu merasa dikhianati atas kepatuhan polos pemuda tersebut, adalah hal yang patut dia sesali.

Merunut kembali waktunya di Hekatai, dia menyadari bahwa Shin Longdagger bukanlah tipe orang yang kesulitan hidup seorang diri.

Dia sangat yakin bahwa jika Shin menginginkan kebebasan, pemuda itu akan meraihnya sendiri.

Pasti, dia akan melangkah ke arah mana pun yang dia inginkan, bebas dan tanpa beban.

Jika dipikir-pikir kembali, mungkin intervensinya menyelamatkan Shin tadi sebenarnya tidak diperlukan sama sekali. Pada saat itu, dia sudah tahu bahwa rapalan mantra Shara akan segera selesai dan dia hanya bergegas maju untuk membantu.

Shin pasti menyadari hal itu.

Itulah sebabnya, ketika pemuda itu bertanya, "Apakah kau baik-baik saja?", dia sempat ragu karena dia kemungkinan besar yakin bisa menumbangkan sang Naga Hutan seorang diri.

Dia pasti ingin bertanya kepada dirinya, "Apakah kau sudah memilih?" Kepada versi dirinya yang sempat diliputi kegembiraan atas kebebasan yang datang tanpa diduga, pemuda itu sedang mengulurkan tangan, mendesaknya untuk memilih dan menggenggam kebebasan tersebut.

Begitu dekat dengan Shin, dia dihadapkan pada sebuah pilihan. Dan itu adalah pertanyaan yang tidak memberikan ruang untuk mundur.

"Apa yang kau inginkan?" Untuk menjawab pertanyaan itu sambil tetap mempertahankan sandiwara di hadapan Shin membutuhkan keberanian yang luar biasa besar. Itu adalah tuntutan untuk memilih, untuk menunjukkan hasratnya atas kebebasan yang telah dia terima.

Erika mencoba memilih, namun kata-kata seolah menguap dari kepalanya. Dia tidak pernah merasa begitu pengecut seperti ini seumur hidupnya.

Oleh karena itu, dia mendapati dirinya balik bertanya, ingin mengetahui isi hati Shin yang sebenarnya.

"Apakah kau lebih suka hidup seorang diri?"

Aku menyadari, menanggapi pertanyaan Erika tersebut, bahwa aku telah salah paham sejak awal. Sejak detik pertama, Erika sama sekali tidak berniat mengumpulkan harga rumah tersebut demi menjaga gengsi kebangsawanan.

Ini... ini semua adalah bentuk kebaikan hati Erika!

Sebuah pencerahan menghantamku bagaikan sambaran petir.

Kebaikan yang dia tunjukkan kepadaku—yang membebaskanku dari rasa kehilangan alasan hidup bersamanya di luar rumah tersebut—adalah caranya menuntaskan misi penaklukan yang ditunjuk.

Itu adalah belas kasihan yang diberikan kepada seseorang yang hanya bisa dianggap sebagai partner dalam sandiwara belaka, seorang tolol yang rela membuang nyawanya hanya karena wanita itu mengaku mencintainya.

Aku ingin sekali berteriak memarahi kebodohanku sendiri karena sempat berpikir semua ini tentang harga diri bangsawan.

Ini sama sekali bukan soal gengsi kebangsawanan; ini adalah esensi keberadaan Erika sebagai seorang bangsawan sejati.

Apakah kau lebih suka hidup seorang diri? Kebaikan yang tersembunyi di balik pertanyaan itu menghangatkan relung hatiku.

Pikiran-pikiran bergemuruh bagai badai, dan suaraku yang bergetar merangkai kata-kata yang memang sudah semestinya terucap.

4

"Tidak."

Mengumpulkan seluruh keberanian yang kumiliki, aku mengungkapkan isi hatiku yang sebenarnya tentang keberuntungan yang telah bergulir ke dalam hidupku, meskipun aku hanyalah seorang pengecut yang dulunya hanya bisa mencuri pandang dari sudut ruangan.

"Aku ingin hidup bersamamu di rumah itu selama mungkin."

Aku terkejut sendiri dengan keberanianku. Itu adalah bentuk keberanian yang terasa mustahil bagi seseorang yang dulunya hanya puas menyaksikan gadis itu dari kejauhan. Itu mungkin keberanian yang gegabah, tapi tetap saja.

Yah, tindakan itu memang gegabah. Aku mengangkat bahu. Bagaimanapun juga, Erika sudah tahu persis bagaimana perasaanku.

Apakah ini memuakkan? Ya, ini memuakkan. Aku pasti terlihat sangat menyedihkan.

Namun, mau bagaimana lagi. Aku ingin berada di sisi Erika, sedekat mungkin; itulah jati diriku. Jika aku menerima sisi itu, sebagian besar kesan memuakkan tersebut bisa dianggap sebagai bagian dari kepribadianku.

Jika jaraknya begitu jauh hingga membuatku sesak bernapas, maka aku hanya perlu berteriak sekencang-kencangnya.

"Selain itu, aku adalah tipe orang yang malas membersihkan rumah jika tinggal sendirian!"

Lalu aku goyah dan lari berlindung di balik lelucon. Seseorang, kumohon, sadarkan sisi pengecut ini dariku.

Erika menghela napas mendengar leluconku dan tersenyum, tampak lega karena suatu alasan. Mungkin dia mengira musuh yang tangguh telah muncul dan aku akan ciut? Apakah perasaanku padanya sungguh-sungguh? Pertanyaan sebelumnya mungkin adalah caranya memastikan apakah aku benar-benar siap menghadapi semua itu.

Erika berucap, "Terima kasih telah menunjukkan pilihanmu kepadaku dan menjawab pertanyaan yang tadinya tidak bisa kutanyakan."

Erika membungkuk dengan anggun. Di belakangnya, seekor Naga Hutan berukuran masif memiringkan kepalanya, sementara Shara berdiri terpaku dengan mulut ternganga.

"Jika memang begitu keadaannya, maka mari kita tentukan pilihan dan menggapainya."

Erika menatap langsung ke wajahku.

"Aku juga ingin hidup bersamamu di rumah itu sampai akhir hayat."

Aku dengan putus asa merapatkan bibirku yang hampir berteriak. Kegembiraan yang meluap dari telapak kakiku menghantam dadaku dengan keras, dan otakku seolah membunyikan tetabuhan gegap gempita. Tubuhku terasa sangat ringan secara mengejutkan. Rasanya aku bahkan sanggup memotong sehelai rambut guruku. Tidak, itu jelas mustahil.

Namun, makhluk sebesar Naga Hutan berukuran kastil itu? Aku sanggup menghadapinya. Aku menstabilkan tubuhku yang bergetar dan perlahan mengangguk membalas tatapan Erika.

Sebagai tanggapan, Erika melepaskan kobaran api yang dahsyat.

"Kalau begitu, bagaimana kalau kita tumbangkan kastil ini? Lagipula, makhluk ini terbuat dari kayu lapuk."

Senyumannya dipenuhi kobaran api.

"Semoga ia terbakar dengan indah."

"Aku tidak begitu paham, tapi bisakah kalian berhenti menyelesaikan krisis di tengah-tengah krisis yang sedang terjadi!?"

Shara menjerit histeris, tidak sanggup lagi menahan diri. Wanita itu benar-benar tidak paham. Situasi tadi bukanlah krisis; itu adalah Erika yang sedang memastikan apakah aku benar-benar siap berdiri di sisinya. Jika itu masalahnya, maka aku tidak boleh gentar di hadapan seekor Naga Hutan raksasa. Yah, aku memang tidak sedang gentar. Dan Erika menghargaiku karena tidak mundur. Situasi ini sama sekali bukan krisis.

Sebagaimana layaknya seorang Erika, caranya menguji tekadku terasa begitu memikat sekaligus beringas. Tepat saat pikiran itu melintas, kami melompat secara bersamaan tepat saat Shara berteriak. Kaki depan sang Naga Hutan yang masif menghantam tanah dengan suara gemuruh. Kami mendarat, menepis tanah dan rumput yang meledak ke udara.

"Jadi, Shara, kami akan memburu makhluk itu demi rumah kami, jadi kumohon kabur saja dari sini."

Ucapku kepada Shara di tengah hujan debu yang berhamburan. Aku tentu saja tidak berniat menyeretnya ke dalam bahaya ini. Meskipun cadangan sihirnya belum sepenuhnya habis, dia telah menggunakan cukup banyak energi hingga untuk sementara tidak berdaya, membuatnya tidak lagi layak dihitung sebagai kekuatan tempur.

"Aku tidak mengerti apa pun, tapi kalian berdua benar-benar berniat menumbangkan makhluk itu, kan?"

Kata Shara, merangkak turun dari bahu Erika.

"Jika itu masalahnya, maka aku tidak bisa kabur begitu saja. Lagipula, aku masih rekan kalian."

Dalam skenario terburuk, aku tinggal menggendong Erika lalu kabur! Serahkan padaku! Aku merasa gemas bercampur jengkel pada Shara yang dengan santainya mendeklarasikan akan mengabaikanku, hingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa kecil.

"Kalau begitu, aku akan tetap berada di sisi Erika."

Kataku pada Erika sambil meminta Shara dalam hati untuk menjaga situasi di belakang. Karena aku terbiasa beroperasi seorang diri di Faltarl, komunikasi tanpa kata seperti ini terasa begitu menyenangkan secara aneh. Aku mengonfirmasi anggukan setuju dari Erika lalu melangkah maju.

Jika aku harus menumbangkan naga sebesar itu, butuh waktu seharian penuh. Shara, sebagai sumber daya gedor utama, kemungkinan besar tidak akan berguna. Lantas, apa yang harus kulakukan sekarang? Aku bertukar tatapan tajam dengan sang Naga Hutan, yang melotot garang ke arahku. Oh, apa kau pikir tatapan semacam itu akan mempan padaku? Silakan saja muntahkan nafas apimu. ——Saat aku menghadapinya, aku bisa merasakan gelora kekuatan sihir keemasan meluber pekat di sekeliling kami.

"Kalau begitu, Shin."

Suara Erika terdengar sangat santai secara tak terduga.

"Sekarang, giliran aku yang akan memperlihatkan 'sisi hebatku' kepadamu."

Aku bahkan hanya punya memori tentang sisi hebatmu sejak aku lahir, tahu?

"Tolong lindungi aku, ya?"

Pada detik itu, aku ingin sekali berteriak kencang. Berapa banyak pria di dunia ini yang pernah dimintai tolong oleh Erika untuk dilindungi?

"Aku hanya akan merobohkannya sedikit; akan kuubah ia menjadi kayu bakar yang bagus."

Aku menerjang maju ke arah naga masif tersebut.

Selain itu, maaf, aku berbohong. Aku memang sempat sedikit berteriak, dengan suara yang cukup nyaring untuk menjangkau posisimu yang jauh di sana.

Saat aku menerjang lurus ke depan sambil berseru, cakar-cakar sang Naga Hutan yang masif telah menantiku. Kaki depannya bahkan jauh lebih besar dari sebuah gerbong kereta.

Untuk sepersekian detik, aku sempat berpikir untuk memamerkan sisi hebatku kepada Erika dengan menahan serangan itu secara frontal, namun aku segera memutuskan untuk menghindar saja dan menyayat salah satu jarinya. Pikiran menyedihkan tentang tubuh yang diterbangkan melintas sekilas di benakku. Massa adalah keadilan, dan aku tidak memiliki cara tidak masuk akal untuk membalikkan hukum fisika itu.

Erika berkata dia akan menunjukkan sisi hebatnya, dan dia juga memintaku melindunginya. Jika itu masalahnya, maka wanita itu pasti akan melakukan sesuatu untukku. Hingga saat itu tiba, tugas utamaku adalah membeli waktu.

Aku harus menarik perhatian makhluk itu sepenuhnya.

Sambil berputar mengitari sang raksasa, aku berpikir. Menghadapi tubuh masifnya, kekuatan seranganku ibarat seekor lalat pengganggu. Bahkan jika aku menebasnya dengan pedangku, itu paling-paling hanya menggores permukaannya saja.

Permukaan tubuh Naga Hutan yang masif itu berwarna cokelat pudar, menyerupai kayu lapuk, persis seperti deskripsi Erika. Tonjolan-tonjolan di punggungnya, yang bisa disebut sebagai sebuah hutan kecil, menyerupai pepohonan meranggas di musim dingin. Makhluk itu tampak seperti seekor kura-kura raksasa yang menggendong hutan di atas cangkangnya, dan ukuran mentahnya saja sudah cukup untuk menanamkan teror mendalam.

Sekarang, apa yang harus kulakukan? Sambil merenung, aku tiba-tiba menyadari bahwa aku telah menemukan jawabannya.

"Begitu ya, aku harus menjadi seekor lalat."

Aku berbalik dan meluncur merunduk di bawah kaki depan naga yang menyambar dari belakang, lalu menghantamkan seluruh kekuatan penuhku ke bagian kepala raksasanya yang seukuran rumahku. Aku bisa merasakan taring-taring naga itu patah di dalam mulutnya, dan aku dengan sigap melepaskan diri, menyayat bagian moncongnya, lalu sambil menghindari sambaran gigitannya, aku melemparkan sebuah belati tepat ke arah matanya.

Hahaha! Menyebalkan, bukan? Rasakan sendiri betapa jengkelnya dikerumuni lalat saat sedang berkemah!

Tepat saat aku mulai besar kepala karena kelincahan tubuhku, kaki depan naga itu menghantam turun dari atas, dan aku buru-buru berguling menghindar.

Aku tadinya mengira aku berhasil mengalihkan perhatiannya, namun begitu aku bangkit berdiri, aku dibuat terpaku oleh pemandangan di hadapanku.

Situasi ini sungguh di luar akal sehat.

Aku kehilangan kata-kata menyaksikan pemandangan yang bahkan jauh lebih tidak masuk akal daripada Naga Hutan masif di hadapanku. Erika, Erika Solnzali. Sang Anak Pedang dan Sihir, seorang jenius sejati, Nyonya Berdarah Api, seekor burung yang berenang di dalam sungai api, wanita yang amat kucintai.

Sebuah lingkaran sihir berukuran masif sedang dibangun di bawah kedua kakinya, memuntahkan gelombang kekuatan sihir berwarna keemasan. Hal ini dikenal sebagai lingkaran sihir eksternal, atau secara resmi dinamakan lingkaran sihir bantuan tipe konstruksi eksternal. Sebuah teknik untuk mereproduksi kekuatan sihir suku kata menggunakan sihir biasa. Sihir suku kata membangun dan memanifestasikan lingkaran sihir di ruang eksternal melalui metode vokal khusus serta rapalan mantra yang panjang, dan kekuatan destruktif itu direproduksi dengan memanfaatkan kekuatan sihir dalam jumlah yang sangat masif.

Biasanya, teknik ini dikerjakan oleh banyak orang sekaligus, namun Erika melakukannya seorang diri.

Tindakan itu kemungkinan besar adalah wujud penaklukan teknik sihir murni melalui gelombang kekuatan sihir dalam jumlah yang tidak masuk akal.

Betapa arogan! Sebuah bakat yang menghancurkan bakat mentah lainnya, bakat tidak masuk akal di luar batas pemahaman.

Aku merinding merasakan ketidak masuk akalan tersebut. Aku sempat bertanya-tanya apakah diriku yang begitu menyedihkan dan biasa-biasa saja ini sedang merasa pengecut hanya karena berdiri di sisinya.

Namun instingku segera membunyikan alarm bahaya tatkala kaki depan naga itu melesat mendekatiku.

Tidak, tunggu! Aku bisa mati!

Tanpa waktu untuk berpikir dengan tenang, aku terpaksa menahan hantaman kaki depan naga itu menggunakan pedangku yang telah diperkuat oleh body enhancement maksimal. Aku merasakan otot-otot di lenganku koyak robek saat aku merapal sihir penyembuhan dengan seluruh tenagaku.

Kedua kakiku amblas menghujam ke dalam tanah menahan massa yang tidak masuk akal tersebut. Aku menopang punggung bilah pedangku dengan lengan kiri, menahan hantaman keras itu langsung ke permukaan tanah.

Naga itu berusaha melumatku dengan bobot tubuhnya yang masif.

Sialan...!---Kekuatan sihir yang bercampur dengan nafasku mendesis keluar melalui celah-celah gigiku yang terkatup rapat.

"Jika kau ingin meremokanku hanya dengan massa tubuhmu, silakan coba saja, keparat!"

Jika hatiku bisa hancur hanya karena ketidak masuk akalan semacam ini, aku tidak akan sudi memainkan peran sebagai seorang suami dalam sandiwara ini sejak awal! Jangan remehkan manusia fana hanya karena kalian memamerkan bakat luar biasa di hadapan mereka!?

Ah, tunggu! Gawat kalau tulang lututku patah di waktu yang tidak tepat ini.

Tepat saat aku mendengar suara retakan yang tidak menyenangkan dari bagian lututku.

"Retorika yang bagus. Jika situasinya tidak masuk akal, maka hancurkan saja kembali."

Saat ledakan itu meletus, kobaran api menyembur keluar dari mulut makhluk itu.

Sebagaimana reputasi keluarga Solnzali, suara yang bangsawan sekaligus arogan itu membelai telingaku bagaikan jilatan api.

"Balasan 'retorika' darimu sejak di kereta tadi sungguh cukup menyenangkan, tahu."

Di tengah situasi putus asa di mana aku seharusnya tidak boleh lengah, perhatianku tersedot oleh suaranya dan aku menoleh menatap Erika.

Dari lingkaran sihir yang terhampar di atas tanah, kekuatan sihir membubung naik bagaikan benang-benang emas, dan di dalam genggaman tangan Erika, benda-benda itu memadat membentuk sebuah tombak. Sebuah tombak api yang tersusun dari kekuatan sihir murni keemasan.

Sang jenius yang tidak masuk akal itu telah memanifestasikan sihir melalui teknik yang tidak masuk akal pula, dan ironisnya, itu adalah mantra yang bisa digunakan oleh siapa saja yang menguasai sihir serangan.

Naga itu mengalihkan target serangannya kepada Erika. Makhluk itu sudah tidak punya waktu lagi untuk meladeni seekor lalat pengganggu sepertiku.

Tekanan berat yang menopang massa tubuh naga itu mendadak lenyap dari pedangku. Kau tahu apa artinya itu?

Sambil meludahkan gumpalan desahan dari tenggorokanku, aku menyentakkan pedangku ke atas untuk menepis kaki depan naga tersebut.

Sang Naga Hutan masif itu kehilangan keseimbangan.

Mengabaikan pergelangan tanganku yang patah, aku melompat menerjang ke arah kepalanya.

"Mereka yang meremehkan lalat pengganggu adalah pihak yang akan membayar uang muka rumah!"

Seruku sambil menghantamkan kepala naga itu telak ke tanah.

Kepala naga itu memantul keras dari permukaan tanah, menghamburkan gumpalan-gumpalan tanah berkat bobot tubuhnya sendiri.

Di tengah kepekatan aura kematian yang menyusul, aku menginjak kepala naga itu dan melarikan diri dengan mengerahkan seluruh tenagaku.

Dalam distorsi persepsi waktu yang diakibatkan oleh body enhancement, bayangan sosok Erika yang menggenggam tombak api terukir jelas di dalam benaknya.

Dia tampak bagaikan sebuah patung pahatan karya seniman yang mendedikasikan seluruh hidupnya untuk seni. Momen mana pun yang ditangkap, semuanya pasti akan langsung menjelma menjadi karya mahakarya sejak detik ia dibentuk.

Aku memilih mengabaikan Shara yang berada di sisi Erika, bersiap melesat kabur dengan memunggungi sang naga.

“Aku sudah menahan diri, jadi tolong biarkan batu sihirnya tetap utuh, ya?”

Ketidakmasukakalan itu melontarkan ketidakmasukakalan yang lebih jauh saat ia melemparkan tombak api yang berpijar keemasan itu.

5

“Apa kau sedang bercanda? Apa kau sedang merendahkan aku? Tuan Longdagger!”

Rana, seorang staf Persekutuan Petualang, mengonfirmasinya dua kali. Wajahnya tampak putus asa, nyaris memohon.

“Apa maksudmu merendahkan? Benda ini ada tepat di depan matamu.”

Aku menunjuk dengan pandanganku ke arah batu sihir raksasa milik sang Naga Hutan, yang lebih mirip memenuhi meja ketimbang sekadar diletakkan di atasnya. Ukurannya bahkan lebih besar dari satu rentangan pelukan. Membawanya kembali ke kota adalah sebuah kerepotan besar karena aku bahkan tidak bisa melingkarkan kedua tangannya.

Namun, Rana menolak untuk melihat batu raksasa itu, mati-matian memalingkan wajahnya seolah benda itu tidak boleh masuk ke dalam bidang penglihatannya bagaimanapun caranya. Tindakan itu lebih mirip sebagai perlawanan yang sia-sia ketimbang perlawanan yang bermakna.

“Aku menikmati lelucon menggelikan tentang mengalahkan Penguasa Padang Rumput tadi, jadi kumohon katakan yang sebenarnya. Batu sihir jenis apa sebenarnya ini?”

“Ini dari Naga Hutan, target penaklukan yang ditunjuk di Padang Rumput.”

“Aku tidak sedang mencari perangkat retorika apa pun!”

Rana berteriak, sungguh wanita yang berisik. Aku berharap dia bisa sedikit meniru sikap Erika yang selalu tenang; bahkan sepersepuluhnya saja sudah lumayan.

Aku telah kembali ke kota dengan cepat setelah merampungkan tujuan hari ini, namun keributan yang dibuat Rana cukup mengalihkan perhatian.

Waktu baru saja melewati tengah hari, sehingga Persekutuan Petualang tampak sepi, namun masih ada beberapa petualang dan staf persekutuan di sekitar. Dengan keributan sehebat ini, situasinya pasti akan menarik perhatian.

Saat aku mengedarkan pandangan ke sekitar, entah mengapa, tidak ada seorang pun yang melihat ke arah kami. Rasanya mereka sengaja mengalihkan pandangan.

Ada apa sebenarnya ini?

“Apakah benda ini benar-benar batu sihir dari makhluk Padang Rumput itu?”

Tanya Rana dengan nada lelah, mengerutkan keningnya seolah dia sedang menahan sakit kepala.

Ekspresinya menyiratkan bahwa jika dia menyebutkan nama makhluk itu, secara tidak langsung ia akan mengonfirmasi kebenarannya.

Ketika aku mengangguk dalam diam, Rana melepaskan erangan pendek.

“Sebenarnya ada satu lagi, tapi kurasa benda itu terkubur di dalam tanah di suatu tempat.”

Guaah! Mendengar ucapannya, Rana mencengkeram kepalanya lalu melenguh keras.

“Baiklah, baiklah kalau begitu.”

Cara Rana bergumam sambil menunduk tampak sedikit menakutkan.

“Butuh sedikit waktu untuk mengonfirmasi penaklukan target yang ditunjuk, namun kami bisa langsung membeli batu sihir ini sekarang juga. Apa yang ingin kau lakukan?”

Entah mengapa, Rana tiba-tiba bertanya dengan ekspresi datar. Aku bertanya-tanya apakah ada aturan tidak tertulis bahwa semua wanita di sekitarku, kecuali Erika, harus memiliki stabilitas emosi yang tinggi.

“Kalau begitu, aku serahkan padamu.”

“Dimengerti. Begitu konfirmasi penaklukan selesai, aku akan membayarkan uang penaklukannya secara terpisah, jadi aku akan memberitahumu begitu itu selesai dikonfirmasi.”

“Ah, ngomong-ngomong, apakah aku melakukan kesalahan?”

“Sama sekali tidak. Aku hanya akan disibukkan dengan urusan mengatur para petualang untuk proses konfirmasi dan pembayaran hadiah penaklukan, yang artinya aku sudah pasti akan bekerja lembur.”

Ahahaha, Rana tertawa.

“Entah kenapa, setiap kali Tuan Longdagger masuk ke Persekutuan Petualang, aku tiba-tiba selalu ditugaskan menjaga konter. Kenapa bisa begitu ya? Maksudku, ada konter-konter lain, jadi kenapa harus datang ke konterku, Tuan Longdagger?”

Sepertinya berbagai macam urusan repot para petualang selalu bermuara kepada staf persekutuan yang satu ini.

“Maaf soal itu...”

Aku memilih konter Rana karena aku mengenalinya, namun hal itu rupanya mendatangkan banyak kerepotan.

“Tidak, tidak, tidak apa-apa! Sebagian dari biaya penanganan masuk ke kantongku kok. Hanya saja, dengan batu sihir sebesar raksasa ini, benda ini akan dilelang, jadi tenaga yang dikeluarkan tidak sepenuhnya sebanding. Tapi sungguh, tidak apa-apa! Aku tidak punya masalah dengan uang!”

Ucapnya sambil tertawa terbahak-bahak.

“Aku bahkan baru saja selesai mengurus batu sihir dari Golden Ogre!”

Entah mengapa, sambil mendongak menatapku dengan wajah ceria, Rana melanjutkan prosedur pembelian batu sihir tersebut. Saat aku hendak pergi, dia berseru riang, “Aku akan mulai lembur dari sekarang! Selain itu, bagian hasil lelang akan dibayar dengan sistem tunda!”

Aku jadi benar-benar merasa bersalah.

Batu sihir dari sang Naga Hutan bernilai jauh lebih tinggi daripada tiga batu sihir Golden Ogre digabungkan.

Bahkan jika dibagi dua, jumlahnya tetap lebih banyak daripada bayaran misi sebelumnya. Terlebih lagi, aku juga akan menerima sebagian dari hasil uang lelang serta hadiah penaklukannya. Jumlah itu lebih dari cukup untuk dijadikan uang muka sebuah rumah.

Shara, yang menerima setengah dari bagian itu, menjerit histeris. “Aku tidak mau! Aku tidak butuh! Gereja tidak beroperasi demi uang!” rintihnya, namun ketika aku berkata kepadanya, “Jika kau tidak mengambilnya sekarang, hadiah penaklukan dan bagian lelang akan bertambah banyak,” dia langsung berlari menuju panti asuhan sambil menangis tergugu mendekap kantong berisi koin emas tersebut.

Menu makanan di panti asuhan itu pasti akan sangat mewah untuk beberapa waktu ke depan.

Anak-anak, makanlah daging! Dua porsi daging, satu porsi sayur!

Setelah berpisah dengan Shara, kami memutuskan untuk mendatangi sang pedagang yang sedang menunggu pelunasan harga rumah, sekarang setelah kami memegang uangnya. Sejak Erika diasingkan dari Faltarl, kami telah membuatnya menunggu cukup lama. Ini sebenarnya bukan salah kami, namun jika kami sudah bisa membayar, kami ingin segera melunasinya secepat mungkin.

Ketika kami tiba di toko yang telah kami ketahui, sang pedagang menyambut kami dengan penuh kecurigaan. Bagaimanapun juga, dari sudut pandangnya, baru kemarin dia meminta kami melunasi pembayaran. Kepentingan apa lagi yang kami miliki hingga muncul keesokan harinya? Dia mungkin menduga kami datang untuk memintanya memperpanjang waktu tunggu.

Jadi ketika kami menyerahkan uang tersebut, sang pedagang terkejut luar biasa. Ekspresi wajahnya lebih mirip menyiratkan, “Kenapa kemarin kalian tidak membayar saja jika sebenarnya punya uang?”

Aku menjelaskan bahwa aku telah menaklukkan Naga Hutan hari ini, dan masih ada tambahan dana hadiah yang akan cair, sambil menunjukkan surat promes yang diterbitkan oleh pihak persekutuan.

Wajah sang pedagang—yang menatapku dengan ekspresi tak terlukiskan saat melihat surat promes tersebut—sungguh sangat berkesan.

Dia tampak seperti sedang mencurigai adanya penipuan. Aku tadinya ingin mengatakan bahwa aku sangat memahami perasaannya, namun aku menahannya.

Erika, yang baru saja menuntaskan prestasi tidak masuk akal dengan meraup nominal sebesar itu hanya dalam kurun waktu satu hari, memasang ekspresi seolah hal itu adalah sesuatu yang lumrah. Jika memang begitu keadaannya, maka aku pun harus memasang ekspresi seolah mengatakan, “Ada apa dengan hal itu?” Meskipun aku merasa tidak melakukannya dengan cukup meyakinkan.

“Um, aku menantikan kerja sama Anda di masa depan?”

Aku merasa kasihan secara aneh kepada sang pedagang saat dia membalas ucapanku dengan ekspresi kebingungan.

Demikianlah, Erika dan aku merampungkan pekerjaan pertama kami sebagai petualang sejati—bukan sekadar bergerak serampangan, melainkan dengan memilih dan menuntaskan misi demi tujuan kami sendiri.

Terlepas dari apakah sah atau tidak menaklukkan monster yang berstatus sebagai target yang ditetapkan persekutuan, itu adalah urusan lain.

***

Suara kicauan burung yang asing. Saat Erika terbangun, hal itulah yang terlintas di benaknya.

Bahkan hal semacam itu membuatnya menyadari bahwa dirinya sudah tidak lagi berada di rumah keluarganya. Erika terkekeh pelan menyadari sisi dirinya yang tiba-tiba begitu sensitif sambil merapikan rambutnya yang kusut dengan jemari lalu perlahan mengenakan pakaian.

Jika ada satu hal yang patut disyukuri dari keputusannya meninggalkan rumah keluarga, hal itulah jawabannya. Dia tidak perlu lagi memasang topeng wajah bangsawan di hadapan para pelayan sejak pagi buta. Sambil meregangkan tubuhnya ringan, Erika melepaskan sebuah nguapan kecil.

Setelah membasuh wajahnya dan melangkah menuju ruang keluarga, dia mendapati suaminya yang berstatus nominal (nominal husband) sedang memanggang roti.

Hebatnya lagi, pria itu menggigit sepotong roti di mulutnya sementara sibuk melakukan pekerjaan tersebut.

Sungguh pemandangan yang aneh. Berbeda dari dirinya yang telah kehilangan status kebangsawanannya, Shin pada kenyataannya masih merupakan seorang bangsawan sejati.

"Selamat pagi! Mau roti?"

Dunia macam apa yang punya anak seorang bangsawan memanggang roti sambil menggigit sepotong roti di mulutnya? Yah, pria itu berada tepat di hadapannya, membuat Erika merasa kebingungan.

Namun dalam hitungan detik, dia menepis kebingungan itu jauh-jauh dan membalas sapaan pagi tersebut sambil bersiap menyeduh teh. Jika dia membiarkan dirinya terus kebingungan menghadapi hal-hal semacam ini dari Shin, hari akan keburu berakhir sebelum dia menyadarinya.

Dia memang tidak bisa memasak, namun dia setidaknya bisa menyeduh teh. Erika mengisi teko dengan air lalu menyalakan kompor, yang baru saja dipelajari cara penggunaannya belaka.

Di sampingnya, saat Shin memasukkan sepotong roti lagi ke dalam panggangan sambil membalikkannya disertai erangan menyedihkan “Uwa-chicchi”, roti itu sedikit gosong.

"Yang itu bagianku."

Shin bergumam pelan, dan entah kenapa Erika merasa sedikit bahagia.

Dia membawa roti panggang dan air mendidih itu ke meja makan, melewatkan banyak formalitas kaku saat menuangkan teh ke dalam cangkir.

Shin buru-buru memanjatkan ucapan terima kasih kepada para dewa, sementara Erika meluangkan waktu melakukannya dengan sedikit lebih sopan. Tidak ada percakapan khusus di antara mereka, namun anehnya, suasana itu terasa begitu menenangkan.

Sungguh hal yang ganjil. Sampai baru-baru ini, mereka hanyalah teman sekelas, namun dia tidak pernah sekalipun berbicara benar dengan pemuda itu, dan sekarang dia sama sekali tidak merasa terganggu oleh keheningan di antara mereka. Meskipun dia tadinya hidup di dunia di mana keheningan adalah emas sekaligus senjata mematikan, pemuda ini justru menyebarkan keheningan yang bukan kedua-duanya.

Hal terbaik dari meninggalkan rumah keluarganya adalah—, saat pemikirannya sampai di titik itu, Erika mendadak tersadar.

Dia sekarang—betapa luar biasanya hal ini—.

Tidak disangka bahwa dirinya justru merasa bersyukur karena telah "diasingkan".

Tanpa disengaja, Erika meledakkan tawa kecil.

Kisah macam apa ini, sungguh konyol.

Kisah macam apa ini, sungguh mengerikan.

Bukan sebuah kebohongan untuk menghibur diri sendiri. Mengatakan bahwa pengasingannya justru memberinya kebebasan untuk tidak memasang wajah bangsawan sejak pagi hari. Dan pada akhirnya, apakah dia merasa bersyukur atas pengasingan ini karena itu membawanya bisa bertemu dengan Shin?

Betapa absurd dan konyolnya hal itu, orang-orang yang telah mengasingkannya pasti akan terkejut setengah mati.

Erika terpana oleh senyuman di wajahnya yang tidak bisa dihentikan.

Sungguh, jika memang itu kenyataannya, maka dia akan berpegang teguh untuk terus hidup di rumah ini. Dia akan berpegang teguh untuk tinggal bersama Shin di rumah ini. Tempat ini benar-benar menjadi sebuah simbol baginya.

Kebebasan yang telah lama dia buang jauh-jauh, kebebasan untuk memilih jalannya sendiri.

Simbol kebebasan itu adalah rumah ini, dan juga Shin.

Menyadari bahwa dirinya tiba-tiba terkekeh sendiri, Erika mendapati Shin sedang menatapnya dengan ekspresi aneh. Untuk sesaat, pria itu tampak cemas.

"Eh, apakah cara makanku tadi terlihat aneh?"

Hiyu! Dia menekan tawa yang hampir meledak dengan sekuat tenaga.

Sebagai seorang wanita bangsawan, tidak pantas baginya tertawa terbahak-bahak begitu saja.

Shin, bukan begitu, sama sekali bukan itu maksudku, Shin.

Meski begitu, dia dengan lembut menyeka air mata yang telanjur menggenang di sudut-sudut matanya.

Entah mengapa, rasanya mustahil untuk tidak menganggap kekhawatiran Shin tentang cara makannya itu sebagai sesuatu yang menggelikan.

Seseorang yang telah membuang nyawanya demi mendapatkan seorang sahabat sekaligus kenalan, berdiri di sisinya tanpa membawa apa pun selain sebilah pedang, kini justru mengkhawatirkan cara makan sepotong roti. Hal itu sama sekali tidak masuk akal.

"Ya, aku hanya merasa sedikit bersyukur bisa menikmati sarapan bersamamu seperti ini."

Dia mendapati dirinya melontarkan kalimat yang sama sekali tidak nyambung. Apa arti rasa syukur itu? Apakah dia tersenyum semata-mata karena rasa syukur?

Hmm, Shin meneguk tehnya dan memasang ekspresi serius.

Kira-kira apa lagi yang akan dikatakan pria itu kali ini? Erika menyadari ekspektasinya yang terasa ganjil.

"Kalau begitu, aku juga harus ikut tersenyum."

Shin tersenyum.

"Aku juga bersyukur bisa menikmati sarapan bersamamu."

Menilik posisi Shin saat ini, senyuman itu kemungkinan besar adalah senyuman paksaan.

Erika berpikir demikian, namun dia anehnya merasa tertarik pada senyuman tersebut, hingga sebuah senyuman turut terukir di bibirnya. Dia merasa bahagia tanpa alasan yang jelas.

***

Untuk sahabat terbaikku,

Erika mulai menulis surat kepada Sang Pendeta Cahaya di Faltarl. Selepas sarapan, Shin sempat menyebutkan niatnya untuk sedikit menjahit, yang membuat Erika memiliki waktu luang. Sebenarnya dia ingin kembali bekerja sebagai petualang hari ini, namun kini dia sedang senggang. Waktu luangnya masih sangat banyak.

Sambil merangkai kata, ia berpikir bahwa surat ini kemungkinan besar tidak akan pernah ia kirimkan.

Sekalipun ia mengirimkannya, dia yakin surat itu tidak akan pernah sampai ke tangan siapapun.

Oleh karena itu, surat ini lebih mirip seperti buku harian yang disamarkan menjadi sebuah surat.

Menulis surat tanpa niat untuk mengirimkannya terasa sedikit seperti bentuk keterikatan pada masa lalu, namun terlepas dari keraguan itu, kalimatnya mengalir begitu saja tanpa sentuhan rasa melankolis. Meskipun ia mengungkapkan kekhawatiran terhadap kesehatan sahabatnya serta kabar-kabar terbaru, perasaannya sendiri tertulis dengan jujur bagaikan catatan harian, dan semuanya memancarkan nuansa yang cerah serta riang.

Pengaruh siapakah ini?

Saat ia merenungkan hal itu, ia menyadari bahwa dirinya telah menulis begitu banyak hal tentang Shin.

Tidak, itu tidak benar. Jika ia menuliskan tentang kehidupannya sejak diasingkan, pemuda itu pasti akan selalu ada di dalamnya.

Jika ia menulis bahwa menjadi seorang petualang ternyata sangat menyenangkan, Shin adalah bagian dari keseruan itu.

Jika ia menulis tentang santapan pertamanya di kedai makan petualang, pemuda itu pun ada di sana.

Itu adalah hal yang wajar, pikir Erika sambil tersenyum simpul.

Sejak mereka bertemu di dalam kereta itu, pemuda tersebut selalu berada di sisinya.

Meskipun ia adalah tipe orang yang sering membuat para pria merasa gugup, justru terasa jauh lebih aneh mendapati pemuda yang begitu santai berada di dekatnya. Sebuah senyuman terukir di bibirnya saat ia melanjutkan tulisannya.

Kira-kira seperti apa ekspresi yang akan ditunjukkan oleh pemuda itu—yang memiliki aura mirip dengan sahabat baiknya, Sang Pendeta Cahaya—ketika pada akhirnya mereka berdua bertemu? Ia tertegun sejenak, penanya tergantung di udara.

Ia menghentikan goresan penanya, sesaat terjebak dalam pusaran emosi yang tak bernama, namun tidak ada jawaban yang tercipta.

Ada apa sebenarnya? Setelah beberapa saat merenung tanpa menemukan kesimpulan, ia kembali melanjutkan tulisannya.

Yah, ketika waktu itu tiba, ia akan memperkenalkan pemuda tersebut. "Akulah sahabat baiknya. Jika aku yang mengenalkannya, kesan wanita itu terhadapnya pasti akan berubah. Mari kita wujudkan itu."

Erika menepis perasaan samar yang sempat tertinggal di hatinya lalu merampungkan surat tersebut.

Ia mulai merasa lapar akibat aroma masakan yang menguar masuk dari ruang keluarga.

Mungkin ada baiknya jika ia belajar memasak sendiri.

Dan ia masih ingin bekerja sebagai petualang hari ini; menjalani kehidupan seorang petualang bersama Shin adalah sesuatu yang tak terbantahkan sangat menyenangkan.

Memikirkan hal-hal itu, Erika membuka pintu.

Ah, jadi beginilah kehidupan seorang mantan putri marquis yang menjalani hari-hari sebagai petualang; terdengar bagaikan naskah sandiwara murahan dari ibu kota kerajaan. Namun untuk saat ini, dia sedang memainkan peran sebagai pasangan dalam sandiwara tersebut.

Mereka sangat cocok satu sama lain, dan hidup seperti ini terasa begitu mengasyikkan.

"Shin!"

Suara yang memanggil nama pemuda teman berbagi hidupnya itu dipenuhi dengan ekspektasi yang jauh lebih besar dari yang ia duga sebelumnya.

Kira-kira kejutan apa lagi yang akan dihadirkan oleh kehidupan petualang ini kepadanya mulai dari sekarang?

Erika Solnzali mendeklarasikannya.

Suaranya benar-benar terdengar anggun, arogan, sekaligus dipenuhi oleh gelora kebahagiaan yang meluap-luap.

"Hari ini, kita akan kembali menjalani kehidupan petualang!"

Previous Chapter | ToC 

Related Posts