Amamori Junna wa Shitsudo ga Takai Volume 1 Illustrasi

Chapter 2

Sang Suster Menangis, Kobaran Api Tidak Padam, dan Belati Itu Tetap Utuh

Pov Shara

Rasanya aneh.

Shara Ransura, seorang suster gereja yang baru-baru ini masih menjadi bagian dari Fraksi Pemulihan biasa, menjilat minuman beralkohol yang dituangkan ke dalam cangkir kayu—yang biasa dikenal sebagai Alkohol Petualang.

Sensasi tajam menusuk lidahnya, dan rasa alkohol yang pekat tidak hanya menyerang mulutnya, tetapi juga tenggorokan serta bagian dalam tubuhnya.

Dari namanya saja sudah jelas bahwa minuman ini diperuntukkan bagi para petualang; pada intinya, ini adalah bir dengan kadar alkohol yang jauh lebih tinggi.

Selama itu membuatmu mabuk, hanya itu yang penting.

Minuman yang bertujuan semata-mata untuk membuatmu teler tidak memperdulikan rasa sama sekali.

Minuman ini jelas bukan sesuatu yang diminum dengan niat untuk dinikmati.

Setelah menarik kesimpulan itu dengan cepat, Shara meletakkan kembali cangkirnya ke atas meja.

Saat ini, ia sedang diseret ke dalam sebuah "perayaan untuk merayakan kemenangan mengalahkan Naga Hutan!" oleh Shin dan Erika.

Ia tahu bahwa rekan-rekannya di Fraksi Penaklukan Iblis, yang tidak memiliki kekuatan untuk bertarung bersama para petualang, sering kali minum bersama mereka setelah berhasil membunuh monster.

Ia menyadari hal ini, tetapi apa yang ia bayangkan jauh lebih tenang dan terkendali.

Melihat para petualang yang memamerkan trik pesta mereka dengan merobek pakaian bagian atas tubuh mereka—Shara tahu bahwa perlengkapan petualang sering kali mahal karena berkaitan langsung dengan nyawa mereka—ia berpikir, Apakah orang-orang ini bodoh?

Oh, tidak ada ruang untuk keraguan di sana.

Aneh, benar-benar aneh.

"Bagaimana kalau kita merayakannya?" ia memang sempat bertanya kepada Shin.

Ia mengundang mereka karena didorong oleh sedikit kerinduan akan jenis perayaan yang diadakan oleh Fraksi Penaklukan Iblis setelah menyelesaikan tugas bersama para petualang...

Dan inilah hasilnya.

Yah, sepertinya Shara mulai sedikit paham.

Saat itulah Shin mulai memanggil para petualang yang ikut serta dalam keributan ini, dan di situlah awal dari segala kekacauan dimulai.

Petualang bernama Barel, yang dipanggil oleh Shin, tampak sangat terganggu.

Tentu saja. Jumlah orangnya terlalu banyak. Hanya untuk mengamankan tempat yang bisa menampung semua orang saja sudah merupakan pekerjaan tersendiri.

Shara tentu saja tidak menginginkan perayaan dengan kerumunan sebanyak itu.

Yang ia harapkan hanyalah menikmati hidangan enak di tempat yang agak mewah.

Ia sama sekali tidak ingin melihat pria berbadan kekar yang wajahnya berubah menjadi merah padam saat berusaha merobek bajunya sendiri tanpa menggunakan tangan sebagai trik pesta.

Karena pakaian itu tidak bisa digunakan kembali, itu benar-benar pertunjukan sekali pakai.

Betapa bodohnya!

Aku tidak ingin melihat itu!

Cukur dulu bulu dadamu!

Barel, sang petualang, juga seorang petualang. Jika ia merasa terganggu, ia seharusnya menolaknya dengan benar.

Apa maksudnya, "Mau bagaimana lagi, ini adalah undangan dari Longdagger"?

Tidak ada istilah "mau bagaimana lagi" dalam hal ini!

Di mana letak bagian yang tidak bisa dihindari?

Pria yang mengundangmu merayakan sesuatu adalah orang bodoh yang mencoba pamer di depan istrinya di hadapan naga sebesar istana!

Kau seharusnya tidak begitu saja berkata "Mau bagaimana lagi" kepada orang bodoh seperti itu!

...Yah, mungkin bisa dimaklumi sedikit. Agak sulit untuk dimengerti.

Shara mengangkat cangkirnya lagi dan meneguk isinya.

Rasanya tetap saja seperti kebodohan.

Ya, tepat sekali.

Pikir Shara. Kedua orang itu tidak normal.

Tidak, sudah jelas sejak awal bahwa mereka memang tidak normal. Bagaimanapun, mereka telah dengan mudah mengalahkan Ogre Emas.

Terbuka begitu saja, mereka mendonasikan sebagian besar hadiah uang mereka ke panti asuhan.

Itu sama sekali tidak masuk akal. Tentu saja, panti asuhan di Hekatai bukanlah tempat yang tidak berkaitan dengan para petualang.

Banyak anak yang ditampung di panti asuhan adalah keturunan para petualang. Para petualang sangat mudah mati.

Ini adalah fakta yang tidak dapat disangkal.

Karena itulah, panti asuhan di Hekatai menerima banyak donasi dari para petualang.

Karena mereka merawat anak-anak rekan mereka, karena anak-anak itu berasal dari panti asuhan, karena mereka tidak pernah tahu kapan mereka akan mati.

Namun, meskipun begitu, tidak ada petualang yang akan dengan santainya mendonasikan jumlah uang sebesar itu.

Awalnya, Shara terkejut dengan jumlah tersebut dan tersentuh oleh keluhuran budi pasangan Longdagger.

Namun, sekarang ia mengerti.

Kedua orang itu memang sudah gila.

Ketika ia diserahi setengah dari hadiah uang atas kekalahan Naga Hutan, Shara merasa yakin.

Menerima jumlah uang yang luar biasa besar, ia jujur tidak memahaminya dan pergi sambil menangis kepada sang uskup.

Bagi Shara, uskup Gereja Makikomaru adalah figur seorang ayah, mentor yang dihormati, dan seseorang yang telah mempercayakannya kepada kedua orang itu.

Ia merasa berhak untuk menangis di hadapannya, jadi ia melakukannya tanpa menahan diri.

Ia pikir ia tidak salah ketika melihat senyuman sang uskup yang biasanya lembut sedikit berkedut.

Siapa di antara kedua orang itu yang membuat wajahnya berkedut?

Apakah karena jumlah donasi yang diserahkan kepadanya lagi?

Atau karena mereka telah mengalahkan naga sebesar istana?

Bagaimanapun juga, pikir Shara.

Ia tidak menginginkan perayaan seperti ini.

Melihat pria bodoh yang tiba-tiba muncul berusaha merobek bajunya di atas meja membuatnya menghela napas.

Tidak, tidak, tidak.

Ia ingat bahwa apa yang membuatnya merasa aneh bukanlah karena si idiot berotot yang mencoba merobek bajunya itu.

Masalahnya terletak pada mereka berdua, Shin dan Erika.

Kedua orang ini, sadar Shara, sudah terlalu jauh dari batas normal.

Ia pikir sudah terlambat untuk menyadari hal ini, tetapi selama insiden terakhir dengan Naga Hutan sebesar istana itu, semuanya telah berakhir bahkan sebelum otaknya sempat mencernanya.

Tepatnya, ia tidak melihat apa yang terjadi karena ia sibuk bersiap untuk melarikan diri dengan menggendong Erika di dalam pelukannya, membelakangi sang naga.

Jika dipikirkan kembali, bagaimana bisa ia membelakangi naga sebesar itu?

Shara menggelengkan kepalanya karena terkejut mengingat keberaniannya yang tak terduga.

Mungkin karena alkohol yang telah mengacaukan jalan pikirannya.

Melalui keributan ini, Shara akhirnya menyadari.

Kekuatan Shin dan Erika, yang telah mengalahkan Naga Hutan ketiga kalinya, berada "sedikit" di luar batas akal sehat.

Bahkan seorang suster pemula dari Fraksi Penaklukan Iblis pun bisa memikirkan hal itu.

Itu benar-benar berbahaya.

Shara merinding mengingat kejadian tersebut.

Ada banyak petualang di sekitarnya.

Jadi, mereka berdua dengan gigih menebas Naga Hutan, yang terus bangkit kembali dengan menyebalkan.

Menggunakan teknik pedang yang jelas-jelas menebas sesuatu yang lebih panjang dari bilah pedang itu sendiri, Erika menahan pergerakan sang naga.

Meskipun begitu, Shin menjatuhkan naga yang masih mengamuk itu.

Mungkin karena pertempuran ketiga, atau mungkin mereka sudah terbiasa. Meskipun butuh waktu, pertarungan itu berjalan satu arah.

Itu sama sekali tidak masuk akal; tanpa ragu, semua orang juga merasakan hal yang sama.

Shara tidak melewatkan ekspresi para petualang yang awalnya mencoba membantu namun wajah mereka langsung pucat pasi hanya dalam beberapa saat saja.

Bukankah kalian luar biasa? Itulah petualang yang bertualang bersamaku! Kenapa harus aku?

Dengan kepalanya yang mulai pusing akibat alkohol, Shara merenung.

Kenapa harus aku? Kenapa aku yang harus mengalaminya, Uskup?

Ia teringat ekspresi wajah sang uskup ketika menyuruhnya untuk bertindak bersama Shin dan yang lainnya.

Karena perintah itu datang bersamaan dengan keharusan untuk berganti fraksi, ia tidak punya waktu untuk merasa terkejut atau mempertanyakannya saat itu.

Namun, kenapa harus dirinya?

Hari ini, Shara merasa sangat sadar bahwa ia sama sekali tidak bisa memberikan bantuan apa pun kepada kedua orang itu.

Ketika para anggota gereja ditugaskan untuk mendampingi para petualang, peran yang umumnya diharapkan dari mereka adalah sebagai pengguna Sihir Pemulihan.

Namun ia tidak bisa memenuhi peran tersebut.

Bukan karena ia tidak bisa melakukannya, melainkan karena kedua orang itu jelas-jelas jauh lebih mahir dalam Sihir Pemulihan daripada dirinya.

Mengenai Shin, ia adalah tipe penyembuh yang membuatmu ingin bertanya, "Apakah kau secara diam-diam adalah seekor naga atau semacamnya?"

Jika begitu, peran yang diharapkan darinya adalah sebagai penyerang yang menggunakan sihir ofensif, tetapi Erika terlalu serba bisa dan luar biasa untuk hal itu juga.

Tidak ada tempat baginya untuk ikut campur.

Tentu saja, ia sempat memberikan kerusakan yang signifikan pada Naga Hutan pertama dengan sihir penghancurnya, namun itu hanyalah tindakan penghematan waktu yang kebetulan praktis.

Bahkan hal itu pun akan terasa kurang jika Erika tidak peduli dengan kerusakan di sekitarnya.

Itu sama sekali tidak masuk akal; benar-benar tidak masuk akal.

Naga bukanlah makhluk yang bisa kau hajar sampai mati begitu saja. Faktanya, kau seharusnya tidak menghajar mereka sampai mati.

Shin dan yang lainnya sepertinya berasal dari luar negeri, tetapi Shara bertanya-tanya negara mana yang akan membiarkan dua orang seperti mereka pergi begitu saja.

Setidaknya, jika mereka meninggalkan wilayah Makikomaru, mereka pasti akan ditahan dengan cara apa pun.

Kedua orang itu memang sehebat itu.

Lalu, kenapa ia harus dipasangkan dengan mereka...?

Sambil menyeruput Alkohol Petualang yang hanya ia rasakan sedikit demi sedikit, Shara mendapati dirinya memiringkan kepala.

Begitu aku kembali nanti, aku akan bertanya kepada uskup kenapa harus aku.

Kemarin, ia jatuh tertidur karena kelelahan akibat penaklukan Naga Hutan, dan hari ini, ia tidak memiliki kesempatan untuk berbicara santai karena orang-orang bodoh mengerumuni gereja sejak pagi.

Ia memiliki segudang keluhan untuk dicurahkan.

Uskup, aku juga sudah melakukan yang terbaik, tahu?

Apakah Anda tahu bahwa kedua orang itu begitu kuat?

Tolong dengarkan aku, Uskup!

Gumam Shara dengan kepalanya yang terasa pusing.

Sungguh perayaan yang mengerikan.

Pikirku, saat aku melihat sekelompok orang bodoh yang terkapar di jalanan di atas meja yang disiapkan terburu-buru karena kurangnya tempat duduk, mendengkur keras.

Kebisingan itu setidaknya masih bisa ditoleransi hanya untuk tiga puluh menit pertama atau lebih.

Ketika para petualang mulai mabuk setengah sadar, mereka mulai menggunakan sihir penguatan tubuh dalam keadaan mabuk, yang berujung pada timbulnya korban cedera.

Untuk mencegah hal itu, minuman beralkohol yang disajikan kepada para petualang umumnya memiliki kadar alkohol yang tinggi.

Dan orang-orang bodoh itu tidak memiliki pilihan untuk tidak minum.

Alhasil, para idiot yang tidak tahan minum dengan cepat jatuh pingsan, sementara para idiot yang kuat minum tidak dapat menggunakan penguatan tubuh mereka dengan benar.

Hal ini dipikirkan dengan cukup matang, tetapi jujur saja, itu terasa agak keterlaluan.

Ketika Shara bilang ia ingin merayakannya, aku memanggil Barel, tapi aku sama sekali tidak menyangka semua orang akan ikut nimbrung!

Kami menyewa tiga kedai minum di dekat Guild Petualang, "membentang" di antara kedai-kedai tersebut, dan merayakannya dengan gaya petualang sejati.

Dengan kata lain, kami minum, makan, dan bernyanyi.

Untungnya, tidak ada orang bodoh yang mulai berdansa, namun itu mungkin bukan sebuah keberuntungan bagi para pemilik kedai yang tiba-tiba terseret ke dalam situasi ini.

Selain itu, para petualang bijak yang tidak ikut minum harus mengalami masa-masa sulit.

Tidak ada hal yang lebih sulit daripada menagih uang dari sekelompok orang bodoh yang sedang mabuk.

Kasihan sekali mereka, berpura-pura pintar di tengah kerumunan orang bodoh pasti akan berujung pada masalah.

Lagipula, di kalangan petualang, isinya hanyalah orang-orang bodoh belaka.

Erika dan aku, yang terbiasa dengan kebiasaan kaum bangsawan, menikmati minuman kami sambil memulihkan mabuk menggunakan Sihir Pemulihan, jadi kami tidak mempermalukan diri sendiri.

Kami benar-benar mengabaikan orang-orang yang menatap kami dengan tatapan memohon.

Yah, karena kami adalah bangsawan, kami tidak begitu mengerti urusan uang.

Yah, aku sempat mempermalukan diri sendiri ketika salah satu idiot mabuk mencoba merangkul bahu Erika dengan santai, jadi mohon maafkan aku karena tidak menjadi orang yang bijak di situ.

Pria bodoh yang kulempar terbang itu seharusnya mengerti bahwa aku hanya ingin menikmati minuman enak bersama Erika, dan bulu dadanya yang kotor itu telah dibersihkan dengan sangat baik.

Entah kenapa, saat serangkaian orang bodoh terus menantangku, Erika tampak bersenang-senang mengobrol dengan para petualang wanita, jadi ia mungkin tidak melihat hal yang memalukan.

"Itu sangat menyenangkan."

Secara keseluruhan, acara itu cukup menyenangkan.

Karena aku pada dasarnya beroperasi secara solo di Faltarl, aku memiliki sedikit kerinduan akan jenis perayaan yang dilakukan oleh para petualang setelah menyelesaikan pekerjaan bersama-sama.

"Ya, itu menyenangkan. Minum secara membabi buta tanpa memikirkan hari esok benar-benar mencerminkan gaya hidup petualang."

Bahkan kaum bangsawan pun menikmati mabuk, meskipun mereka menggunakan Sihir Pemulihan untuk memulihkannya.

Oleh karena itu, kaum bangsawan tahu bagaimana cara menyisakan kadar mabuk yang pas.

Terutama kaum bangsawan tingkat tinggi sangat ahli dalam hal ini.

Dengan pipinya yang merona merah muda, Erika melepaskan embusan napas mirip desahan kecil sambil tersenyum.

Omong-omong, bangsawan kelas bawah biasanya akan mabuk berat atau dengan cepat menyadarkan diri demi pekerjaan hari esok.

Mengabdi di istana memang melelahkan.

Bertahanlah, Ayah.

"Shin, kau merobek bulu dada orang-orang bodoh itu, dan para idiot itu mulai melucuti pakaian mereka. Ini bukanlah jenis perayaan yang kuinginkan!"

Apa yang kudengar dari para senior tidak seperti ini sama sekali! Kembalikan impian-impianku!

Sang suster, yang payah dalam Sihir Pemulihan, memprotes dengan wajah memerah padam.

Adalah sebuah kesalahan jika memiliki kerinduan terhadap apa yang dilakukan oleh para petualang.

***

Pov Shin

"Itu benar. Lain kali, mari kita rayakan bertiga saja."

Aku mengangguk menyetujui.

"Kali ini terjadi karena kita, pendatang baru, tiba-tiba menonjol dengan menghasilkan banyak uang. Ini juga berfungsi sebagai perkenalan diri dan salam sapaan."

"Hal pintar macam apa yang sedang kaukatakan? Di dunia mana orang-orang bodoh merobek bulu dada sebagai bentuk salam sapaan? Jangan konyol."

Gadis ini.

Hal itu penting, tahu? Salam sapaan dari pendatang baru.

"Mau bagaimana lagi, kan? Dia mencoba menyentuh istriku di hadapanku! Hanya membiarkannya menempel di tubuhnya saja sudah merupakan sebuah bentuk kebaikan."

Yah, aku memahami keinginan untuk menyentuh sesuatu yang indah.

Pya.

Erika mengeluarkan cegukan kecil yang menggemaskan.

"Mana mungkin hal itu bisa diterima! Apa kau bodoh? Kau memang bodoh!"

Shara mengangkat kedua tangannya sebagai bentuk protes, dan entah kenapa, aku membayangkan sesosok hamster.

"Aku mengerti, aku mengerti. Sebagai permintaan maaf, aku akan memberimu sesuatu yang bagus, jadi ulurkan tanganmu."

"Apakah itu permen?"

Kau ini apa, anak kecil?

Berpikir demikian, aku meletakkan sebuah kantong kulit di atas telapak tangan Shara.

"Wah! Hah?!"

Shara sempat terkejut sesaat oleh berat kantong kulit tersebut, ekspresinya berubah serius seolah-olah ia melupakan rasa mabuknya.

"Mungkinkah ini?"

Saat ia bertanya dengan hati-hati, aku tersenyum dan mengangguk sebagai balasan.

"Ini adalah hadiah dari tugas kali ini."

Shara menjerit.

Kasihan sekali, ia berjalan pulang dengan hati-hati, waspada terhadap setiap sudut jalan.

Ia bisa menggunakan penguatan tubuh yang cukup untuk mengimbangi kecepatan kami, jadi bahkan jika ia sedikit mabuk, ia seharusnya tidak akan tertinggal oleh para pencopet.

Yah, akulah yang secara paksa menyerahkan sejumlah besar uang yang sebenarnya tidak ia inginkan kepadanya.

Melihatnya berjalan menjauh dengan gugup, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.

Aku tidak ingin meragukannya, tapi...

***

"Erika, bagaimana menurutmu?"

"Tentang apa? Yang lebih penting lagi, siapa yang sedang kau bicarakan?"

Sambil memperhatikan sosok Shara yang semakin menjauh, Erika menanggapiku.

Matanya, yang sedikit sayu karena alkohol, menyipit dengan lembut.

Hanya dari hal itu saja aku sudah bisa mengukur perasaannya.

Fakta bahwa Erika memasang ekspresi seperti itu berarti ia menyukai Shara.

Sehingga aku ragu-ragu untuk mengucapkan kalimat selanjutnya.

Aku merasa bersalah karena membuat Erika merasakan hal yang tidak menyenangkan.

"Aku dengar Shara sempat membocorkan beberapa kata yang tidak sengaja terucap. Apakah kau mendengarnya, Erika?"

Erika mengangguk sambil tersenyum menanggapi pertanyaanku.

Itu terjadi saat pertempuran melawan Naga Hutan.

Sementara Erika dan aku sedang menghajar Naga Hutan, berusaha untuk tidak melibatkan para petualang lain, Shara sempat meneriakkan sesuatu seperti ini.

"Aku tidak pernah membayangkan mereka memiliki kekuatan sebesar itu. Aku harus melaporkan hal ini kepada uskup."

Entah karena ia telah menurunkan kewaspadaannya karena kami berada di tengah pertempuran atau jika itu adalah sebuah keseleo lidah yang murni, aku berhasil menangkap persis apa yang Shara katakan berkat pendengaran tajamku.

Erika, yang pendengarannya juga ditingkatkan oleh penguatan tubuh, pasti mendengarnya juga.

Sulit mempercayai jika aku mendengarnya sementara Erika melewatkannya.

Terlebih lagi, Shara yang sedang mabuk sempat bergumam hal serupa di kedai minum tadi.

Ia pasti terlalu mabuk oleh Alkohol Petualang yang tidak biasa itu.

Ia terus mengomel tentang bagaimana ia harus melapor kepada uskup atau menghadapi kami.

Jika dipikirkan kembali, semuanya sudah terasa aneh sejak awal.

Mengirim seorang suster dari gereja untuk mendampingi sepasang petualang yang telah mengalahkan tiga Ogre Emas, meskipun mereka adalah Petualang Peringkat 1.

Bagi seorang petualang yang didampingi oleh pihak gereja, mereka biasanya harus berasal dari kelas master, dan lebih jauh lagi, suster yang dikirim diharapkan memiliki kekuatan yang sepadan.

Meskipun peringkat kami adalah satu hal, kekuatan Shara sendiri hanya bisa dideskripsikan sebagai tidak memadai untuk seorang suster yang ditugaskan.

Meskipun kemampuannya merapal mantra dengan kecepatan tersebut sangat mengesankan, Sihir Pemulihannya jauh terlalu buruk bagi seseorang dari gereja.

Dari perspektif mereka yang ditugaskan maupun yang menugaskan, situasinya tampak seolah-olah ia kurang dalam hal kekuatan.

Meskipun peringkat petualang hanyalah hiasan bagi para petualang itu sendiri, hal itu tidak berlaku bagi orang luar.

Hal itu mengarah pada satu kesimpulan.

Shara adalah mata-mata yang dikirim oleh gereja untuk mengawasi Erika.

Jika memang begitu keadaannya, maka apa yang tidak sengaja diucapkan oleh Shara menjadi masuk akal.

Shara pasti telah mengawasi Erika di bawah perintah sang uskup.

Jika itu adalah seseorang setingkat uskup, mereka kemungkinan besar tahu bahwa Erika adalah Erika Solnzali.

Dan mereka juga tahu kenapa Erika, seorang bangsawan dari negara lain, berada di Hekatai.

Ngomong-ngomong, ketika Shara menyebutkan sesuatu tentang melaporkan kepada uskup mengenai donasi tersebut, itu kemungkinan besar karena ia memahami prinsip dasar mencampurkan kebenaran ke dalam kebohongan agar kebohongan tersebut tampak dapat dipercaya.

Meskipun kesan pertama tentang Shara adalah ia tidak mungkin bisa melakukan trik licik seperti itu, ia ternyata berhasil menipuku mentah-mentah.

Jika ia tidak sengaja melontarkan kata-kata itu, aku mungkin tidak akan menyadarinya sampai sekarang.

Meskipun aku sudah berpikir bahwa aku harus berhati-hati terhadap orang-orang yang berkaitan dengan gereja, aku justru kecolongan di sini.

Sambil menghela napas atas ketidakbecusanku sendiri, aku berkata kepada Erika.

"Jika kau mendengar gumaman itu, maka semuanya menjadi cepat jelas. Aku rasa Shara kemungkinan besar sedang mengawasimu di bawah perintah uskup."

"Ya, itu terdengar masuk akal. Gereja seharusnya menganggap diri mereka beruntung karena nyawa mereka tidak dijadikan target, mengingat mereka dianggap sebagai musuh Tuhan."

Wajah Erika, yang diucapkannya dengan sedikit nada sarkasme, sama sekali tidak tampak khawatir.

Dan ia juga tidak terlihat kecewa.

Melihat Erika dan Shara menikmati percakapan mereka sebelumnya, aku tadinya berpikir Erika mungkin akan merasa terluka saat mendapati bahwa Shara adalah mata-mata dari gereja.

Tampaknya hati Erika jauh lebih kuat daripada yang kubayangkan.

"Aku tidak begitu keberatan diawasi, tahu? Shara adalah orang yang menyenangkan."

Dari komentar itu, sudah jelas bahwa Erika menyukai Shara, terlepas dari fakta bahwa ia sedang diawasi.

Jujur saja, aku sendiri tidak membenci Shara sebagai seorang individu; sebaliknya, aku merasa ia cukup menyenangkan.

Semangatnya yang rela mempertaruhkan nyawa hanya demi mengulur waktu untuk menyelamatkan para penduduk desa, bahkan dalam kondisi terluka parah, adalah hal yang patut dikagumi.

Ia mungkin agak berisik, namun kebisingannya berhasil mendatangkan senyuman di wajah Erika, jadi itu masih berada dalam batas yang dapat diterima.

Namun...

"Bagaimana jika gereja mengincar nyawamu untuk dibunuh?"

Aku menyadari wajahku menggelap saat mengucapkan kalimat itu.

Tanggapan Erika atas pertanyaanku hanyalah keheningan.

Ia dengan lembut meletakkan tangannya di dagunya yang berbentuk indah, menunduk merenung.

"Aku terkejut."

"Apa yang membuatmu terkejut?"

"Bahwa aku sama sekali tidak memikirkan kemungkinan itu."

Erika memberi isyarat agar aku mengikutinya saat ia mulai berjalan menyusuri jalanan malam.

Setelah ia memastikan bahwa aku mengikutinya, Erika melanjutkan bicaranya.

"Namun, itu rasanya sedikit terlalu berlebihan sebagai sebuah kesimpulan, bukan?"

"Begitukah? Dari sudut pandang mereka, kau adalah... Seperti yang kau katakan, sudah wajar jika kau dianggap sebagai musuh Tuhan."

Mendengar perkataanku, Erika mengangkat bahu dengan ringan.

"Ya, itu memang benar. Tapi meskipun begitu, ada cara-cara lain yang bisa mereka tempuh. Kau ingat, orang yang mengincar nyawaku berubah menjadi sesosok iblis, kan? Itu bukanlah metode yang biasanya digunakan oleh pihak gereja."

Iblis, sebutan dari pihak gereja, adalah makhluk-makhluk yang tidak memiliki perlindungan ilahi.

Pihak gereja mengklaim bahwa makhluk-makhluk yang kehilangan perlindungan ilahi akan berubah menjadi iblis.

Dari mana asal usul iblis masih menjadi sebuah misteri, sehingga semua orang agak mempercayai teori ini.

Namun tidak ada bukti nyata.

Iblis muncul secara tiba-tiba, mendatangkan kekacauan tanpa tujuan yang jelas, lalu ditaklukkan.

Hanya itu yang kita ketahui secara pasti.

Kami sempat diserang oleh para pembunuh bayaran tidak lama setelah meninggalkan Faltarl.

Aku masih tidak bisa mempercayainya, namun selama kejadian itu, salah satu pembunuh bayaran berubah menjadi iblis.

Bagi pihak gereja untuk menggunakan makhluk semacam itu, yah, itu tentu saja tampak tidak sesuai dengan karakter mereka.

Namun...

"Jika ada kemungkinan seperti itu, aku tidak akan mengabaikan pemikiran tersebut."

Saat aku mengatakan ini sambil menatap ke dalam mata Erika, ia memasang ekspresi wajah yang sedikit jengkel namun juga merasa senang.

"Aku bisa melihat bahwa kau benar-benar mengkhawatirkanku, namun jika kau terlalu banyak berpikir, kerutan di dahi itu tidak akan hilang, sayangku."

Melihatku secara refleks menyentuh dahiku sendiri, Erika tertawa.

"Terlepas dari apa yang dipikirkan oleh gereja atau sang uskup, untuk saat ini kita hanya bisa mengamati, jadi tidak perlu memperdalam kerutan-kerutan itu, suamiku."

***

Pov Uskup

Bival Bivality, uskup Hekatai, sedang berada di sebuah ruangan sederhana sambil merenungkan tentang Shara.

Ia menganggap gadis itu sebagai anak yang malang.

Pengalaman harus berpindah fraksi dari Fraksi Pemulihan ke Fraksi Penaklukan Iblis adalah pengalaman yang sangat menyakitkan.

Uskup Bival sangat memahami hal ini.

Ia sendiri pernah melalui pengalaman yang serupa.

Di masa mudanya, Uskup Bival bertujuan untuk menyembuhkan orang-orang sebagai anggota Fraksi Pemulihan.

Namun, seperti Shara, ia sangat payah dalam hal Sihir Pemulihan.

Tidak peduli seberapa banyak ia melatih sihirnya, ia hanya unggul dalam hal sihir ofensif.

Ketika ia diminta untuk pindah ke Fraksi Penaklukan Iblis oleh para petinggi fraksi saat itu, ia merasakan kesedihan dan penyesalan mendalam.

Oleh karena itu, Uskup Bival sangat memahami perasaan Shara.

Meskipun ia tidak pernah sampai melakukan tindakan aneh seperti menguasai sihir ofensif, namun tetap bersikeras mengaku sebagai anggota Fraksi Pemulihan.

Kenapa gadis itu mencoba mempelajari sihir perapalan? Tidak, sungguh, kenapa?

Penilaian Uskup Bival terhadap Shara adalah bahwa gadis itu sedikit aneh, namun benar adanya bahwa ia sangat mengkhawatirkan keselamatan dan masa depan Shara.

Itulah sebabnya ia memutuskan untuk mempercayakan Shara kepada para petualang yang dikenal sebagai pasangan Longdagger.

Kemampuan mereka mengalahkan tiga Ogre Emas tanpa terluka sedikit pun, serta semangat mereka yang mendonasikan sebagian besar uang hasil penaklukan itu ke panti asuhan.

Tidak ada lagi petualang yang lebih cocok untuk dititipi Shara.

Tentu saja, ia tahu bahwa separuh dari pasangan itu adalah Erika Solnzali, namun Uskup Bival tidak menganggap hal itu sebagai masalah.

Lebih dari itu, ia bahkan tidak percaya pada tuduhan-tuduhan yang dialamatkan kepada Erika Solnzali.

Bagaimanapun juga, gadis itu berasal dari keluarga Solnzali.

Tidak mungkin seseorang dari keluarga tersebut akan melakukan sesuatu yang secara tidak langsung merugikan anak-anak yatim piatu.

Uskup Bival menyadari ketidaktahuannya sendiri terhadap politik dunia luar, namun ia telah melihat banyak perebutan kekuasaan yang aneh di dalam masyarakat kaum bangsawan.

Ia menyimpulkan bahwa kejadian ini kemungkinan besar juga sama.

Jika itu adalah kisah tentang keluarga bangsawan lain, ia mungkin akan berpikir bahwa ada bangsawan bodoh yang tega mempertimbangkan untuk mencelakakan Sang Perawan Cahaya.

Sambil mendengarkan suara langkah kaki berisik yang mendekat di sepanjang lorong, ia tersenyum, bertanya-tanya kisah seperti apa yang akan diceritakan oleh gadis itu kepadanya hari ini.

***

Pov Shin

Keesokan harinya.

Ketika Erika menyarankan untuk pergi berburu lagi, aku harus meyakinkannya bahwa perlengkapannya yang robek tidak layak untuk dipakai pergi keluar.

Tingkat kerusakannya sangat parah hingga di luar batas kemampuan seorang amatir untuk memperbaikinya.

"Yah, mau bagaimana lagi. Mengirim suaminya pergi dalam kondisi yang begitu menyedihkan bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh seorang wanita terhormat."

Itu karena ia telah menerima kerusakan yang cukup parah hingga merobek pakaiannya, namun aku pikir itu adalah hal yang sangat mencerminkan diri Erika ketika ia mengatakan tidak bisa membiarkan suaminya pergi keluar mengenakan pakaian yang robek.

Tapi perlengkapan petualang kan bukanlah kain kafan, tahu?

Namun, membeli perlengkapan baru.

Sifat hemat yang tertanam dalam diriku sejak lahir dari keluarga viscount yang miskin mulai bergolak, namun karena perlengkapan itu hanya bertahan selama sehari setelah diperbaiki, usianya mungkin memang sudah mencapai batas maksimal.

Kupikir, sewaktu di Kerajaan Faltarl, aku biasa menjahit sendiri pakaianku sampai detik-detik terakhir sebelum benar-benar hancur.

Karena aku memiliki uang hasil penjualan batu ajaib Naga Hutan, aku tidak perlu mengkhawatirkan masalah keuangan, namun jika aku menggunakannya secara sembarangan, uang itu akan cepat habis, sebuah cerita yang sudah klise di kalangan petualang.

Perlengkapan untuk petualang terkenal sangat mahal.

Di masa lalu, aku biasa mengenakan perlengkapanku sampai ke benang terakhirnya, membuat teman-temanku keheranan, namun sekarang Erika ada di sisiku.

Berdiri di sampingnya mengenakan pakaian yang penuh tambalan rasanya setara dengan hukuman mati.

Bagaimana jika ia akhirnya menjadi tidak menyukaiku? Pakaian pria biasanya diubah berdasarkan selera wanita.

Jadi, aku pergi ke toko perlengkapan armor, toko milik penjaga toko yang sedikit eksentrik itu, untuk mencari perlengkapan, dan sementara Erika dan aku sedang menikmati makan siang yang agak terlambat di ruang makan, kejadian itu pun terjadi.

Sebuah suara yang familier tiba-tiba menusuk telingaku.

Tidak mungkin, sudah berapa hari berturut-turut ini?

"Aku sudah mencari-cari Pasangan Longdagger."

"Kami tidak berencana pergi berburu hari ini."

Jawabku kepada Shara dengan sedikit nada jengkel.

Kami telah sepakat untuk saling memberi tahu terlebih dahulu jika hendak pergi berburu, jadi itu adalah hal yang tidak perlu dipertanyakan lagi.

Namun entah kenapa, aku tidak bisa mengingat kapan terakhir kali kami saling memberi tahu sejak kami bertemu.

"Aku tahu itu."

Kata Shara sambil tersenyum masam,

"Aku tahu tidak ada petualang yang akan pergi berburu sehari setelah mengalahkan Naga Hutan dua hari berturut-turut."

Tidak, kau tidak mengerti. Erika sangat bersemangat untuk pergi berburu hari ini.

"Ada keperluan apa kau mencari kami?"

Tanya Erika sambil mempersilakan Shara duduk di meja kami.

Jujur saja, aku tidak ingin tahu.

Jika bisa, aku ingin ia segera pergi. Aku ingin berdua saja dengan Erika.

"Sebenarnya, ada sesuatu yang ingin kusampaikan kepada kalian berdua."

Shara duduk dan memesan teh kepada pelayan.

"Uskup ingin menemui kalian berdua setidaknya sekali, jadi aku ingin bertanya kapan waktu yang tepat bagi kalian... Ada apa?"

Shara menatap kami dengan ekspresi bingung.

Itu mungkin karena Erika dan aku secara naluriah saling bertukar pandang.

Baru kemarin, Erika dan aku membahas kemungkinan bahwa Shara adalah mata-mata dari pihak Gereja.

Apakah ini waktu yang tepat atau waktu yang buruk?

"Tidak, tidak apa-apa. Tapi kenapa hal itu bisa terjadi?"

Tanyaku, merasakan firasat buruk yang tidak menyenangkan.

Setelah perayaan konyol bersama para idiot kemarin, Shara pergi ke panti asuhan, menahan tekanan luar biasa yang membuat semua orang di sekitarnya tampak seperti perampok.

Ingin segera terbebas dari tekanan itu secepat mungkin, ia mendesakkan donasi ke tangan pengurus panti asuhan, yang tampak terganggu oleh tamu larut malam.

Setelah rasa mabuknya agak mereda, Shara memutuskan untuk mengunjungi Uskup guna menyelesaikan pertanyaan-pertanyaan yang mengganjal di benaknya.

***

Pasti sangat merepotkan bagi Uskup untuk didatangi oleh tamu yang sedang mabuk di tengah malam.

Menurut Shara,

"Aku pikir aku akan bertanya mengapa aku dikirim kepada kalian sambil melaporkan bahwa kami berhasil mengalahkan Naga Hutan."

Mendengarkan penjelasan Shara, aku kagum dengan bakat tak terduganya.

Ini berarti ia berusaha menyampaikan bahwa tidak ada hal yang istimewa baginya untuk membicarakan kami kepada Uskup.

Dengan menyatakan perannya seolah-olah itu adalah hal yang wajar, ia berusaha menanamkan gagasan bahwa itu bukanlah sesuatu yang dibuat-buat.

Terlebih lagi, ia pasti menyadari bahwa kami merasa skeptis tentang penugasannya kepada kami.

Ia bahkan mencoba mendapatkan empati dengan mengatakan, "Aku juga merasa ini aneh."

Ini sungguh mengesankan. Kurangnya kesan sedang berakting membuatku ingin memberinya pujian.

Bagaimanapun juga, Shara melaporkan kekalahan Naga Hutan kepada Uskup.

Mendengar hal itu, Uskup dikabarkan sangat terkejut sekaligus kagum.

Tidak ada alasan baginya untuk merasa kagum. Maksudku, apakah dia benar-benar kagum?

Apakah dia sedang memikirkan sesuatu yang jahat? Apakah semuanya baik-baik saja?

Mencelakai kami? Apakah Uskup akan mencelakai kami?

Yah, itu adalah sesuatu yang bisa dipikirkan nanti ketika hal itu terjadi.

Aku melantur, jadi mari kita kembali ke topik semula.

Uskup, yang merasa berterima kasih atas bantuan Suster kami, tampaknya berpikir alangkah baiknya jika bisa melakukan percakapan yang lebih rinci.

Hal itu terdengar mencurigakan di telingaku.

Ia mungkin ingin mengatakan sesuatu karena musuh dari dewa yang ia junjung tinggi mulai bertingkah terlalu arogan.

Atau mungkin itu adalah sebuah percobaan pembunuhan.

Tidak, dia tidak akan melakukan hal semacam itu di tengah-tengah kota.

Bagaimanapun juga, aku menyimpulkan bahwa ini adalah urusan yang merepotkan.

Aku bisa melihat masa depan yang penuh dengan komplikasi, dan itu membuatku merasa kecil hati.

Jadi, apakah dia akan mencelakai kami?

Ini memang merepotkan, namun niatku untuk mencelakai Uskup dengan cepat kuurungkan.

"Jika Uskup memanggil kita, kita tidak boleh membuatnya menunggu."

Ucapan Erika berarti kami akan menemuinya hari itu juga.

Seperti biasa, Erika sangat bisa diandalkan, tegas, dan cepat bertindak.

Begitu mendadaknya sampai aku sama sekali tidak sempat bersiap-siap.

Hal maksimal yang bisa kulakukan adalah menyiapkan senjata tersembunyi untuk berjaga-jaga jika mereka merampas senjata utama kami.

Meskipun Erika sangat antusias untuk pergi hari seperti ini, aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya orang seperti apa Uskup itu hingga merespons secepat ini.

Apakah dia sedang bosan?

Aku merasa kasihan pada Shara, yang berkeringat deras bolak-balik antara gereja dan ruang makan, namun aku ingin memberitahunya bahwa Uskup sebaiknya mempertimbangkan untuk memiliki sedikit lebih banyak wibawa.

Meskipun aku mengeluh, situasi tidak akan berubah, dan di sinilah kami, berdiri di depan gereja bersama Erika dan—secara kebetulan—Shara.

Kesan pertamaku adalah tempat ini tampak seperti sebuah benteng pertahanan.

Sesuai dugaan dari Gereja Hekatai.

Untuk keadaan darurat, tempat ini memang dibangun untuk melindungi para warga.

Bagi para penduduk kota ini, ancaman serangan monster adalah kekhawatiran yang sangat nyata.

Hal itu bisa dilihat dari dinding-dinding kokoh yang mengelilingi gereja tersebut.

Sebaliknya, orang juga bisa berpikir bahwa tempat ini sangat cocok untuk menjebak mereka yang diundang masuk ke dalamnya. Apakah aku terlalu berlebihan memikirkannya?

"Silakan lewat sini. Aku akan memandu kalian."

Wajah Shara sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda sedang merencanakan sesuatu.

Dan yang membuatku terkejut, kami dipandu menuju kamar pribadi Uskup.

Aku tadinya menduga kami akan dibawa ke ruang tamu atau semacamnya, jadi aku tidak bisa menyembunyikan rasa terkejutku.

Apakah aku harus bersiap waspada sejak awal?

Sambil memikirkan hal itu, Shara membuka pintu tua yang berat.

Di balik pintu tersebut adalah sebuah ruangan yang dipenuhi oleh aroma kertas-kertas kuno.

"Selamat datang, Pasangan Longdagger."

Meskipun sederhana, sofa tersebut memancarkan kesan wibawa yang terpancar dari sejarah bertahun-tahun.

Saat Uskup berdiri dengan senyuman, ia berkata, "Sebuah kehormatan bisa bertemu dengan Anda. Saya Erika Longdagger."

Erika melakukan membungkuk hormat dengan anggun.

Setelah terpesona sejenak oleh penampilannya, aku pun ikut menundukkan kepala.

"Saya Shin Longdagger, Uskup."

Tolong beri aku pujian karena tidak menunjukkan emosi apa pun saat memanggilnya "Uskup".

"Saya Bival Bivality, sang Uskup. Saya berterima kasih karena Anda telah menerima permintaan mendadak ini dan berkenan datang ke sini hari ini."

Sikap Uskup tampak lembut, meskipun ia adalah kepala paroki Baroni Makikomaru, dan ia sama sekali tidak terlihat sombong.

Bahkan, ia tampak terlalu sopan terhadap para petualang, yang mungkin disebabkan oleh latar belakang bangsawanku.

Dengan senyuman ramah, ia menundukkan kepalanya, dan saat aku menatap rambut pirang keabu-abuan miliknya, aku merasakan secercah ketidaknyamanan.

Ini gawat; aku sama sekali tidak merasakan niat jahat darinya. Mungkin Uskup sudah membulatkan tekadnya tentang suatu hal.

Setelah mempersilakan kami duduk di sofa, Uskup sendiri yang menyiapkan teh dan duduk di seberang kami.

Omong-omong, Shara duduk di sebelahku, di samping Erika.

Shara, yang tadi sempat mencoba membantu menyiapkan teh namun dihalau oleh Uskup, tampak agak tidak nyaman.

Melihat Shara, wajah Uskup kembali dihiasi oleh kerutan lembut, mengingatkanku pada ayahku yang seusia dengan beliau.

Yah, sudah lama sekali aku tidak melihat figur ayah dengan ekspresi sehangat itu.

"Mengenai alasan kunjungan kalian hari ini..."

Uskup langsung membicarakan topik utama dengan cepat.

Karena sudah terbiasa dengan salam basa-basi yang panjang, provokasi, dan pertukaran sindiran yang biasa terjadi di kalangan bangsawan, aku mendapati kecepatan ini terasa sangat menyegarkan.

Kaum bangsawan sungguh merepotkan, benar-benar merepotkan.

Jika aku ingin bertarung, aku lebih suka melakukannya langsung setelah salam pembuka.

"Sebenarnya, akulah yang bersikeras mengirim Shara kepada kalian."

Merangkum cerita sang uskup, garis besarnya adalah sebagai berikut:

Hanya ada sedikit preseden untuk mengirim Suster atau pendeta kepada petualang asing yang rekam jejaknya tidak diketahui, terutama karena penerimanya adalah petualang dari negara lain.

Sebagian besar orang berpikir bahwa akan lebih baik untuk mengamati situasinya terlebih dahulu.

Namun, Uskup mengambil keputusan tersebut seorang diri.

Karena telah mengirim Shara tanpa peringatan sebelumnya, ia ingin memeriksanya secara langsung untuk memastikan bahwa kehadirannya tidak menjadi gangguan.

Itulah inti dari cerita Uskup.

Mengabaikan detail-detail kecilnya, itu adalah penjelasan yang masuk akal.

Dari perspektif Uskup, Erika Solnzali telah datang kepada mereka.

Tentu saja, ia pasti ingin menjalin hubungan tersebut erat-erat semaksimal mungkin.

Ia mungkin mengerti bahwa kami enggan untuk mendekati pihak Gereja.

Itu adalah kesempatan sekali seumur hidup.

Dan kemudian ada Shara.

Shara sangatlah praktis dan berguna.

Sebagai seorang Suster yang kesulitan dengan sihir penyembuhan, mengirimnya kepada seorang petualang bangsawan adalah hal yang sangat wajar.

Bagaimanapun juga, apa yang diharapkan dari para Suster dan pendeta yang dikirim kepada para petualang adalah kemampuan mereka untuk menggunakan sihir penyembuhan.

Mereka tentu saja tidak diharapkan untuk menjadi perapal sihir dari apa yang disebut sihir destruktif.

Gereja dikenal dipenuhi oleh orang-orang yang mendedikasikan diri mereka pada pelatihan sihir, yang merupakan tiruan dari karya-karya ilahi.

Secara alami, mereka diharapkan memiliki kemampuan ofensif, tetapi yang utama, mereka diharapkan mahir dalam sihir penyembuhan, terlepas dari apakah mereka berasal dari Fraksi Pemulihan atau Fraksi Penaklukan Iblis.

Jika mereka tidak dapat menggunakan sihir penyembuhan secara memadai, mereka tidak dapat dikirim ke petualang biasa.

Namun, sudah wajar bagi petualang bangsawan untuk dapat menggunakan sihir penyembuhan.

Setelah dipikir-pikir lagi, aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Ketika aku melirik Shara, ia memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung.

Aku ingin memiringkan kepalaku juga.

Shara adalah sosok yang sangat pas untuk Erika, yang harus segera menemukan pasangan untuk pelarian palsunya.

Jika mereka ingin mengirim seseorang ke seorang petualang bangsawan atau mantan bangsawan, tidak ada kandidat lain yang lebih cocok dari ini.

Tidak, dalam kasus ini, harus kukatakan bahwa kami berdua adalah tujuan yang sangat pas bagi Shara.

Sungguh merepotkan.

Rasanya kami sedang dibebani oleh sesuatu.

Namun tetap saja, apa artinya jika mereka ingin bertemu dan berbicara secara langsung?

Aku mengerti bahwa mereka tidak meminta kami menyerahkan senjata kami, dan sepertinya mereka juga tidak sedang merencanakan pembunuhan.

Mereka mungkin tahu bahwa tidak mungkin meracuni seseorang yang bisa menggunakan penguatan tubuh dan sihir penyembuhan, jadi sulit percaya kalau teh ini beracun.

Sekarang, apa sebenarnya tujuan Sang Uskup memanggil kami ke sini?

Mungkinkah dia hanya ingin berterima kasih karena kami telah menampung Shara, yang sedang benar-benar kesulitan?

Itu terdengar masuk akal. Sambil memikirkan hal itu, sang Uskup bertanya dengan hati-hati,

"Um... apakah Shara telah membuat kalian merasa kesulitan?"

Ketulusan di wajah sang Uskup memperjelas bahwa dia benar-benar mengkhawatirkan Shara.

Dan sangat jelas bahwa dia sungguh-sungguh cemas apakah Shara telah menjadi gangguan bagi kami.

Meskipun dia memiliki motif lain, kekhawatirannya itu tulus.

Hei, Shara, kau ini...

"Sama sekali tidak, Uskup."

Jawab Erika dengan suara yang tenang.

"Shara adalah pihak yang memberikan pukulan telak dalam kekalahan Naga Hutan."

"B-benarkah, aku sudah mendengarnya dari Shara."

Wajah sang Uskup berkedut sedikit.

"Um... bukan berarti aku meragukannya, tapi apakah benar kalian bertiga yang mengalahkan Naga Hutan? Maksudku, aku tidak meragukannya, sungguh. Hanya saja rasanya sulit dipercaya secara mendadak."

Ah, begitu ya.

Tujuan sang Uskup adalah ini.

Dia ingin mengetahui kemampuan kami.

Itu adalah permintaan yang terus terang. Sang Uskup mungkin ingin mendapatkan gambaran tentang kekuatan kami.

Dia tidak bisa sepenuhnya mempercayai laporan Shara dan ingin memastikannya dengan menemui kami secara langsung.

Aku tidak tahu bagaimana cara Shara melaporkannya, tapi sangat disayangkan bagi sang Uskup karena dia tidak bisa memahami kehebatan Erika.

Apakah dia tidak bisa memahaminya dengan wajah sebaik itu? Apakah isi kepalanya penuh dengan kapas?

Yah, bisa dimaklumi jika dia tidak bisa mempercayai laporan Shara. Aku juga tidak akan mempercayainya.

Dia mungkin ingin menilai apakah musuh dari dewa yang dijunjungnya itu berada di luar kendali mereka.

Itu hal yang cukup tidak menyenangkan.

Bahkan jika pihak Gereja menyuruh Erika mati, dia tidak akan menaruh dendam kepada mereka.

Aku merasakan gigiku mengatup rapat, dan aku dengan lembut mengusap rahangku.

Kemudian, Erika merinci kepada sang Uskup tentang apa yang terjadi saat dia mengalahkan Naga Hutan.

Mendengarkan ceritanya tentang bagaimana aku bertarung jujur saja terasa sedikit memalukan, namun aku menahan diri untuk tidak menyela.

Aku takut aku akan menyeringai jika aku menurunkan kewaspadaanku.

Wajah sang Uskup menunjukkan keterkejutan di beberapa bagian, kekaguman di bagian lain, dan dia tampak bangga ketika tiba pada bagian cerita tentang Shara.

Itu adalah reaksi yang sangat normal.

Dari sudut pandang kritis, dia tampak sebagai pendengar yang baik, dan sikapnya terlihat masuk akal untuk mengorek informasi dari orang lain.

"Wah, itu luar biasa. Percaya atau tidak, aku dulunya sering pergi berburu monster bersama para petualang. Jadi ketika aku mendengar dari Suster Shara bahwa kalian bertiga mengalahkan Naga Hutan, target khusus yang bukan main-main, aku pikir aku sedang mendengarkan cerita dalam mimpi."

Kuharap dia mengira itu hanyalah mimpi mabuk Shara saja.

Sambil memikirkan hal itu, sang Uskup menatap tajam ke arah wajah Shara.

"Suster Shara, mungkin memang disayangkan bagimu karena harus mengubah fraksimu ke Fraksi Penaklukan Iblis. Namun, kumohon jangan lupakan bahwa adalah sebuah keberuntungan bagimu bisa membentuk ikatan dengan Pasangan Longdagger."

Shara ragu-ragu sejenak sebelum menjawab dengan, "Ya."

Melihat hal itu, sang Uskup menegakkan postur tubuhnya dan menatap langsung ke arah kami.

Aku memiliki firasat yang sangat buruk.

"Pasangan Longdagger, ada hal penting yang ingin kudiskusikan."

Firasat yang sangat, sangat buruk.

Kota berdinding ganda Hekatai telah menghadapi ancaman kehancuran dua kali di masa lalu.

Pertama kali adalah sekitar sepuluh tahun setelah kota itu dibangun, ketika diserang oleh invasi monster berskala besar.

Kedua kalinya adalah enam puluh tahun yang lalu.

Menurut catatan, umat manusia pernah mendesak jauh lebih dalam ke dalam Alam Iblis daripada yang mereka lakukan sekarang.

Bahkan ada rencana untuk membangun kota baru, sehingga usaha umat manusia saat itu sungguh-sungguh nyata.

Sosok yang mengangkat tangan sebagai pelopor saat itu adalah uskup masa lalu.

Dia membujuk Baron Perbatasan yang menjabat saat itu—kakek dari Baron saat ini—untuk meluncurkan rencana pembangunan benteng bernama Gereja.

Jika direnungkan sekarang, rencana itu tampak terlalu terburu-buru, namun momentum dan gairah kota Hekatai pada masa itu sangatlah luar biasa, dan rencana pembangunan gereja tersebut dieksekusi dengan kecepatan yang mencengangkan.

Dengan demikian, gereja pun selesai dibangun, dan umat manusia bersemangat untuk menaklukkan serta mengembangkan Alam Iblis.

Namun kemudian, makhluk itu muncul.

Makhluk berkaki delapan dan bertangan tiga, Kaki Pedang, monster bermata tiga—meski memiliki berbagai julukan, makhluk itu tidak memiliki nama resmi.

Ini karena makhluk itu adalah monster yang belum pernah terlihat sebelumnya dan tidak pernah dikonfirmasi lagi setelah kejadian tersebut.

Menurut catatan, makhluk itu digambarkan memiliki tubuh bagian bawah kuda yang terbuat dari delapan kaki seperti pedang dan tubuh bagian atas mirip manusia dengan ekor seperti kalajengking.

Suatu hari, makhluk itu tiba-tiba menyerang gereja, yang telah menjadi basis garis depan baru bagi umat manusia.

Dikatakan bahwa banyak petualang berkumpul di gereja pada saat itu, namun mereka diinjak-injak oleh monster tunggal tersebut, menderita kerugian besar.

Catatan menunjukkan bahwa sekitar separuh dari para petualang tewas.

Bagi para petualang yang berani menjelajah ke garis depan Alam Iblis hanya untuk mati karena satu ekor monster saja merupakan bukti betapa tidak masuk akalnya makhluk itu.

Fakta bahwa ada korban tewas yang signifikan di kalangan para petualang itu sendiri sudah merupakan sebuah bencana, namun malapetaka tidak berhenti sampai di situ.

Sebagai respons atas serangannya, sejumlah besar monster meluap keluar dari hutan-hutan di Alam Iblis.

Gerombolan monster tersebut dengan cepat melintasi wilayah yang telah dibuka oleh umat manusia dan mencapai kota Hekatai.

Untuk mempersingkat cerita, pertempuran sengit di kota Hekatai berlangsung selama berbulan-bulan, dan pada akhirnya, setelah menderita kerugian yang luar biasa, monster berkaki delapan itu berhasil dikalahkan, dan dengan kedatangan aliansi pasukan kesatria dari Kerajaan Faltarl serta Kerajaan Orukura, umat manusia nyaris tidak berhasil meraih kemenangan.

Kerusakan dari serangan ini sangatlah luar biasa, dan sementara umat manusia memulihkan diri dari luka-luka mereka, dikatakan bahwa mereka kehilangan seluruh wilayah yang telah mereka buka di Alam Iblis.

"Gereja itu masih ada di dalam hutan-hutan di Alam Iblis."

Begitu Uskup Bival menyelesaikan cerita panjangnya, dia mengucapkan kalimat itu.

Ketika dia memulai kisah seriusnya, aku sempat bertanya-tanya tentang apa cerita itu, namun sepertinya kami akhirnya tiba pada topik utama.

Jujur saja, aku benar-benar tidak ingin mendengar hal ini, dan aku lebih memilih untuk pergi bersama Erika saat ini juga.

Apa pun yang hendak dia katakan, aku hanya bisa membayangkan masalah.

"Uskup pada masa itu tidak berniat membangun gereja hanya karena iseng semata. Sebagai buktinya, gereja di sana masih menyimpan sebuah Artefak Suci, bahkan hingga hari ini."

Kata-kata yang keluar dari mulut Uskup Bival sungguh di luar dugaan.

Begitu mendadak dan diucapkan begitu saja seolah itu hal biasa hingga aku hampir melewatkannya, namun saat aku memproses informasi tersebut, aku dibuat terdiam.

Melihat mulut Shara yang ternganga karena terkejut membuatku menyadari bahwa bukan hanya aku saja yang terkejut, dan aku pun kembali menguasai diri.

Gagasan bahwa sebuah Artefak Suci tertinggal di dalam Alam Iblis adalah skandal yang luar biasa besar.

Sangat mengejutkan bahwa hal itu disembunyikan selama enam puluh tahun, namun tiba-tiba diungkapkannya sebuah rahasia besar justru lebih membingungkan daripada mengejutkan.

Tentu saja ini bukan hadiah perpisahan dari orang mati.

"Kalian mengerti, jika hal ini bocor, itu akan menjadi bencana besar baik bagi Gereja kita maupun bagi kota Hekatai."

Artefak Suci terkenal sebagai simbol keagamaan, namun yang lebih penting lagi, mereka adalah inti dari perangkat penghalang di Hekatai.

Penghalang yang diciptakan oleh Artefak Suci mampu mempertahankan pelindung yang kuat tanpa menghabiskan sejumlah besar kekuatan magis seperti perangkat penghalang lainnya.

"Jadi, apakah itu berarti penghalang Hekatai saat ini...?"

Aku tidak bisa menahan diri untuk menyuarakan pertanyaanku, yang lebih merupakan sebuah pemikiran daripada penyelidikan.

Sang Uskup menggelengkan kepalanya tanpa sedikit pun rasa khawatir.

"Tidak, Artefak Suci tidak hanya ada satu. Kalian bisa menganggapnya seolah sebagian darinya telah dipasang di gereja ini. Namun, kekuatan penghalangnya tampaknya telah melemah dibandingkan dengan masa lalu."

Bagaimanapun juga, hal itu bukanlah sesuatu yang boleh bocor.

Fakta bahwa dia menceritakan hal ini kepada kami berarti...

"Sekarang, mari kita ke topik utama..."

Aku melawan dorongan untuk menutupi kedua telingaku.

"Aku ingin kalian, Pasangan Longdagger, mengambil kembali Artefak Suci itu."

Ekspresi Uskup tampak sangat serius.

Hal ini telah berubah menjadi urusan yang luar biasa keterlaluan.

***

Pov Shara

Shara Ransura menyadari wajahnya berubah menjadi pucat pasi.

Uskup mulai mengucapkan hal-hal yang tidak masuk akal.

Dia meminta mereka pergi ke tingkat menengah Alam Iblis dan mengambil Artefak Suci yang telah tertinggal dan terbengkalai selama dekade-dekade lalu.

Shara memahaminya.

Ini bukanlah sesuatu yang bisa disebarluaskan dengan mudah.

Dan jika memang begitu, artinya ini adalah permintaan bagi Erika, Shin, dan dirinya sendiri untuk mengambilnya kembali.

Kenapa harus begini caranya!?

Ini sungguh absurd; tidak diragukan lagi ini sangat konyol. Bukankah dia sudah cukup banyak mengeluh kemarin?

Kedua orang itu luar biasa, hebat.

Mereka terkadang pamer di saat-saat yang tidak masuk akal, namun mereka adalah orang-orang yang baik dan menyenangkan.

Namun, untuk bertindak bersama dua orang seperti itu, dia merasa kekurangnya masih jauh dari memadai.

Dia sudah mengeluhkan hal itu tanpa henti. Apakah sang Uskup tadi sedang mengantuk sehingga salah mendengarnya?

Jika itu masalahnya, ini adalah kesalahpahaman yang fatal.

Kedua orang itu mungkin bisa bersenandung riang sambil meratakan tingkat menengah Alam Iblis, namun dengan keberadaannya sebagai beban, hal itu akan menjadi sulit.

Mereka jauh lebih kuat tanpa membawa barang bawaan berlebih.

Mungkinkah penugasannya kepada mereka selama ini adalah agar memudahkan mereka dalam mengambil Artefak Suci tersebut?

Jika memang itu tujuannya, dia merasa sangat bersalah kepada mereka berdua.

Meski mereka baru saling mengenal dalam waktu singkat, Shara kadung menyukai mereka.

Sekarang, dia justru menyeret kedua orang itu ke dalam bahaya dengan membawa beban seperti dirinya ke tingkat menengah Alam Iblis yang penuh marabahaya.

Shara merasa sangat berkecil hati. Lebih dari apa pun, ini semua karena ketidakmampuannya sendiri.

Tentu saja, setelah Shin dan yang lainnya pergi, dia sempat mendesak Uskup untuk meminta kejelasan, namun sang Uskup hanya tersenyum dengan tatapan penuh kasih dan berkata,

"Shara akan baik-baik saja."

Meski sang Uskup tampak begitu penuh percaya diri hingga membuatnya ingin mengangguk setuju, Shara merasa sulit untuk mengiyakannya.

Meskipun dia merasakan sedikit kelegaan karena mengetahui sedikit tentang rencana pria itu, Shara menyadari sumber kecemasannya dan malah semakin merasa putus asa.

Setelah berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia kurang memiliki kekuatan untuk mendampingi kedua orang itu...

Astaga, apakah aku masih waras? Shara mempertanyakan kewarasannya sendiri.

Apakah kedua orang itu menganggapnya sebagai rekan seperjalanan?

Itulah hal yang paling mengkhawatirkannya.

***

"Maafkan aku, karena aku sempat membicarakan kalian berdua kepada Uskup, masalah ini jadi merembet sebesar ini."

Dengan ekspresi tertunduk, Shara mengucapkan kalimat itu sehari setelah diminta oleh Uskup Bival untuk mengambil Artefak Suci.

Mereka sedang berada di perpustakaan Guild Petualang, tempat di mana Shara pergi untuk mencari bahan-bahan bacaan mengenai Alam Iblis.

Erika berbalik setelah mengembalikan sebuah buku yang tadinya ditarik setengah jalan dari rak.

"Kau tidak perlu mengkhawatirkannya, Shara."

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Erika dengan lembut menggenggam kedua tangan Shara di dalam genggamannya dan tersenyum.

Rambut merahnya bergoyang lembut di bawah pendar cahaya alat-alat magis.

"Kita memiliki tujuan, dan permintaan dari pihak Gereja ini sejalan dengan tujuan tersebut, jadi ini bukanlah sebuah gangguan."

Saat dia mengatakan itu, Erika meminta persetujuanku hanya melalui sekilas pandang.

Aku menahan helaan napas yang hampir lolos dan menjawab, "Ya, itu benar."

Memang benar, Erika telah menerima permintaan dari Uskup Bival saat itu juga di tempat.

Hal ini mengejutkan Uskup Bival juga; dia mungkin berpikir Erika akan membuat alasan untuk menolak atau mengulur waktu jawabannya.

Omong-omong, aku juga cukup terkejut.

Ketika aku sampai di rumah dan bertanya mengapa dia tidak menolak permintaan tersebut, dia menjawab bahwa itu adalah cara hidup para petualang untuk menantang bahaya, sebuah respons yang sangat keren.

Seperti yang kuduga, orang yang kusukai memang luar biasa.

Dia cantik sekaligus keren.

Selain itu, Erika sedang bertualang dengan tujuan menaikkan peringkat petualangnya.

Menyelesaikan permintaan dari Gereja tentu saja akan meningkatkan kredibilitasnya secara signifikan.

Dia sempat menyebutkan keinginannya untuk menaikkan peringkat petualang sebelumnya, dan meskipun kukira itu hanyalah ambisi yang sedang dia kejar, ternyata itu bukan sekadar pemikiran sepintas.

Menurut Erika, "Aku akan memastikan kau meraih peringkat yang layak untukmu."

Dengan kata lain, itu mungkin lebih bermakna bahwa kedudukanku berada di bawah kedudukannya, jadi aku setidaknya harus menaikkan peringkat petualangku.

Itu sepenuhnya benar.

Berdiri berdampingan dengan Erika, status seorang raja sekalipun akan tampak meredup. Apalagi posisiku.

Terlepas dari hal itu, meskipun perkataan Erika dan ucapanku tidak sepenuhnya mengangkat ekspresi tertunduk Shara, setidaknya hal itu membuat kondisinya sedikit membaik.

Namun, sikap itu sama sekali tidak tampak seperti sedang berakting.

Mempertimbangkan situasinya, semua ini tampak persis seperti apa yang telah direncanakan oleh Gereja, sehingga wajar saja jika mengira gerak-gerik Shara adalah sebuah akting belaka.

Namun, aku sama sekali tidak merasakan secercah kepura-puraan pun dari diri Shara.

Meski aku seorang bangsawan, aku menyadari bahwa aku tidak begitu pandai dalam permainan intrik semacam itu, namun kurasa aku cukup terbiasa menghadapinya.

Namun dari sosok Shara, aku tidak merasakan hal tersebut sama sekali.

Untuk sesaat, sebuah pertanyaan melintas di benakku: Apakah Shara sama sekali tidak berakting? Namun dengan cepat aku menepis pemikiran itu.

Dari sudut pandang Gereja, akan menjadi sebuah kesuksesan besar jika mereka bisa melimpahkan permintaan berbahaya kepada orang-orang yang merepotkan.

Mereka harus mendalami Alam Iblis, dan mengingat sifat dari permintaannya, hal itu harus dilakukan dengan kelompok kecil.

Gereja kemungkinan besar memperhitungkan kemungkinan kegagalan yang tinggi, dan jika kami gagal, mereka mungkin akan mencari alasan untuk menyalahkan kami, atau bahkan mendoakan kehancuran kami.

Dan jika kami berhasil, maka dari sudut pandang Gereja, mereka tidak akan rugi apa pun.

Jujur saja, pikiran pertamaku adalah bahwa kami telah diperdaya.

Namun di sisi lain, aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya seperti apa ekspresi wajah mereka nanti ketika kami berhasil menuntaskan permintaan dari Gereja ini.

"Siapa yang akan ragu untuk menempuh jalan yang biasa...?"

Sambil menggumamkan perkataan Erika dari beberapa waktu lalu saat mengembalikan buku ke rak, aku menyadari Erika dan Shara sedang menatapku.

Erika mengenakan senyuman puas, sementara Shara memasang ekspresi tidak percaya.

"Benar sekali, suamiku tercinta," ucap Erika dengan senyuman lebar penuh percaya diri.

"Tidak ada jalan biasa yang mengarah hingga ke kedalaman Alam Iblis," ucap Shara dengan wajah yang tampak hampir ingin menangis.

***

Pov Erika

Erika Solnzali benar-benar menikmati situasi ini.

Memiliki sebuah tujuan terasa sangat menyenangkan, terutama ketika tujuan tersebut adalah sesuatu yang bisa ia tetapkan sendiri.

Inilah kebebasan.

Membuat Shin menjadi seorang petualang dengan peringkat yang sesuai adalah tujuan yang hampir kuputuskan secara mendadak.

Namun, kini tujuan tersebut telah bertransformasi menjadi sesuatu yang serius.

"Hei, tunggu, Shara. Jangan coba-coba membeli makanan. Kita akan makan sekarang, oke?"

Pemuda itu, yang jelas-jelas tidak cocok dengan peringkat petualang yang disandangnya, menghela napas sambil mencengkeram kerah baju sang suster berambut pirang.

"Makanan panggang di sana itu benar-benar enak, tahu?"

Begitukah? Jadi makanan panggang itu memang sungguh lezat.

Erika menambahkan "membeli makanan dari warung jalanan" ke dalam daftar teratas hal-hal yang ingin dia lakukan.

Dia sudah merasa penasaran dengan warung itu sejak tadi.

"Apakah kau ini anak kecil? Bagaimana bisa..."

Kata-kata yang sempat ditelan oleh Shin kemungkinan besar adalah, "Bagaimana bisa kau masih menjadi mata-mata Gereja?"

Meski kami baru saling mengenal dalam waktu singkat, aku bisa memahami sesuatu.

Shin Longdagger adalah tipe orang yang mengatakan segala sesuatunya secara terus terang di saat-saat seperti ini.

Fakta bahwa dia menelan kembali kata-katanya menyimpulkan—pikir Erika—bahwa dia juga memiliki kesan yang baik terhadap Shara, persis seperti diriku.

Dia sempat melakukan tindakan yang tidak pantas dilakukan di hadapan seorang uskup, namun Erika tidak bisa menahan senyumnya setiap kali mengingat kejadian itu.

Sorot matanya berbicara banyak hal.

Lebih dari sekadar kata-kata atau ekspresi, sorot matanya menyampaikan segalanya.

Dia tampaknya menyadari hal itu, dan ketika dia mencoba bersikap bak seorang suami di hadapannya, dia terlihat dengan sengaja berusaha tampak "seperti seorang suami."

Kupikir hal itu adalah sesuatu yang harus lebih dia perhatikan lagi.

Meskipun aku memahaminya, jantungku berdegup sedikit kencang.

Aku senang karena Shin adalah orang yang jujur.

Jika dia adalah tipe pria yang sembrono terhadap wanita, dia mungkin akan berakhir menjadi pria yang cukup buruk.

"Daging panggang itu bagus untuk mata yang lelah! Mungkin!"

"Jangan bilang mungkin!"

Shin, dengan ekspresi wajah bagaikan seorang kakak laki-laki yang sedang mengomeli adik perempuannya, tampak begitu menghibur.

Adapun diriku... yah, sederhananya saja, aku tidak suka melihat Shin diremehkan oleh orang lain.

Itulah sebabnya aku berbicara dengan penuh kebanggaan saat berbicara dengan sang uskup.

Kupikir aku tidak melebih-lebihkannya, namun itu jelas diucapkan dengan rasa bangga yang tinggi.

Pernah menjadi putri dari seorang bangsawan tinggi, Erika memiliki keyakinan tertentu pada kemampuannya membaca situasi, dan dia tidak merasakan niat jahat apa pun dari sikap sang uskup.

Setidaknya, mereka sedang mengawasi kami namun sepertinya tidak memiliki niat untuk melakukan tindakan apa pun dalam waktu dekat.

Sehingga Erika memamerkan kehebatan Shin sepuas hatinya.

Dia menyombongkan diri bahwa suaminya adalah pria yang luar biasa.

Terlepas dari niat tersembunyi Gereja di balik permintaan misi ke Alam Iblis tersebut, Erika berpikir mereka seharusnya memamerkan kehebatan Shin kepada Guild Petualang.

Dia tidak pernah sedetik pun mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka akan gagal.

Selama dia bersama Shin, dia tidak bisa membayangkan kegagalan.

Namun, ada masalah lain yang terasa jauh lebih mendesak daripada membayangkan kegagalan.

Entah mengapa, baik para petualang maupun pihak guild bereaksi dengan "lambat."

Kenapa tidak ada seorang pun yang memahaminya?

Ketika dia menceritakan kembali saat mereka mengalahkan Naga Hutan, semua orang langsung terdiam.

Bahkan sang uskup pun begitu.

Tidak peduli betapa hebatnya Shin, setiap kali dia menceritakannya, semua orang akan berpikir sejenak lalu pada akhirnya mengalihkan pandangan.

Kenapa bisa begitu?

Bahkan para petualang, termasuk mereka yang menyaksikan langsung kekalahan Naga Hutan di depan mata kepala mereka sendiri, memasang ekspresi yang sama.

Erika teringat pada para petualang wanita yang diajaknya minum bersama saat pesta "Kita mengalahkan Naga Hutan! Mari kita merayakannya!" berlangsung.

Ketika mereka bertanya tentang Shin dan dia memujinya sepuas hati, mereka semua memasang ekspresi seperti, "Benarkah? Yang benar saja?"

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Jika dipikir-pikir kembali, dia juga tidak menyukai julukan yang diberikan kepada Shin.

Apa maksud dari "tidak sesuai dengan statusnya" itu?

Dia tahu tidak ada niat buruk di baliknya, namun apakah dia bisa menerimanya adalah persoalan lain.

Dia pikir pasti ada julukan lain yang jauh lebih baik.

Seperti "Longdagger yang Cepat" atau "Longdagger yang Gigih."

Sesuatu yang jauh lebih pantas.

Kenapa julukannya harus "tidak sesuai dengan statusnya"?

...Tidak, jangan-jangan julukan itu sendiri yang sebenarnya tidak pantas untuknya?

Jika memang begitu keadaannya, maka orang yang memberinya julukan memiliki selera yang cukup unik.

Lagipula, Guild Petualang ya tetaplah Guild Petualang.

Dia pikir mereka seharusnya langsung menaikkannya ke peringkat 7 sebagai pengecualian khusus.

Sebenarnya di mana letak masalahnya?

Itu sama sekali tidak bisa diterima.

Dia harus dan wajib menaikkan peringkat petualang Shin secepat mungkin.

Dan kemudian dia akan menyombongkan diri, "Suamiku sangat luar biasa."

Tidak, tidak, bukan itu maksudnya.

Apa yang sedang kukatakan ini?

Aku ingin Shin menyadari kemampuannya sendiri, jadi aku ingin menaikkan peringkat petualangnya.

Ini sama sekali bukan karena aku ingin pamer.

Lagipula, orang itu berada di jalur rimba yang sama denganku—

Pada saat itu, Erika menyadari bahwa dirinya telah berhenti melangkah dan tenggelam dalam lamunannya.

Ketika dia tanpa sadar mendongak dengan senyuman masam, pandangannya beradu dengan Shin dan Shara.

Ekspresi macam apa itu?

Keduanya memasang wajah seolah-olah mereka memiliki sesuatu yang sulit untuk diucapkan.

"Um... Erika?"

Ada apa?

Erika memiringkan kepalanya ke arah Shara.

"Warung itu selalu buka, tahu."

—Hah?

Erika hendak menanyakan apa maksud perkataan itu ketika dia menyadari dirinya sudah berdiri di depan warung daging panggang sambil termenung.

Dia nyaris saja menjerit.

Bukan, bukan begitu; ini adalah kesalahpahaman.

"Lain kali, mari kita makan di sana."

Ketika bahkan Shin mulai ikut mengatakan hal semacam itu, Erika berteriak.

Sebagai seorang wanita terhormat, dia sudah tidak peduli lagi apakah suaranya meninggi atau tidak.

"Bukannya begitu! Bukan begitu bentuknya!? Aku memang sempat merasa penasaran dengan warung itu sebelumnya!"

Erika melayangkan protes keras kepada kedua orang itu, yang entah kenapa malah tersenyum lembut.

***

Setelah menghabiskan waktu seharian di perpustakaan guild, satu-satunya hal yang berhasil kami temukan adalah kenyataan bahwa kami tidak tahu apa-apa.

Tentu saja, ada informasi yang berguna, seperti lokasi berdirinya Gereja di dalam Alam Iblis, namun semuanya sudah usang, dan tidak ada informasi terbaru mengenai situasi saat ini.

Peta-peta kuno memuat jalur-jalur menuju Gereja di dalam Alam Iblis, namun karena itu adalah Alam Iblis, tidak diragukan lagi bahwa jalur-jalur tersebut sudah tidak ada lagi.

Fakta bahwa hanya ada informasi lama secara jelas menunjukkan betapa besarnya tragedi yang memaksa umat manusia mundur dari Alam Iblis yang pernah mereka buka sebelumnya.

Kehilangan banyak petualang ulung berarti kehilangan generasi penerus petualang yang hebat pula.

Hekatai, yang kehilangan banyak petualang terampil yang dulunya mengambil anak magang dan membina generasi muda, masih belum sepenuhnya pulih dari hantaman tersebut.

Batas antara Alam Iblis dan wilayah manusia, yang telah menyusut secara signifikan dari masa kejayaannya, menjadi bukti nyata atas hal itu.

"Apa yang akan kita lakukan selanjutnya?"

Tanya Shara, matanya yang kelelahan tampak menyipit.

Sambil merenungkan bagaimana cara meresponsnya, aku meneguk air dari cangkir kayu.

Kami berada di kantin petualang, tempat yang sempurna bagi para petualang yang telah menyelesaikan tugas mereka untuk mendiskusikan urusan Gereja di tengah kebisingan yang menyenangkan.

"Sekalipun kita menyaring bahan-bahan bacaan ini, kita tetap tidak akan tahu kondisi aktual Alam Iblis saat ini," kataku.

Jika kami ingin merampungkan permintaan ini dengan benar, kami harus memulainya dengan mengumpulkan informasi tentang Alam Iblis secara mandiri, meluangkan waktu secukupnya.

Biasanya, butuh waktu beberapa bulan untuk mempersiapkan sebuah perjalanan menuju Gereja di Alam Iblis.

Namun pihak Gereja tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

Mereka pasti akan mencari-cari alasan untuk mendesak kami agar bergerak cepat.

"Itu benar. Kalau begitu, kita harus meluangkan waktu untuk mengumpulkan informasi tentang Alam Iblis dengan mata kepala kita sendiri dan bersiap dengan matang," ucap Shara.

Lihat kan? Mereka sedang mendesak kita... eh?

Aku dikejutkan oleh pernyataan Shara yang sangat masuk akal itu dan tidak bisa menahan diri untuk menatapnya lekat-lekat.

Shara memiringkan kepalanya sedikit.

"Ada apa?"

"Yah... kupikir kau akan mengatakan kita harus bergerak merebutnya kembali secepat mungkin."

"Bahkan aku pun tidak berpikir permintaan ini akan berakhir dengan mudah. Kita harus menghabiskan setidaknya beberapa bulan hanya untuk penyelidikan saja."

Aku dibuat tercengang oleh perkataan Shara yang begitu jelas dan masuk akal.

Apa sebenarnya yang sedang dipikirkannya?

Apakah Gereja ingin mengulur waktu karena suatu alasan?

Aku tidak bisa memahaminya.

Namun aku harus menganggap ini sebagai sebuah peluang bagus.

Aku tidak tahu niat tersembunyi Gereja, namun aku bisa mengikuti alur permainan mereka begitu saja.

Tepat saat aku hendak menyuarakan persetujuanku, aku mendengar sebuah suara yang familier.

"Apa yang sedang kalian bicarakan?"

Rasa ngeri mendadak bergejolak di dalam diriku.

Suara itu adalah milik Erika.

Itu adalah nada suara yang sama persis seperti yang digunakannya saat menghadapi pertanyaan dari para adik kelas dan teman seangkatannya di akademi.

"Sekalipun kita menghabiskan waktu besok untuk persiapan, kita akan tetap memasuki Alam Iblis lusa, kan?"

—Hah?

Shara mengeluarkan suara seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon buruk.

Dia kemudian membuka mulutnya hendak bicara namun buru-buru menutupnya kembali, mungkin karena kata-kata yang hampir meluncur keluar adalah, "Apakah kau serius?"

Adalah sebuah tindakan bijak baginya untuk menghentikannya sebelum terucap.

Erika Solnzali memiliki kecenderungan semacam ini.

Terkadang dia menjadi tidak menyadari fakta bahwa dirinya berada di dalam kategori orang-orang jenius.

Hal ini termanifestasikan dalam berbagai cara, seperti secara tidak sadar mengharapkan tingkat pemahaman yang sama dari orang lain atau mengevaluasi sihir dan ilmu pedang berdasarkan standar tinggi miliknya sendiri.

Hal yang umumnya serupa adalah bahwa ketika Erika bersikap seperti ini, itu menandakan dia menaruh penilaian yang sangat tinggi terhadap orang tersebut.

Dalam kasus ini, itu mungkin karena keberhasilan penaklukan-penaklukan belakangan ini berjalan lancar secara beruntun.

Namun itu adalah sebuah kesalahpahaman.

Entah itu Ogre Emas, Naga Hutan, atau pembunuh bayaran yang telah berubah menjadi iblis.

Satu-satunya alasan mengapa kami bisa lolos tanpa cedera adalah karena ada Erika di sisi kami.

Penilaian tinggi tersebut, yang tidak memperhitungkan faktor itu, kemungkinan besar menjadi alasan di balik pernyataan Erika barusan.

Namun, menyangkal penilaian tinggi itu di sini akan menjadi langkah yang buruk.

Aku ingin bertanya mengapa, sungguh mengapa.

Ketika Erika mencapai kondisi ini, dia tidak akan mudah mengubah penilaian tersebut.

Akibatnya, aku telah menyaksikan berkali-kali di akademi bagaimana orang-orang yang dinilai tinggi akhirnya remuk hancur oleh ekspektasi.

Sejauh yang kutahu, hanya Sang Pendeta Cahaya yang berhasil bertahan dari serangan penilaian tinggi Erika.

Inilah hambatan terbesar antara apa yang biasa dikenal sebagai dinding Erika dan sang pendeta.

Namun kali ini, kami berada di tingkat menengah Alam Iblis.

Ini bukan sekadar urusan mendapat nilai ujian yang bagus atau kemampuan sihir dan ilmu pedang yang luar biasa.

Dengan penilaian yang keliru, mungkin tidak akan terjadi hal serius karena Erika ada di sana, namun situasinya tetap saja berbahaya.

Aku harus meluruskan kesalahpahaman ini—

"Lagi pula, kan ada Shin di sini, tahu?"

Aku menutup rapat mulutku.

"Aku juga mengklaim diriku cukup mampu. Dengan keberadaan kita berdua, tingkat menengah Alam Iblis bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti."

Bukankah begitu?

Ketika Erika tersenyum manis kepadaku, aku mengangguk dalam keheningan sebagai bentuk persetujuan.

Suami macam apa aku ini jika tidak mewujudkan keinginan istriku?

Keinginan itu adalah sesuatu yang sedikit mempertaruhkan nyawa.

Tidak, maaf, aku sedikit berbohong.

Aku meminta maaf dalam hati kepada Shara.

...Dengar ya, aku ini kan juga seorang pemuda.

Aku ingin pamer di hadapan gadis yang kusukai.

Aku dengan lembut mengalihkan pandanganku dari Shara, yang tampak membeku dengan ekspresi putus asa.

Di kota Hekatai, seorang petualang peringkat 5 bernama Barel mendengar sebuah rumor aneh pada hari itu.

Tampaknya Pasangan Longdagger telah menerima permintaan dari Gereja untuk mencari sesuatu jauh di dalam tingkat menengah Alam Iblis, di kedalaman hutan.

Ketika Barel mendengar rumor tersebut, dia berpikir bahwa adalah hal yang wajar bagi kedua orang itu untuk menerima permintaan dari pihak Gereja bahkan saat mereka masih berada di peringkat 1.

Yang terasa ganjil adalah setiap orang yang membicarakan rumor tersebut selalu mengatakan, "Ini rahasia antara kita saja," dan semacamnya.

Fakta bahwa para petualang memperbincangkannya sebagai sebuah rumor berarti hal itu jelas bukan rahasia lagi di antara mereka.

Namun, hal itu juga mengungkap sesuatu.

Setidaknya, pihak Gereja ingin menjaga agar hal itu tetap menjadi "rahasia di antara kita."

Hubungan antara Gereja dan para petualang sangatlah erat.

Para petualang akan pergi ke Gereja untuk menyembuhkan luka-luka mereka, dan atas nama menolong kaum lemah, Gereja akan mengirimkan orang-orangnya untuk membantu para petualang.

Terkadang, mereka akan bertindak lebih cepat daripada Guild Petualang dan secara langsung meminta para petualang untuk mengatasi monster-monster merepotkan yang muncul di desa-desa terpencil.

Omong-omong, Gereja memiliki orang-orang yang jauh lebih kuat daripada rata-rata petualang, jadi ketika Gereja meminta bantuan dari para petualang, itu biasanya berarti mereka sedang berada dalam situasi yang sangat merepotkan.

Mereka yang dimintai tolong sering kali akhirnya memasang ekspresi penuh keengganan.

Terlebih lagi, karena mereka memiliki utang budi kepada Gereja, akan sangat sulit untuk menolaknya.

Barel berpikir bahwa permintaan yang ditujukan kepada Pasangan Longdagger adalah jenis permintaan seperti itu.

Kedua orang itu memiliki seorang suster yang ditugaskan dari Gereja, dan karena hubungan itulah, mereka kemungkinan besar akhirnya menerima permintaan merepotkan yang berkaitan dengan Gereja.

Yah, kedua orang itu begitu luar biasa hingga mereka bisa mengatasi apa pun. Barel tidak merasa khawatir.

Lagipula, dia baru saja menyaksikan kedua orang itu menghajar Naga Hutan sampai mati.

Itu sama sekali tidak masuk akal.

Terutama sang suami; dia benar-benar sosok yang tidak dapat dipahami.

Dia bertarung sambil tetap waspada agar peluru liar tidak mengenai petualang lainnya.

Pada suatu titik, demi menghindari agar tidak melibatkan petualang lain, dia menerima cakar sang naga secara mentah-mentah menggunakan perutnya.

Dan kemudian dia malah marah-marah karena pakaiannya robek lalu menghancurkan kepala sang naga, hal yang sama sekali tidak masuk akal.

Dalam profesi petualang di mana tanggung jawab pribadi adalah norma utamanya, pihak yang terseretlah yang harus disalahkan.

Jika dia begitu murka karena pakaiannya robek, dia seharusnya memarahi petualang bodoh itu terlebih dahulu.

Ah, mungkinkah?

Barel tertawa kecil memikirkan kemungkinan yang tiba-tiba melintas di benaknya.

"Dia mungkin hanya ingin tampil keren di hadapan istrinya."

Sebelum petualang peringkat 5 bernama Barel menghadapi neraka, waktu masih menunjukkan pagi hari.

"Tempat ini dia."

Ucapnya sambil membentangkan salinan peta kuno lalu mencocokkan kompas dengan sebuah penanda batu tua yang tampak seolah akan runtuh kapan saja.

Di hadapannya membentang sebuah hutan yang lebat dan gelap.

Ujung dari hutan yang dikenal sebagai tingkat menengah Alam Iblis.

"Berdasarkan peta dan penanda jalan ini, jika kita berjalan ke arah utara dari sini, kita seharusnya bisa mencapai Gereja."

Ketika aku mengatakan itu, ekspresi wajah mereka berdua tampak kontras.

Erika tampak seperti seorang pendaki gunung yang sedang menatap puncak gunung yang layak didaki, sementara Shara memasang wajah yang masih belum bisa memutuskan apakah ini adalah sebuah lelucon atau justru mimpi buruk.

Sayangnya, ini adalah kenyataan.

Kami memang berdiri di tempat ini setelah persiapan hanya satu hari saja, persis seperti yang dideklarasikan oleh Erika.

Waktu persiapan yang sungguh tidak masuk akal, namun padang rumput Alam Iblis memang cukup mudah dilintasi karena merupakan lapisan yang dangkal.

Pada siang hari, padang rumput tersebut dipenuhi oleh banyak petualang, yang berarti tempat itu cocok bagi banyak petualang untuk meraup uang dengan cepat, sehingga tidak heran jika situasinya berakhir seperti ini dengan adanya Erika.

Namun, mulai dari titik ini dan seterusnya, ini adalah tingkat menengah.

Mempertimbangkan fakta bahwa hutan di Alam Iblis tersebut belum pernah dibersihkan secara tuntas, sudah jelas bahwa bahkan di Hekatai, kota para petualang sekalipun, hanya ada segelintir petualang yang sanggup beroperasi di tingkat menengah.

Hutan di Alam Iblis rupanya akan menyusut layu ketika jumlah monster di sekitarnya berkurang.

Dengan kata lain, para petualang Hekatai hanya mampu mengalahkan monster sebatas agar hutan tingkat menengah itu tidak semakin meluas, namun mereka tidak mampu mengalahkan monster dalam jumlah cukup untuk mendesak mundur hutan tersebut.

Kami hendak melangkah masuk ke dalam sebuah hutan yang dipenuhi oleh monster-monster semacam itu.

Jujur saja, aku ingin mengatakan bahwa kita sebaiknya berhenti saja bahkan sekarang... tapi yah, itu mustahil.

Aku menyerah ketika menatap wajah Erika yang tampak sangat termotivasi.

Tingkat menengah Alam Iblis, hutan Alam Iblis, menyambut kedatangan kami dengan sambutan yang setimpal.

Dalam waktu satu jam sejak memasuki hutan, monster-monster menyerang kami dari segala penjuru arah.

Jumlahnya sangat banyak; sudah, selayaknya ciri khas Alam Iblis.

Aku menebas tiga ekor monster yang melompat ke arahku dari depan.

Aku tidak boleh menurunkan kewaspadaanku.

"Apakah boleh mengatakan hal ini?"

Aku harusnya... "Tingkat menengah Alam Iblis ini ternyata sangat membosankan, Shin."

Aku benar-benar tidak boleh menurunkan kewaspadaanku!

Aku mengingatkan diriku sendiri agar tidak lengah sambil mengawasi monster-monster yang langsung dilalap api oleh Erika begitu mereka memasuki jangkauannya, baik itu di udara, di atas tanah, di bawah tanah, di atas pohon, maupun di dalam bayangan.

Omong-omong, Shara sedang menatap Erika dengan ekspresi "Apa sebenarnya yang sedang dibicarakan orang ini?"

Kupikir dia perlahan-lahan mulai kehilangan rasa sungkan dan canggungnya.

"Yah... jujur saja, aku tidak bisa bilang aku tidak menduga situasinya akan jadi seperti ini, tapi ya inilah Alam Iblis."

Aku ragu-ragu untuk mengakuinya namun tetap menanggapi Erika.

Aku merasakan hal yang persis sama dengan Erika.

Shara menatapku dengan ekspresi serupa.

Bukan apa-apa, karena jujur saja, aku memang sungguh merasakan hal tersebut.

Ketika aku melangkah masuk ke dalam tingkat menengah Alam Iblis yang terkenal itu, aku berekspektasi akan menghadapi sesuatu yang tangguh, namun yang keluar justru hanyalah sekumpulan makhluk lemah dalam jumlah banyak.

Bukannya Erika dan kami ini tidak normal; jika situasinya seperti ini, para petualang peringkat 4 dari Kerajaan Faltarl dengan senang hati akan datang berburu monster di sini.

Bahkan sekelompok petualang peringkat 3 dengan kerja sama tim yang baik pun akan baik-baik saja.

Dengan kata lain, untuk saat ini, situasinya memang berada di level tersebut.

Memang benar, kehadiran Erika lah yang membuat semuanya menjadi semudah ini.

Lagipula, begitu sebagian besar monster memasuki jangkauannya, mereka langsung terbakar api.

Jujur saja, itu sama sekali tidak masuk akal.

Sebaliknya, Erika jauh lebih masuk akal daripada Alam Iblis itu sendiri.

Begitu dia melangkah masuk ke dalam hutan, dia berkata, "Oh, sepertinya aku baru saja mendapatkan sebuah keterampilan baru."

Apakah ini yang dinamakan kepekaan indra kehadirannya?

Itulah kesan darinya.

Adapun kesanku, jika dia menyebut hal itu sebagai kepekaan indra kehadiran, aku ingin bertanya keterampilan jenis apa sebenarnya indra kehadiranku ini.

Kelebihan indra kehadiran yang diklaim oleh Erika memiliki tingkat presisi yang tidak normal.

Bukan hanya tingkat presisinya saja yang tidak normal, namun dia mengklaim kemampuan itu juga berfungsi di bawah tanah, jadi aku ingin mengatakan bahwa itu jelas-jelas bukanlah sekadar indra kehadiran biasa.

Aku belum pernah mendengar ada keterampilan indra kehadiran semacam itu sebelumnya.

Meskipun jangkauanku luas namun terasa samar, fakta bahwa dia bahkan bisa mendeteksi ketika musuh sedang berusaha menyembunyikan keberadaan mereka membuat kemampuannya berada di level yang benar-benar berbeda dari milikku.

Yang jauh lebih tidak normal adalah Erika baru saja memperoleh keterampilan itu kurang dari satu jam yang lalu.

Namun lihatlah dia sekarang.

Aku merasa ingin mendesah saat mengawasi monster-monster yang berada di luar batas jangkauan indra kehadiranku justru dilalap oleh sihir Erika.

Rasanya begitu menyakitkan melihat orang yang kusukai ternyata adalah sosok jenius yang luar biasa.

Kemampuan menggunakan sebuah keterampilan dan menguasainya sepenuhnya bukanlah hal yang sama.

Persis seperti bagaimana indra kehadiran yang digunakan oleh seorang pengintai berpengalaman sangat jauh berbeda dari indra kehadiranku, ada jurang pemisah yang signifikan antara sekadar bisa menggunakan sesuatu dan benar-benar menguasainya.

Erika, sang jenius yang luar biasa itu, secara alami langsung menguasai keterampilan yang baru saja diperolehnya detik itu juga.

Sambil menerangi hutan temaram itu dengan kekuatan magis keemasannya, dia berjalan menyusuri hutan Alam Iblis dengan kepercayaan diri yang hampir mendekati keangkuhan.

Sebagai suaminya, aku setidaknya ingin bisa mengimbangi langkahnya.

Bahkan seekor ngengat yang terbang mendekati nyala api pun akan berpikir dua kali.

Namun aku tidak punya alasan untuk tidak mengikuti Erika.

Jika aku mempercayai peta dan catatan masa lalu, lokasi Gereja di dalam Alam Iblis seharusnya berjarak sekitar satu hari perjalanan berjalan kaki dari titik awal kami memasuki hutan.

Bagi seorang petualang biasa yang bisa menggunakan penguatan fisik, perjalanan itu akan memakan waktu sekitar tiga jam.

Bagi para petualang papan atas—jika aku boleh mengatakannya secara arogan—Erika dan aku bahkan bisa memangkas waktu tersebut menjadi lebih singkat lagi.

Namun itu hanyalah masalah jarak tempuh di atas kertas; mengingat kami sebenarnya sedang melintasi lebatnya hutan Alam Iblis, kami kemungkinan besar harus menghadapi pertempuran melawan monster, dan kupikir mustahil bisa melakukannya dalam waktu sesingkat itu.

Jadi...

"Aku tadinya berpikir begitu," ucapku, menyadari nada kelelahan sempat terselip di dalam suaranya.

"B-Bukan begitu maksudmu?"

Shara menanggapi ucapanku dengan patuh, padahal tadinya aku bermaksud mengucapkannya sebagai monolog seorang diri.

Dia terengah-engah karena berusaha menyamai langkah cepat kami.

Dia sebenarnya bisa saja diam-diam mengatur napasnya, namun dia tampak begitu bersungguh-sungguh atau mungkin merasa memiliki tanggung jawab.

"Menurutmu benda apa ini?"

Aku menunjuk ke arah tanah.

"Um... sebuah batu?"

Aku tidak bisa menahan tawa mendengar jawaban Shara.

Setidaknya sampai napasnya kembali teratur dan pikirannya jernih kembali, kami harus beristirahat sejenak.

Aku meminta Erika untuk berjaga-jaga di sekitar kami tanpa bersuara, lalu mengajarkan jawaban yang benar kepada Shara.

"Ini adalah sebuah penanda jalan yang memberi tahu kita bahwa kita tinggal berjarak sekitar satu jam berjalan kaki dari Gereja."

Shara tersenyum lebar.

Dia memasang ekspresi wajah yang seolah berkata, "Ayolah, jangan bercanda! Aku tidak akan tertipu!"

"Lihatlah," kataku sambil bergeser setengah langkah agar dia bisa melihat penanda jalan itu dengan lebih jelas.

Penanda tersebut tertutupi oleh lumut, retak-retak, dan tampak seperti akan hancur berkeping-keping kapan saja akibat kondisi lingkungan Alam Iblis yang keras.

Namun benda itu tanpa ragu adalah sebuah penanda jalan, dengan lambang kota Hekatai dan nomor yang ditetapkan pada penanda tersebut masih samar-samar terlihat.

"Bukankah ini sungguhan?"

Entah kenapa, Shara justru menegurku.

"Benda ini! Aku melihatnya di peta kemarin!"

Sambil menunjuk ke arah nomor yang hampir tidak terbaca pada penanda tersebut, Shara berteriak.

Aku mengerti kenapa dia merasa ingin berteriak.

Aku sendiri tidak menyangka eksplorasi Alam Iblis ini akan melaju secepat ini.

Memang benar, performa Erika tidak kurang dari luar biasa, namun bahkan dia pun tidak memiliki pasokan kekuatan magis yang tidak ada habisnya, jadi aku tadinya berpikir mustahil bisa terus maju sambil mengalahkan monster sebanyak itu, dan kami cepat atau lambat harus mempertimbangkan opsi untuk mundur.

Aku tidak pernah menyangka kami bisa mencapai Gereja di dalam Alam Iblis pada hari pertama, namun setelah berjalan cukup lama, kemunculan monster-monster itu tiba-tiba berhenti begitu saja.

Bahkan dengan indra kehadiranku yang luas namun samar, aku bisa merasakan bahwa eksistensi para monster telah menurun secara signifikan.

Bahkan tidak ada satu pun monster yang memasuki jangkauan Erika.

Alih-alih mengatakan tidak ada, situasinya tampak seolah-olah para monster tersebut justru sedang melarikan diri setiap kali kami mendekat.

Itu adalah fenomena yang cukup langka.

Monster pada dasarnya adalah makhluk yang akan menyerang begitu melihat manusia.

Bagi mereka untuk menghindari kami... sungguh, selayaknya dugaan dari Erika.

Erika memang luar biasa.

Itu adalah situasi yang membuatku bertanya-tanya apa yang sebenarnya telah terjadi pada gerombolan monster sesaat setelah kami memasuki hutan tadi.

Hal yang jauh lebih mengkhawatirkan adalah kami sama sekali tidak berpapasan dengan petualang lain.

Ini adalah hutan yang dikenal sebagai tingkat menengah, namun tempat ini dulunya juga merupakan area yang pernah dibersihkan oleh umat manusia di masa lalu.

Rasanya tidak masuk akal jika kami tidak menjumpai satu pun petualang sejak kami melangkah sejauh ini.

Bahkan jika jumlah petualang telah menyusut sejak masa kejayaan mereka, tetap tidak masuk akal jika sama sekali tidak ada petualang yang mencari penghidupan di tingkat menengah.

Faktanya, tingkat menengah seharusnya menjadi area utama bagi para petualang untuk meraup uang; namun, situasinya justru terasa seolah-olah...

Rasanya seperti ada seseorang yang sedang membersihkan area ini dari keberadaan manusia.

Yah, seharusnya tidak ada alasan untuk hal itu... kan?

Dalam sekejap, sebuah pemikiran melintas di benakku, dan hampir bersamaan dengan itu, aku merasakan hawa dingin yang luar biasa.

Aku menyesal karena baru merasa kebingungan setelah menyadari aku telah melewatkan momen yang sangat berharga.

Penguatan sekujur tubuh yang kuaktifkan melesat meninggalkan jalan pikiranku di belakang.

"Erika!"

Sebelum kata-kata itu sempat terangkai di dalam benakku, aku meneriakkan nama Erika.

Kepercayaan yang tanpa sadar memenuhi suaranya tidak dikhianati.

"Meskipun aku tidak begitu pandai melindungi orang lain, sih."

Kekuatan magis keemasan yang berpendar menginformasikan kepadaku bahwa kehendakku telah tersampaikan.

Aku menatap Shara, yang terselimuti oleh sihir keemasan, dan merasakan secercah kelegaan.

Sekarang aku bisa mendorong Shara menjauh tanpa ragu-ragu.

Shara, yang masih memasang ekspresi kebingungan, terbungkus di dalam perisai yang diciptakan oleh Erika.

Kekuatan magis berlebihan yang terkandung di dalamnya mengajarkan kepadaku bahwa pengakuan Erika yang bilang dirinya tidak pandai melakukan hal ini sama sekali bukanlah sebuah kebohongan.

Dia telah mendobrak efisiensi dan teknik menggunakan kekuatan mentah semata.

"Jangan sampai lidahmu tergigit!"

Aku memperingatkannya, berpikir bahwa kecil kemungkinan dia akan langsung memahaminya.

"Hah?"

Akhirnya, sebuah suara lolos dari tenggorokan Shara.

Karena kami berada di dalam hutan, aku tadinya berpikir aku tidak akan bisa mendapatkan jarak yang cukup jauh, namun aku menghantam perisai yang melingkupi Shara dengan segenap tenagaku.

"AAAAAA!"

Shara mengeluarkan jeritan yang sulit dikategorikan jenisnya, terlempar menembus perisai tersebut.

Pada detik itu, aku menarik napas.

Sesuai rencana, aku menangkap sekilas bayangan Shara yang membubung tinggi ke udara, meliuk-liuk menembus celah-celah di antara pepohonan, sementara aku mempersiapkan diri untuk hal yang benar-benar harus dipersiapkan.

Aku menghimpun kekuatan pada kedua kakiku.

Di dalam bidang penglihatanku, aku melihat Erika, yang terbungkus di dalam perisai.

Ekspresi macam apa itu?

Wajah seperti apa yang sedang dia pasang?

Aku menyadari adanya kehangatan yang menjalar di lubuk dadaku yang paling dalam.

Bagiku, seseorang yang mulanya hanya dipilih sebagai pasangan dalam sandiwara ini, bisa melihat Erika Solnzali memasang ekspresi wajah seperti itu.

Erika memasang ekspresi penuh penyesalan.

Ia tampak meratapi kenyataan bahwa dirinya tidak sempat datang tepat waktu untuk melindunginya.

Wajahnya terukir dengan rasa penyesalan yang mendalam.

──Benturan.

＊

"Muridku ini benar-benar payah dalam urusan sihir."

Aku mengingat kembali suara gerutuan guruku dengan sangat jelas.

"Namun, kalau sudah menyangkut sihir yang tidak berasal dari dalam tubuhmu sendiri, kau justru sangat terampil secara mengejutkan."

Guruku menatapku, yang telah menyalurkan sihir penguatan tubuh ke dalam bilah pedangku, dengan rasa tidak percaya yang tulus.

"Dan sebagai tambahan, kau ini luar biasa cekatan."

Guruku menggaruk kepalanya tanpa sadar saat mengucapkan kata-kata itu.

"Begitulah keadaannya, muridku. Kau sebaiknya menyerah saja pada sihir biasa dan kehidupan petualang yang biasa. Untuk saat ini, asah saja keterampilanmu; apa yang seharusnya kau bidik adalah..."

Ah, dia mulai lagi dengan tuntutan-tuntutannya yang tidak masuk akal.

"Pertama, jadilah pendekar pedang terkuat dalam artian yang paling umum."

Dia mulai lagi.

Orang ini selalu dengan mudah menerapkan standar miliknya sendiri kepada orang lain.

Rasanya hampir seperti──.

Persis seperti Erika──.

──Erika!

＊

Sudah berapa lamakah aku tidak sadarkan diri?

Tidak ada perlunya mengkhawatirkan hal itu.

Karena aku masih melesat terbang terembus di udara.

Ah, tapi aku terlempar terbang membubung lurus ke atas dengan begitu indahnya.

Dan rasanya sakit sekali; jauh lebih sakit daripada yang bisa kubayangkan.

Bagian yang paling terasa menyakitkan adalah kedua lenganku.

Aku hanya bisa membayangkan apa yang sedang terjadi di balik lengan bajuku, namun karena aku masih bisa melihat jari-jariku, jemari itu sepertinya masih menempel di tempatnya.

Merupakan suatu keberuntungan bahwa lengan-lengan itu tidak sampai terlepas putus, meskipun mau bagaimana lagi.

Bagaimanapun juga, itu adalah harga yang harus kubayar karena menerima hantaman telak dari benda itu.

Aku menunduk, menatap ke arah monster yang berdiri di tengah kawah yang tercipta di dalam hutan.

Aku tadinya memperkirakan bahwa aku telah menyerap sekitar empat puluh persen dari daya benturan tersebut.

Aku memandangi kawah yang ukurannya cukup luas untuk menampung tiga buah rumah dari Hekatai dan merasakan kesadaran yang tajam mengenai ketidakmampuanku sendiri.

Bagian yang tidak sanggup kuabsorpsi telah dialihkan, namun kekuatan sisa yang menghantam dipastikan mencapai lebih dari enam puluh persen.

Bahkan, aku bisa bilang bahwa aku masih bisa bertahan hidup karena aku secara naluriah mengubah arah ke mana aku memantulkan hantaman itu.

Aku ingin menyerap kerusakan sebanyak mungkin demi melindungi Erika, namun usaha yang kukerahkan masih kurang.

Inilah yang mereka sebut sebagai "kapasitas emosional yang tidak memadai."

Seorang pria dengan kapasitas emosional yang tidak memadai konon katanya tidak disukai orang; aku harus berbuat lebih baik lagi.

Aku terbanting keras ke tanah, tidak mampu melakukan pendaratan yang layak akibat tarikan gaya gravitasi.

Saat aku jatuh menghantam tanah, rasa sakit yang luar biasa menyengat kedua lenganku, yang belum sempat kupulihkan tepat waktu, namun aku mengabaikannya dan berguling, menghantamkan kedua lenganku ke tanah.

Aku bisa merasakan tulang-tulang di kedua lenganku kembali patah di balik lengan baju.

Namun itu adalah pertukaran yang sepadan untuk dilakukan.

Tepat setelah aku selesai berguling, sebuah lengan berwarna hitam legam menerobos keluar dari gundukan tanah yang terangkat.

Serangan itu tidak memiliki kemegahan yang menciptakan kawah ledakan, namun serangan tersebut dipenuhi dengan niat membunuh yang melampaui batas ukuran.

Layaknya sapaan dari para monster kelas Raja.

Ini gawat; aku merasa tidak akan sanggup menang.

Aku mendongak menatap sosok tinggi menjulang yang berdiri di hadapanku, merasa seolah-olah adalah sebuah keajaiban belaka bahwa aku bahkan masih bisa berdiri.

Aku bertanya-tanya apakah pemikiran yang sempat melintas di benakku tadi—mengenai apakah ada monster yang mendekat hingga membuat monster-monster tingkat menengah di hutan melarikan diri secara massal?

Jawaban atas pertanyaan itu.

Kesatria Iblis Agung, sang raja para monster, atau dalam istilah yang lebih rumit disebut sebagai "spesies kerajaan."

Oh tidak, ini benar-benar gawat. Aku bisa mati.

Iblis Agung tersebut, dengan kulit hitam legam yang tampak seolah mengenakan baju zirah, menyerupai sosok seorang kesatria, itulah sebabnya ia dinamakan Kesatria Iblis Agung.

Itu adalah konvensi penamaan yang sangat lugas seperti biasanya.

Nama-nama monster dibuat sangat sederhana secara tidak masuk akal agar bahkan para petualang tingkat rendah pun bisa memahaminya.

Namun, Kesatria Iblis Agung adalah jenis monster yang sangat jarang ditemui, bahkan di Kerajaan Faltarl sekalipun, yang terkenal memiliki banyak monster berkekuatan dahsyat.

Di Faltarl, ada perbedaan yang sangat jelas antara petualang peringkat enam dan peringkat tujuh.

Apakah mereka masih berada di dalam ranah kemanusiaan atau telah melangkah keluar darinya.

Namun perbedaan antara peringkat tujuh dan delapan jauh lebih besar lagi.

Perbedaan itu diukur oleh monster-monster yang dikenal sebagai seri Raja, seperti Kesatria Iblis Agung ini seorang diri.

Hanya ketika seseorang mampu mengalahkan mereka seorang dirilah ia diakui sebagai petualang peringkat delapan.

Ada beberapa jenis monster semacam itu, dan para petualang yang masih menyadari bahwa mereka termasuk dalam ranah kemanusiaan, yang berarti mereka berada di bawah peringkat enam, menyebut monster-monster ini sebagai seri Raja.

Jika seseorang ingin diakui telah melangkah keluar dari ranah kemanusiaan dan bahkan melangkah lebih jauh lagi melampauinya, mereka harus membawa pulang kepala seekor raja.

Namun tetap saja, begitu ya.

Sambil memeriksa kondisi kedua lenganku, yang disatukan kembali oleh sihir penyembuhan yang kuaktifkan secara maksimal, aku berpikir.

Menyebut seseorang yang sanggup mengalahkan monster ini sebagai manusia tentu saja rasanya sangat janggal.

Aku hanya bisa menertawakan jurang pemisah kekuatan yang begitu telak yang kurasakan.

Ketidakmasukakalan dari perasaan bahwa tidak ada celah sama sekali untuk menghunus pedangku di hadapan monster tersebut tidak lebih dari sebuah lelucon.

Perbedaan kekuatan yang teramat jelas itu terasa hampir jauh lebih menakutkan daripada guruku sendiri.

Ah──, ia datang.

Kecepatan makhluk raksasa tersebut, yang ukurannya sekitar lima puluh persen lebih tinggi dariku, sama sekali tidak terbayangkan.

Kepalan tangan yang diayunkan ke arahku tampak di mataku tidak lebih dari sekadar bayangan kabur yang melesat cepat.

Satu-satunya alasan mengapa aku berhasil menghindar adalah karena kepalan tangan itu diliputi oleh kekuatan magis.

Aku teringat perkataan guruku bahwa beberapa monster kuat menggunakan sihir bahkan sekadar untuk menggerakkan tubuh mereka.

Bagi monster semacam itu, sihir yang menggerakkan tubuh mereka aktif sebelum mereka benar-benar bergerak.

Dengan kata lain, aku, yang dapat melihat kekuatan magis, bisa melihat pergerakan masa depan dari monster tersebut yang disinari oleh cahaya sihirnya.

Dalam waktu kurang dari satu helaan napas, aku berhasil menghindari tiga hantaman pukulan maut.

Setiap bagian dari tubuhku terasa nyeri; siklus di mana tubuhku hancur di suatu tempat sebelum sihir penyembuhan sempat mengambil alih sepenuhnya terus berlanjut.

Terlepas dari kecepatan serangannya, frekuensinya masih bisa diatasi, yang bisa disebut sebagai sebuah keberuntungan, namun sama sekali tidak ada celah terbuka.

Jika terus begini, aku akan digiling hancur perlahan.

Ah, sialan.

Aku memutuskan untuk merelakan salah satu lenganku.

Lengan kiriku remuk hancur di balik lengan bajuku.

Menggunakan lengan kiriku sebagai perisai, aku memanfaatkan kekuatan lawan untuk menciptakan jarak.

Betapa sederhananya hal itu terdengar ketika diucapkan dalam kata-kata.

Dengan jarak yang berhasil kudapatkan sebagai bayaran dari lengan kiriku, aku menghunus pedangku menggunakan tangan kananku yang tidak terluka.

Namun hanya sampai di situlah batas kemampuanku.

Aku berada di ambang kolaps akibat rasa sakit yang teramat sangat.

Penglihatanku mengabur, gigiku yang terkatup rapat berderit menahan beban usaha untuk tidak berteriak, dan pikiranku tercerai-berai ke segala arah.

Kemarahan atas kekuatan Kesatria Iblis Agung, ketakutan terhadapnya, kekecewaan atas ketidakmampuanku sendiri, serta kebanggaan karena masih bisa bernapas.

Kemarahan karena lenganku remuk, kemarahan pada diriku sendiri karena harus mengorbankannya.

Ah, sialan.

Pakaianku robek lagi.

Sebuah pemikiran yang tiba-tiba dan tidak masuk akal melintas di benakku, secara aneh malah membuatku merasa tenang.

Dalam situasi seperti ini, sifat hemat dalam diriku sendiri membuatku bertanya-tanya seberapa dalam hal itu telah mendarah daging di dalam diriku, dan aku nyaris tersenyum masam.

Kenyataannya, aku masih menggertakkan giginya menahan rasa sakit.

Berkat hal itu, aku menyadari sesuatu yang ganjil.

Lengan kiriku ternyata masih tersambung.

Aku tadinya mengira lengan itu telah hancur berkeping-keping menjadi serpihan, namun lengan kiriku, meski remuk dan berantakan di balik lengan baju, nyaris masih berada di tempatnya.

Ya, "di balik lengan bajuku."

Aku telah bersiap mental menghadapi lengan yang diperkuat sihir itu akan hancur lebur, dan biasanya, lengan baju ku seharusnya sudah tertiup lenyap tanpa jejak.

Sebelum aku sempat memikirkan apa yang sebenarnya telah terjadi, aku secara naluriah memahami jawabannya.

"Sifat hematku telah mencapai puncaknya."

Gumamku dengan suara yang, di tengah penguatan tubuh, hanya akan terdengar seperti suara decitan kecil di telinga orang biasa.

Mampu menggunakan penguatan sihir bukan hanya pada pedangku melainkan bahkan pada pakaianku, guruku pasti akan merasa sangat jengkel mendengarnya.

Butuh waktu satu helaan napas bagiku untuk akhirnya menyadari sifat hematku itu.

Pada detik berikutnya, kekuatan magis Kesatria Iblis Agung menjulang di hadapanku.

Pergerakan Kesatria Iblis Agung, di mana menggerakkan tubuh disamakan dengan merapal sihir, hampir bisa diprediksi olehku, yang dapat melihat kekuatan magis, pada tingkat yang mirip dengan kemampuan melihat masa depan.

Hal itu berbeda dari sekadar memprediksi pergerakan berdasarkan cahaya sihir; melainkan sihir itu sendiri yang melacak jalurnya.

Sejauh yang kutahu, sebagian besar sihir datang menyusuri garis-garis kekuatan magis.

Namun, menghadapinya terasa sangat luar biasa sulitnya.

Melepaskan jeritan yang bahkan tidak bisa kupahami sendiri, aku menyelipkan bilah pedangku ke jalur konvergensi kematian yang pasti itu.

Saat ujung pedangku menyentuh kekuatan magis tersebut, aku merasakan sebuah hambatan berat yang tidak biasa yang belum pernah kualami sebelumnya.

Rasanya seolah-olah aku sedang mengayunkan pedang menembus air yang sangat pekat.

Bahkan tanpa memperhitungkan kecepatan lawan, kecepatan kami sendiri masih tidak mencukupi.

Aku membatin dalam hati, "Kumohon, jangan sekarang," sambil mati-matian mendorong pedangku ke depan melawan resistensi yang begitu berat.

Aku memutar kekuatan magis di dalam tubuhku, merasa bahwa bahkan napas magis yang terlepas dari diriku adalah sebuah pemborosan.

Saat kepalan tangan Kesatria Iblis Agung—yang tampak bagaikan wujud kematian itu sendiri—mendekatiku diiringi bayangan sisa pergerakannya, aku merasakan sesuatu membengkok menembus lenganku, dan pedangku melesat melewati kepalan tangan tersebut, meninggalkan sensasi ringan yang terasa ganjil.

Aku telah menangkis kepalan tangan Kesatria Iblis Agung.

Pada detik penuh kelengahan itu.

Aku bisa melihat Kesatria Iblis Agung, yang telah terlempar terbang ke atas, kehilangan keseimbangannya karena tidak percaya.

Dalam situasi tidak normal di mana ia telah ditangkis dengan ringan olehku, sesosok makhluk yang jelas-jelas lebih lemah darinya.

Kepala sang Iblis Agung, yang tampak seolah mengenakan helm kesatria, secara naluriah mendongak ke atas, mengikuti arah kepalan tangan yang terdefleksi.

Aku sama takjubnya. Aku tidak bisa memahaminya, dan aku juga tidak bisa membedakan apakah itu nyata.

Namun tubuhku bergerak.

Tubuhku, yang telah menjalani latihan berulang-ulang kali yang tidak dimiliki oleh para monster, mengabaikan segala hal yang tidak masuk akal tersebut.

Pola-pola yang berpendar di atas bilah pedangku, yang diperkuat oleh sihir, tampak seolah-olah sedang mengatakan bahwa pedang itu sudah tidak sanggup menahan beban lagi.

Sebelum pikiranku sempat mengejar, tubuhku menuntut ketajaman maksimal dari pedang tersebut, dan pedang itu merespons.

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup; tidak ada waktu untuk menahan diri.

Aku berpikir begitu hanya setelah aku mengayunkan pedangku.

Lengan kiri Kesatria Iblis Agung tertebas lepas.

Mendengar raungan yang bukan merupakan geraman ataupun jeritan dari sang Iblis Agung, apa yang kurasakan justru adalah rasa penyesalan yang mendalam.

Itu tidak sampai, pedangku tidak mencapainya.

Pedang yang seharusnya menghujam jantung Kesatria Iblis Agung, tempat di mana batu ajaib diyakini tertanam, ternyata hanya mampu menebas lepas lengan kirinya dari bahu.

Aku kurang cepat.

Latihan berulang-ulang kali itu masih belum cukup untuk menandingi kemampuan fisik murni dari monster tersebut.

Sang raja monster, yang dengan putus asa menghindari pedangku, tidak lebih dari sekadar tiket sekali jalan menuju bunuh diri demi harga dirinya.

Ia meraung karena rasa frustrasi.

Ia meraung karena rasa takut.

Ia meraung karena ia masih belum mau menyerah.

Aku menghancurkan bagian dari diriku yang ingin merasa puas hanya karena telah berhasil mengayunkan pedang dengan satu lengan.

Aku melangkah maju untuk melancarkan serangan balasan terhadap Kesatria Iblis Agung, yang posisinya tidak seimbang, namun buru-buru menghentikan langkahku.

Garis padat kekuatan magis.

Dalam kepanikan, aku mencengkeram pedangku menggunakan lengan kiriku yang masih terluka.

Rasa sakit yang tajam membuat mataku terasa perih.

Dengan putus asa, aku menyelipkan pedangku ke dalam garis kekuatan magis yang paling tebal.

Ujung pedangku masih merasakan resistensi yang aneh, namun anehnya, bebannya terasa jauh lebih ringan daripada sebelumnya.

Tidak ada waktu untuk merenungkan sensasi ganjil ini; yang tersisa hanyalah suara pedangku yang menangkis kepalan-kepalan tangan Kesatria Iblis Agung, yang menghujam turun bagaikan badai hujan deras.

Tidak ada ruang barang sedetik pun untuk berpikir.

Dalam rentang satu helaan napas, aku menangkis.

Aku merasakan kegembiraan yang aneh bahwa sang raja monster telah membuang kewaspadaannya demi menghabiskan diriku.

Dalam helaan napas berikutnya, aku menangkis lagi.

Aku merasakan kemarahan yang arogan karena diremehkan sebagai makhluk lemah oleh sang raja monster.

Pada helaan napas ketiga, pikiranku mulai mengejar indraku.

Aku mulai memahami resistensi aneh yang ditransmisikan dari ujung pedangku dan sensasi membengkokkan sesuatu.

Pada helaan napas keempat, aku menyadari bahwa aku sedang membengkokkan kekuatan magis, membengkokkan sihir itu sendiri.

Pada helaan napas kelima, aku berpikir untuk mencoba memotong sihir tersebut, mencoba membengkokkannya secara signifikan.

Pada helaan napas keenam, aku bisa merasakan sang raja monster menjadi semakin jengkel dan marah, dan aku merasa hal itu cukup menggelikan, namun aku tetap tidak bisa menemukan celah untuk melakukan serangan balik.

Pada helaan napas ketujuh, aku menyadari bahwa lingkaran sihir penguatan tubuh yang telah kukunsumsi pada intensitas melampaui batas kemampuanku akan segera kolaps dalam sekitar dua helaan napas lagi.

Aku merasakan penyesalan bahwa seandainya tubuhku lebih kokoh, kekuatan lingkaran sihir itu seharusnya bisa ditingkatkan lebih tinggi lagi.

Aku tidak memiliki niat untuk mengabaikan usaha atau latihanku, namun rasa penyesalan itu tetap saja muncul.

Pada helaan napas kedelapan, mata dan tubuhku mulai mampu mengimbangi kecepatan Kesatria Iblis Agung.

Aku menghancurkan rasa puas diri yang merayap di punggungku menggunakan gigi gerahamku.

Pada helaan napas kesembilan, aku tiba-tiba menyadari bahwa ada tubuh yang jauh lebih kokoh daripada tubuhku sendiri.

Alih-alih menyerah pada keputusasaan karena aku akan mati, aku justru takjub bahwa aku masih memiliki tekad untuk menang, namun waktu sudah tidak tersisa lagi.

Aku merasa takjub sekaligus terhibur oleh pemikiranku yang bodoh itu.

Oh, betapa menyenangkannya ini.

Tepat pada detik terakhir, saat aku mencoba menciptakan sedikit celah dengan menyalurkan kekuatan magis, lingkaran sihir di dalam diriku hancur berkeping-keping tanpa perlawanan berarti.

＊

Pov Erika

Erika Solnzali menyadari bahwa dirinya tergolong dalam kategori orang-orang jenius.

Baik dalam ilmu pedang maupun sihir, ia sama sekali tidak merasakan ketidaknyamanan ketika dipanggil sebagai seorang jenius.

Itu hanyalah sebuah fakta sederhana bahwa ia memang jenius.

Dan karena ia memiliki bakat, ia tidak pernah ragu untuk terus mengasahnya.

Ia tidak bisa memahami gagasan membiarkan sesuatu yang berharga terbuang sia-sia.

Akibatnya, ia mendapatkan kesendirian.

Meskipun ia merasa kesepian karenanya, Erika menerimanya, berpikir bahwa begitulah jalan segala hal.

Berdiri di atas padang tandus pertarungan, sama sekali tidak menarik untuk menoleh ke belakang.

Sudah takdirnya bahwa mereka yang kuat akan merengkuh kesendirian, sebagaimana ditunjukkan oleh sejarah.

Diperlakukan lebih baik daripada sekadar disingkirkan adalah sebuah bentuk keringanan yang kecil.

Meskipun ia mendambakan konflik, pergulatan kaum bangsawan cenderung berubah menjadi pertarungan sembunyi-sembunyi di balik layar.

Hal itu tidak sesuai dengan selera hatinya.

Di usia tigabelas tahun, Erika Solnzali menerima kesendiriannya.

Oleh karena itu, ketika ia bertemu dengan Sang Pendeta Cahaya, ia ingin membantunya.

Ia memahaminya dalam sekali pandang. Gadis ini cepat atau lambat akan mendapati dirinya berdiri di padang tandus yang sama dengannya.

Maka, Erika mengulurkan tangan kepada Sang Pendeta Cahaya.

Untuk menjadi seorang sahabat.

Mengingat kedudukan mereka, kecil kemungkinannya mereka bisa berdiri berdampingan secara sejajar.

Seiring berjalannya waktu, jalan hidup mereka kemungkinan besar akan berpisah.

Menyadari hal ini, Erika tetap memilih berteman dengan Sang Pendeta Cahaya.

Saat berdiri di padang tandus yang sunyi, akan terasa jauh lebih nyaman jika ada seseorang yang membagikan padang tandus yang sama berada di dekatnya.

Setidaknya hal itu akan meringankan rasa sepi di hatinya.

Dan dengan demikian, ia mendapatkan seorang sahabat karib.

Erika menggigit bibir bawahnya perlahan. Sambil melayang terembus di udara.

Sungguh disayangkan karena ia secara refleks melompat mundur tadi.

Sudutnya pas sekali, menyebabkannya terlempar terbang dengan kekuatan yang begitu besar.

Situasi yang amat sangat membuat frustrasi.

Erika kembali menggigit bibir bawahnya. Penyesalan membakar dadanya.

Ia sama sekali tidak berniat untuk mengabaikan pelatihan sihirnya.

Namun faktanya ia memang payah dalam merapal sihir perisai kepada orang lain jika dibandingkan dengan hal lainnya.

Gara-gara hal itu, ia terlambat. Ia tidak sempat merapal sihir perisai pada Shin.

Ada berbagai macam alasan.

Memprioritaskan keselamatan Shara, Shin yang bergerak menjauh dari Shara.

Keyakinan bahwa kekuatan tingkat sedang tidak akan mencukupi.

Waktu yang dibutuhkan untuk meresapkan kekuatan magis yang cukup untuk itu.

Namun, Erika tidak bisa memaafkan dirinya sendiri atas alasan-alasan tersebut.

Genius macam apa dirinya ini?

Seorang jenius seharusnya menghancurkan dan menginjak-injak hal-hal yang tidak masuk akal.

Genius macam apa yang bahkan tidak sanggup mengatasi hal separah ini?

Pada puncak kemarahannya, demi menjunjung tinggi sifat Solnzali miliknya yang berapi-api, ia ingin membakar dirinya sendiri hingga menjadi abu.

Bahkan Erika, yang bukan seorang petualang, bisa mengenali siluet khas tersebut.

Kesatria Iblis Agung, monster yang dikategorikan sebagai bagian dari seri Raja, spesies kerajaan.

Dalam pelajaran di akademi, ia diajar bahwa bukanlah sebuah tindakan yang memalukan untuk melarikan diri dari monster semacam itu dalam situasi pertarungan satu lawan satu bagi para bangsawan.

Ia sendiri tidak yakin apakah ia bisa menang dalam pertempuran satu lawan satu melawan makhluk itu.

Dengan Shin berada di sisinya, ia merasa mereka tidak akan kalah.

Namun jika terus begini... ia bisa-bisa menggigit bibirnya hingga putus. Sebaliknya, Erika mengatupkan giginya rapat-rapat.

Shin... Shin Longdagger. Orang itu sedang bertarung melawan makhluk tersebut seorang diri.

Tanpa ragu-ragu, mengorbankan dirinya demi menyelamatkan Shara.

Apakah pria itu akan baik-baik saja?

Tidak, mengenalnya, ia pasti akan baik-baik saja.

Tidak mungkin dia akan mati karena hal seperti itu.

Dan kemudian Erika menyadari.

Aku──, dilindungi.

Ia teringat kembali detik-detik saat serangan Kesatria Iblis Agung dilancarkan.

Shin telah menghentikan hantaman telak itu menggunakan kedua lengannya yang disilangkan.

Kenapa?

Seharusnya dia tidak punya masalah sama sekali untuk menghindarinya.

Sekalipun dia menghindar, dia tetap akan menerima sedikit kerusakan.

Namun hal itu sama sekali tidak membenarkan tindakan menerima hantaman langsung secara mentah-mentah.

Jika memang begitu keadaannya, jika itu benar adanya.

Erika mengingat kembali ekspresi wajah Shin.

Saat pria itu menerima hantaman dari Kesatria Iblis Agung.

Ekspresi itu pasti bermakna sesuatu.

Namun sorot mata yang dipenuhi tekad bulat itu adalah hal yang berbeda.

Kapan terakhir kalinya seseorang melindunginya? Erika mendapati dirinya merasa bingung oleh emosi yang telah lama hilang tersebut.

Persahabatannya dengan Sang Pendeta Cahaya adalah hubungan yang saling menopang satu sama lain.

Meskipun mereka saling menyemangati, mereka tidak pernah berada dalam hubungan di mana mereka saling melindungi satu sama lain.

Itulah sebabnya mereka mampu menjadi sahabat karib yang begitu dekat. Mereka menjadi teman dengan berbagi padang tandus yang sama.

Namun──, bagaimana dengan Shin?

Apakah pria itu marah, merasa jengkel? Atau apakah dia──.

Menyadari wajahnya yang mulai memanas, Erika dilanda kepanikan. Tidak, ini salah.

Merasa bahagia karena dilindungi adalah hal yang tidak bisa diterima.

Tidak peduli seberapa besar Shin berdiri di sisinya sebagai sesama manusia yang hanya mengandalkan pedang dan sihir penguatan tubuh.

Merasa bahagia karena dilindungi oleh sang suami dalam sandiwara pernikahan palsu adalah hal yang tabu bagi seorang mantan putri marquis.

Karena tidak pernah mengalami dilindungi oleh seorang pria seumuran, ia hanya merasa sedikit kebingungan.

Erika mencoba meyakinkan dirinya sendiri akan hal itu, namun kemudian ia menyadarinya.

Ia menyadarinya.

Perbedaan antara Shin dan Sang Pendeta Cahaya.

Orang itu... ia kini memahaminya.

Shin berdiri "di sampingnya." Seseorang yang berdiri berdampingan dengannya di padang tandus yang sama.

Jika memang begitu keadaannya, maka tidak mungkin Shin bisa mati.

Lagipula, pria itu berdiri di padang tandus yang sama dengannya, hanya mengandalkan pedang dan sihir penguatan tubuh.

Jika itu benar, pria itu pasti akan melindungi sang istri dalam sandiwara pernikahan ini.

Tidak mungkin orang seperti itu bisa mati. Dia tidak akan mati hanya karena menerima hantaman dari spesies kerajaan.

Dialah satu-satunya. Satu-satunya orang yang berdiri di sampingnya di padang tandus tersebut.

Dia tidak akan mati.

"Ah, tapi tetap saja..."

Erika melepaskan kobaran apinya.

Kenapa? Kenapa dia tidak berada di sisi pria itu saat pria itu membutuhkannya?

Shin tidak akan mati.

Namun hal itu tidak mengubah fakta bahwa ia merasa cemas setengah mati.

Solnzali yang eksplosif bisa dengan mudah membakar dirinya sendiri hingga menjadi abu.

Bahkan jika ia berharap tanah di bawah sana segera mendekat, jaraknya masih terasa begitu jauh.

Ia membayangkan Shin berdiri di sana, tersenyum santai kepadanya di padang tandus yang sama.

Apakah ia akan kehilangan pria itu? Apakah ia akan kehilangan dirinya?

"Harus ada batasnya atas apa yang bisa direbut."

Bergumam sepatah kata di udara, Erika memantapkan tekadnya.

Bahkan jika dunia mengatakan kepadanya bahwa ia tidak diinginkan, ia sama sekali tidak berniat untuk direbut begitu saja.

"Jika aku adalah seorang Solnzali yang memuntahkan api saat aku meledak..."

Ia meningkatkan kekuatan perisainya.

"Maka aku sebaiknya meledakkan diriku sendiri menggunakan sihir sekalian."

Erika melepaskan sihir ke arah dirinya sendiri.

Hampir secara vertikal, Erika membanting dirinya turun, mematahkan dahan-dahan dan pepohonan saat ia jatuh menghantam tanah.

Ia salah memperhitungkan jaraknya sehingga tidak bisa mendarat dengan baik.

Sungguh, ia tampaknya memang sedang dilanda kepanikan.

Hantaman benturan itu justru mengembalikan sedikit ketenangan ke dalam dirinya.

Lain kali, alih-alih merapal sihir pada dirinya sendiri, ia akan mendorong menggunakan sihir angin atau semacamnya.

Sambil memikirkan hal itu, Erika menepis daun-daun dan ranting yang tersangkut di rambutnya lalu menggunakan sihir pemurnian untuk membersihkan kotoran yang menempel di pakaiannya.

Ia tidak bisa pergi menolong suaminya dengan penampilan yang berantakan. Bahkan seorang Solnzali yang eksplosif pun peduli setidaknya pada hal semacam itu.

Ah, kalau dipikir-pikir──.

"Aku bukan Solnzali saat ini; aku adalah Erika Longdagger."

Meskipun ia pernah mengucapkannya dengan santai sebelumnya, kali ini kalimat itu terasa ganjil dan menggelitik.

Itu pasti ulah Shin. Ya, itu semua salah Shin.

Dengan kesimpulan tersebut, Erika mulai berlari.

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts