Amamori Junna wa Shitsudo ga Takai Volume 1 Illustrasi

Chapter 3

Berteriak untukmu yang Tidak Bisa Menangis

Melangkah maju, aku nyaris menghindari sebuah kepalan tangan yang tampak seperti massa besi hitam pekat.

Sebagian dari telinga kananku terserempet dan, seolah-olah menjadi sebuah lelucon, terhempas lepas.

Saat itulah aku menyadari bahwa intensitas penguatan tubuhku telah menurun.

Dengan kata lain── lingkaran sihirku sedang hancur.

Ketika kami para petualang mengatakan lingkaran sihir sedang hancur, itu hanyalah sebuah metafora sederhana.

Hal itu berarti bahwa aku tidak dapat membangun lingkaran sihir yang cukup kuat untuk menahan kekuatan magis yang aku curahkan ke dalamnya, atau bahwa tubuh yang membangun lingkaran sihir tersebut lebih lemah daripada lingkaran itu sendiri.

Ada berbagai alasan, seperti tidak dapat menyalurkan kekuatan magis secara efektif ke dalam lingkaran sihir atau sekadar kekurangan kekuatan magis.

Dalam kasus seperti itu, sering dikatakan bahwa lingkaran sihir telah hancur ketika sihir gagal diaktifkan atau terputus secara tidak disengaja.

Aku menganggapnya hanya sebagai sebuah metafora hingga saat ini.

Namun lingkaran sihir benar-benar bisa hancur.

Aku bisa merasakan lingkaran sihir yang telah kuciptakan di dalam tubuhku runtuh berkeping-keping.

Aku berpikir bahwa guruku mungkin adalah seseorang yang bisa memahami hal-hal semacam itu, dan pemikiran itu tiba-tiba melintas di benakku.

Pada saat yang sama, aku menyadari, tunggu sebentar?

Jika aku menyambungkan kembali lingkaran sihir ini sedikit lagi saja, aku bisa mempertahankan penguatan tubuh setidaknya untuk satu ayunan lagi, bukan?

Tiba-tiba, aku merasakan hawa panas bergejolak di lubuk dadaku yang paling dalam.

Aku bisa mengayunkan pedang sekali lagi.

Lagipula, aku toh akan mati juga. Jika aku mengayunkan pedang dengan niat untuk mati, aku bisa mencapainya, bisik seseorang di dalam hatiku.

Benar juga, aku toh akan mati, seseorang di dalam hatiku menyetujui.

Ah, ya, aku mengangguk.

Aku akan mati.

Namun jika aku bisa menyeretnya turun bersamaku ke sini.

Maka makhluk ini, Kesatria Iblis Agung, tidak akan bisa melangkah maju di hadapan Erika.

Aku menyadari wajahku sedang memasang senyeringai buas.

...Hah?

Erika?

Benar, ini Erika. Ini Erika.

Setelah memohon untuk bisa bersamanya selama genap satu tahun, apakah ini akhir yang kudapatkan?

Apakah dia akan memedulikan pria yang berkata akan mati dengan cepat ini?

Apakah dia akan meratapiku?

Ah, tetapi tetap saja, aku masih memiliki hampir satu tahun penuh, dan aku seharusnya bisa berdiri di sisinya. Ah, apa? Apakah aku akan mati?

Jangan konyol!

"Aku masih punya waktu satu tahun lagi!"

Aku merasakan tubuhku, yang sebelumnya telah sepenuhnya bersiap untuk mati bersamanya, mendadak terkejut.

Tidak, aku tidak boleh melakukan itu. Apa yang sedang kupikirkan? Mati demi dia? Apa aku ini orang bodoh?

Membiarkannya begitu saja? Aku? Cukup sudah omong kosong ini. Para petualang seharusnya berpegang teguh pada kehidupan.

Jika aku tidak bisa hidup demi wanita yang kucintai, maka aku setidaknya harus mati dengan bersih!

Kembali menjadi diriku yang "waras," aku buru-buru merangkai kembali lingkaran sihir yang hampir hancur itu, menyambungkannya dengan putus asa.

Jika aku terus begini, aku akan mati. Mati begitu saja. Tidak peduli apa yang kulakukan, aku pasti akan mati.

Dengan pengaruh penguatan tubuh, jalan pikiranku berputar-putar dengan konyolnya.

Tidak bisa, aku akan mati bagaimanapun caranya.

Bahkan jika aku bertahan, aku akan mati; bahkan jika aku menangkis kepalan tangan itu, aku akan mati; bahkan jika aku menebaskan pedangku ke kepalanya, aku akan mati.

Tidak, apakah pada akhirnya ini akan menjadi saling bunuh? Bagaimanapun juga, aku tetap akan mati.

Tidak bisa, bodoh! Aku benar-benar orang bodoh!

Pikiran yang tercerai-berai itu pada akhirnya memilih opsi yang sangat konyol.

Aku mungkin memang benar-benar seorang bodoh.

Aku mengakuinya, aku memang bodoh.

Aku akan membuang segalanya demi bisa berada di sisi wanita yang kucintai, dan aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk itu.

Aku memindahkan lingkaran sihir penguatan tubuh yang tersambung itu ke bagian punggungku, ke arah pakaian yang telah diperkuat.

Pada detik itu, lingkaran sihir yang tadinya berada di ambang keruntuhan, mendadak bertahan kokoh.

Dengan sisa tenagaku yang penghabisan, aku menyelipkan pedangku di hadapan kepalan tangan maut itu.

Kepalan tangan Kesatria Iblis Agung meluncur menyusuri bilah pedangku.

Aku sudah tidak memiliki tenaga lagi untuk menangkisnya.

Aku melangkah maju sekali lagi menggunakan kaki kananku, kaki yang tadinya kugunakan untuk menerjang.

Seperti kata guruku, jika itu adalah lawan yang belum pernah aku hadapi sebelumnya, aku selalu bisa mengecoh mereka dan membunuh mereka satu kali.

Tubuhku merosot ke depan, meluncur ke sisi kiri Kesatria Iblis Agung.

Dengan seluruh sisa tenagaku, aku menghantamkan pedang ke bagian lambungnya, tempat di mana momentum saat ia mengayunkan kepalan tangannya membuatnya kehilangan keseimbangan.

Sialan.

Aku merasakan bilah pedangku memantul dari otot-otot tebal di lambungnya; lingkaran sihir yang tersambung itu tidak memiliki daya dorong yang cukup.

Aku merasakan kepastian kematian yang datang dari garis mematikan kekuatan magis yang menusuk tubuhku.

Aku menolak untuk mati.

Dengan satu pemikiran tunggal itu, aku menarik pedangku lebih dekat dan memksa tubuhku bangkit menggunakan kaki kananku yang terentang.

Aku merasakan sesuatu yang penting di kaki kananku patah.

Bilah pedang yang ku tarik mendekat berbenturan dengan kepalan tangan Kesatria Iblis Agung.

Tubuhku terlempar menyamping.

Aku tidak mati saat dibanting keras ke tanah karena penguatan tubuh telah melakukan tugas terakhirnya.

"Hah...."

Apakah seluruh bagian tubuhku masih utuh?

"Hah..."

Ini adalah sebuah keajaiban.

Sementara aku berjuang keras mengatur napas akibat hantaman di punggungku, aku mencoba melakukan sesuatu terhadap penguatan tubuh yang telah melemah.

Penyembuhan bisa menunggu; aku harus menghindar, bahkan jika tubuhku remuk atau robek.

Tunggu sebentar lagi; aku akan menggunakan seluruh kekuatanku untuk memperkuat tubuhku dan membunuhmu.

Namun, aku tahu itu saja tidak akan cukup.

Raja monster itu tidak akan menyia-nyiakan celah sebesar itu.

Sambil meringis menahan rasa sakit yang menjalar di seluruh tubuhku, aku mengangkat kepalanku, dan apa yang masuk ke dalam bidang penglihatanku adalah Kesatria Iblis Agung, yang baru saja membuat gestur untuk melindungi bagian lambung yang telah kutusuk dengan pedangku──.

Massa niat membunuh yang kasatmata diarahkan langsung kepadaku.

Jangan mati, ini adalah saat di mana aku akan mati.

Meski aku telah berusaha sebaik mungkin, kenyataan ternyata begitu kejam, dan tanpa kekuatan untuk menolak ketidakmasukakalan tersebut, aku akan terinjak-injak.

Wajah-wajah rekan petualangku dari Faltarl berkelebat di benakku, mereka yang selalu berkata, "Kau masih belum sampai di level itu." Guruku bahkan memperlakukanku seperti seorang petualang setengah matang.

Pada akhirnya, aku tidak bisa menjadi petualang seutuhnya seperti mereka. Aku hanyalah orang biasa.

Aku menggigit hatiku dan tubuhku, yang sudah berada di ambang menyerah, namun tubuhku bergerak dengan lamban akibat keputusasaan.

Meski begitu, aku entah bagaimana berhasil mengangkat tubuh bagian atasku.

Kekuatan magis Kesatria Iblis Agung sedang membidik bagian perutku.

Ketika aku melihat Kesatria Iblis Agung melangkah maju, aku mendapat bayangan visual tentang ruang kelas di akademi.

Di antara beberapa meja belajar, aku membakar profil wajahnya ke dalam ingatanku seolah-olah aku sedang mengintip.

Teringat akan profil Erika pada saat seperti ini, aku tidak bisa menahan rasa kecewa pada diriku sendiri.

Bahkan di ambang kematian sekalipun, aku merasa malu untuk menatap langsung wajahnya.

Betapa menyedihkannya.

Penguatan tubuh yang telah melemah masih belum pulih, yang berarti sosok Kesatria Iblis Agung telah menghilang dari pandanganku.

Sekarang, bagaimana cara aku bertahan hidup?

Jika aku bisa mendaratkan satu pukulan saja, aku masih bisa bertarung.

Berpikirlah.

Ya, berpikirlah secara terbalik; ini tidak ada gunanya jika aku terus mencoba bertahan.

Aku hanya perlu melepaskan penguatan tubuh dari bagian tubuhku yang sedang dibidik oleh kepalan tangan sang raja monster.

Dengan pikiran yang fleksibel.

Menggunakan separuh perutku untuk meredam hantaman pukulan itu, bagus, cara ini akan membiarkanku tetap hidup. Dan membunuh.

Versi diriku yang tenang di dalam kepalaku sedang memegangi kepalanya karena putus asa, namun aku mengabaikannya. Aku memamerkan gigiku dalam sebuah senyeringai.

Aku akan bertahan hidup mulai sekarang, dan aku akan tertawa lalu mengabulkan keinginan sesaat Erika.

Aku ingin menertawakan hal-hal sepele, dan aku ingin makan daging tusuk dari warung yang sempat dikhawatirkan Erika tempo hari bersama-sama.

Ayolah, akan kuberikan separuh perutku untukmu.

Bayarannya adalah kepalamu, ya?

──Dan kemudian telingaku tersengat oleh kobaran api.

Dengan intensitas penguatan tubuh yang telah menurun, indraku telah tumpul ke tingkat yang hanya sedikit lebih peka daripada orang normal, dan aku seharusnya tidak mampu mempersepsikan apa pun yang terjadi di ranah di luar manusia.

Namun, aku mendengarkan suara itu dengan sangat jelas.

"Tepat waktu!"

Aku secara naluriah menutup mataku, menahan suara memekakkan telinga dan gelombang kejut yang meletus di hadapanku.

Ketika aku membuka kelopak mataku, aku mendapati diriku berada di surga.

Sambil berdoa semoga itu tidak benar, saat aku membuka mataku, aku ditinggalkan dalam keraguan apakah ini adalah kenyataan.

Berapa banyak keahlian, berapa banyak bakat yang dibutuhkan seorang manusia untuk melakukan hal seperti ini?

Seolah-olah itu adalah hal paling wajar di dunia, dia menghentikan gagang pel yang jatuh menggunakan kakinya.

Erika telah menendang ke atas menggunakan kaki kanannya untuk menghentikan kepalan tangan Kesatria Iblis Agung.

Dengan kakinya yang terentang indah, seolah-olah kaki tumpuannya tertancap lurus ke dalam bumi.

Dia tampak seperti sebuah patung kuno dalam kecantikannya, namun tanah tempat kaki tumpuannya tertancap menceritakan dengan jelas kisah tentang guncangan dahsyat yang telah diserapnya.

Aku masih bisa mendengar suara tanah yang retak.

Kesatria Iblis Agung, memamerkan taringnya karena frustrasi, mencoba mengayunkan kepalan tangannya yang tak bisa bergerak.

Dalam pemandangan surealis ini, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam menyebut satu-satunya nama yang bisa aku percayai.

"Erika."

Apakah paru-paruku telah remuk saat aku dibanting ke tanah?

Suara yang keluar dari tenggorokanku adalah campuran antara darah dan namanya.

Namun apakah paru-paruku benar-benar remuk? Pantas saja aku kesulitan bernapas.

Seolah merasakan suaranya, dia perlahan mengalihkan pandangannya ke arahku.

Sangat mengerikan, kaki yang terus menahan kepalan tangan Kesatria Iblis Agung itu tidak bergeser sedikit pun.

Aku harus mengamankan pernapasanku, jadi aku memusatkan sihir penyembuhan ke paru-paruku, dan paru-paruku yang telah disembuhkan segera bekerja.

Aku secara naluriah menahan napas mendapati tatapan yang diarahkan Erika kepadaku.

Jujur saja, aku belum pernah melihatnya begitu marah sebelumnya.

Kenapa Erika sangat marah?

Aku belum pernah melihatnya semarah ini sebelumnya, dan aku merasa bingung tentang apa artinya.

Aku yakin bahwa tidak ada seorang pun yang bisa menandingi waktu yang telah kuhabiskan untuk memerhatikan Erika.

Aku sadar aku sedang mengatakan sesuatu yang agak menyeramkan, namun itulah kenyataannya, jadi terimalah, diriku.

Dengan ekspresi kemarahannya, yang hanya kulihat segelintir kali saja, aku tidak bisa tetap tenang.

Dalam kepanikan, aku mencoba bergerak, mengabaikan tulang rusuk dan tulang kaki yang patah, dan berujung pada membuat gerakan kedutan yang menyedihkan.

Aku bertanya-tanya apakah Erika marah karena aku mempermalukan diriku sendiri.

Aku harus bangkit berdiri, namun tubuhku terburu-buru, dan sihir penyembuhan tidak bisa mengimbanginya.

Tidak bisa, aku tidak bisa bangkit.

Kalau begitu, aku tinggal menggunakan penguatan tubuh untuk melompat bangkit; aku menaikkan intensitas penguatan tubuhku ke tingkat tercepat yang dimungkinkan, aku seharusnya melakukan ini lebih awal.

Melihat kondisiku, alis Erika terangkat membentuk sudut tajam.

Kenapa dia malah semakin marah!?

Tidak, apakah karena aku berkedut menyedihkan?

Apakah Erika tidak menyukai pria yang berkedut?

Aku mengerti; aku juga tidak menyukai pria semacam itu.

"...Sebentar saja."

Suaranya yang dingin membekukanku di tempat.

"Tolong tunggu di situ sebentar."

Erika mengalihkan pandangannya dariku dan menghadap ke arah Kesatria Iblis Agung.

"Aku akan menyelesaikannya dengan cepat."

Meskipun aku hanya bisa melihat bagian belakang kepalanya, kekuatan magis keemasan yang bergejolak sangatlah nyata.

"Ya."

Aku hanya bisa menjawab seperti itu.

Karena, sungguh, aku ini takut, tahu?

＊

Aku sejujurnya meragukan apakah tanggapanku benar-benar sampai kepada Erika setelah aku mengucapkan kata ya.

Bukan karena dia marah, melainkan karena dia telah mengayunkan kakinya, yang telah menghentikan kepalan tangan Kesatria Iblis Agung dengan sempurna.

Telingaku berdenging akibat gelombang magis yang meletus.

Manusia hanya bisa bertarung dalam kedudukan yang setara dengan para monster ketika mereka mampu menggunakan sihir penguatan tubuh.

Oleh karena itu, mampu mengalahkan monster yang dapat menggunakan sihir serupa penguatan tubuh atau sihir serang seorang diri adalah syarat untuk mencapai Peringkat 8 di Kerajaan Faltarl.

Namun, itu tidak berarti seseorang bisa menandingi monster dengan penguatan tubuh dalam hal kemampuan fisik.

Bagaimanapun juga, kita adalah manusia; kita seharusnya menggunakan alat.

Jadi, alasan mengapa aku tercengang oleh kenyataan yang terbentang di hadapanku adalah karena aku adalah orang yang berpijak pada akal sehat, dan itu adalah bukti bahwa aku hanyalah manusia biasa.

Kesatria Iblis Agung, yang tadinya berusaha mati-matian mengayunkan lengan kanannya, dibuat kehilangan keseimbangan oleh sebuah tendangan ke arah depan.

Dan──.

Bagian luar Kesatria Iblis Agung yang berwarna hitam dikabarkan sebanding dengan sisik naga yang sangat kuat atau semacamnya.

Kepalanya tertutupi oleh kulit tebal bagaikan helm kesatria manusia.

──Dan tendangan Erika meledak menghantam wajahnya.

Suara seperti itu tidak mungkin bisa berasal dari kaki manusia.

Suara itu bergema dengan jelas di telingaku.

Bahkan dengan intensitas penguatan tubuh yang telah melemah, mataku tetap mampu mengimbangi pergerakan tersebut.

Tubuh masif Kesatria Iblis Agung terlempar kehilangan keseimbangan, dan Erika menendang kepalanya, yang jatuh ke posisi yang sangat pas, dengan postur yang sangat indah.

Aku bisa tahu bahwa dia menggunakan sihir angin untuk mempercepat tendangannya pada detik saat dia menghantam.

Apakah dia sedang memperkuat pergerakan tubuhnya menggunakan sihir lain?

Aku tahu ada keterampilan yang menyerupai hal itu.

Namun aku tidak tahu ada orang yang bisa menirukan hal itu secara murni menggunakan sihir.

Aku merenungi diriku sendiri. Aku merenung sedalam-dalamnya.

Jujur saja, baru beberapa waktu lalu, aku sempat berpikir bahwa mungkin aku adalah seorang jenius karena mampu bertarung berhadapan langsung dengan Kesatria Iblis Agung.

Betapa memalukannya.

Guruku juga pernah mengatakannya.

Dia berkata bahwa selama manusia mengerahkan usaha, mereka bisa mencapai Peringkat 7... atau apakah maksudnya mereka harus rela mati?

Setelah belajar di akademi dan menerima ajaran dari guruku, yang meskipun merupakan orang yang baik, namun benar-benar luar biasa hebat dengan caranya sendiri.

Pada akhirnya, guruku berkata bahwa jika itu hanya soal ilmu pedang, aku bahkan hampir tidak bisa mencapai Peringkat 7, jadi aku hanyalah orang biasa.

Aku merasa malu atas keangkuhanku di hadapan seorang jenius sejati.

Nanti, aku akan meminta maaf kepada Erika, mengatakan bahwa aku tadinya mengira dia adalah seorang jenius, namun ternyata aku telah meremehkannya.

Namun tetap saja──.

Kenapa Erika hanya menggunakan tendangan untuk bertarung?

Bahkan setelah wajah Kesatria Iblis Agung ditendang, makhluk itu masih mengerang kesakitan sambil melindungi bagian lambungnya.

Erika berbalik menghadapku, tampak seolah ingin mengatakan sesuatu.

"Apakah itu tadi kau?"

Untuk sesaat, aku tidak mengerti apa yang dia katakan, namun kemudian pemahaman menyusul di dalam benakku.

Itu pasti berkaitan dengan alasan mengapa Kesatria Iblis Agung melindungi bagian lambungnya.

Mungkin sisa-sisa kerusakan dari seranganku masih tertinggal.

Kenapa aku tidak menyadari hal itu?

Gawat, dengan keberadaan Erika di dekatku, tingkat kebodohanku jadi semakin meningkat.

Ketika aku mengangguk sebagai balasan, Erika bergumam.

"Luar biasa, pantas saja tadi 'cukup' mudah."

Sambil mengucapkan kata-kata itu, Erika melepaskan tendangan lainnya.

Suara belahan udara dan ledakan bergema keras.

Kesatria Iblis Agung, yang kembali ditendang di bagian kepala, memanfaatkan momentum tersebut untuk memulihkan posisinya, memuntahkan air liur dan raungan kemarahan saat ia mengayunkan kepalan tangannya ke bawah.

Erika menghindarinya dengan gerakan minimal dan mengarahkan tendangan ke arah perut Kesatria Iblis Agung.

Dalam sekejap, tiga tendangan menghantam perut Kesatria Iblis Agung.

Kesatria Iblis Agung, sang raja monster, menggeliat kesakitan luar biasa.

Terhuyung mundur satu langkah, Kesatria Iblis Agung terhuyung-huyung.

Pada saat itu, Erika melirik ke arahku.

Hah? Tatapan apa itu tadi? Apa maksudnya?

Bingung memaknai arti tatapan Erika, aku nyaris memiringkan kepalaku sambil memeriksa apakah tulang-tulang kakiku yang sebelumnya patah atau remuk telah pulih sepenuhnya.

Aku samar-samar mendengar Erika bergumam, "Begitu ya, selanjutnya adalah bagian kaki."

Kesatria Iblis Agung menerjang ke arah Erika, yang sempat mengalihkan pandangannya, namun anehnya... tidak, tentu saja, itu adalah hal yang wajar.

Aku tidak merasakan kecemasan sama sekali.

Sudah sewajarnya jika situasinya berakhir seperti ini.

Serangan Kesatria Iblis Agung membelah udara kosong.

Lalu terdengar suara cambuk yang menccut.

...Kenapa harus tendangan rendah?

Tendangan yang dieksekusi dengan indah namun tampak biasa saja itu menghantam kaki kanan Kesatria Iblis Agung, namun itu hanya membuatnya terhuyung.

Tidak, kenapa kau begitu terobsesi dengan tendangan rendah?

Mungkin merasa diejek atau terpicu emosi lainnya, Kesatria Iblis Agung melepaskan raungan kemarahan yang jelas.

──Namun Erika melancarkan serangan balasan tanpa henti.

Tendangan rendah, tendangan rendah, tendangan rendah.

Hanya rentetan tendangan rendah yang terus menerus.

Mungkin aku saja yang tidak tahu, apakah tendangan rendah memang menjadi mata pelajaran wajib bagi para putri bangsawan di akademi?

Kesatria Iblis Agung, yang merasa dibuat murka dan diremehkan oleh serangan-serangan sepele semacam itu, dengan jelas menunjukkan tanda-tanda kepanikan di wajahnya.

Tidak peduli seberapa beringas ia mengayunkan kepalan tangannya, ia bahkan tidak bisa menyerempet Erika sedikit pun, sehingga wajar saja jika ia merasa cemas.

Terlebih lagi, Erika dengan elegan menghindar sementara terus-menerus mendaratkan tendangan rendah tanpa henti, membuat Kesatria Iblis Agung merasa kewalahan dan tidak tertahankan.

"Wah..."

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru takjub.

Pada akhirnya, Kesatria Iblis Agung memasang ekspresi wajah seperti "Aaaah" lalu ambruk tersungkur ke atas tanah. Kaki kanannya membengkak berwarna keunguan.

Aku hanya bisa berdiri terpaku dalam syok menyaksikan pemandangan surealis di mana sang raja monster, yang ditakuti oleh setiap orang, tidak mampu bangkit berdiri hanya karena serangkaian tendangan rendah.

Dan Erika dengan tenang menatap ke bawah pada Kesatria Iblis Agung yang telah tumbang.

Dia tidak mengejar atau melanjutkan serangannya; dia hanya menatap ke bawah dengan tenang.

Kesatria Iblis Agung mengangkat wajahnya untuk menatap Erika── lalu kabur melarikan diri.

Kesatria Iblis Agung, sejenis monster seri Raja yang ditakuti sebagai penguasa para monster, membalikkan punggungnya dan menyeret kakinya yang pincang saat ia melarikan diri.

Erika berbalik dan tersenyum.

"Apakah itu tidak apa-apa?"

Aku hanya bisa mengangguk.

Aku tidak mengerti arti di balik pertanyaan itu, namun aku secara refleks mengangguk karena dia yang bertanya.

Kehadirannya begitu luar biasa mendominasi hingga aku tidak sanggup mengatakan hal lain.

Dalam sekejap, aku membayangkan diriku sedang dimarahi oleh Erika mengenai nilai akademisku di ruang kelas saat senja.

Aku merasa sedikit senang membayangkannya.

Tentu saja, akulah yang merasakan hal seperti itu.

Tidak, tidak, khayalan macam apa ini?

Sementara aku mempertanyakan khayalanku sendiri dengan serius, Erika melompat ringan.

Kenyataannya, dengan penguatan tubuh yang aktif sepenuhnya, kecepatannya sulit ditangkap oleh mata, dan kekuatan di balik setiap gerakannya melampaui batas kemampuan manusia.

Namun di mataku, Erika tampak ringan bagaikan sehelai bulu.

Mendekati Kesatria Iblis Agung yang sedang melarikan diri dengan serangkaian langkah ringan dan anggun, dia menyerupai seekor burung air yang mendarat di atas permukaan air.

Sudut hutan, yang tiba-tiba berubah menjadi lapangan terbuka yang disinari matahari, berkilau bagaikan permukaan air yang memantulkan cahaya, dan rambut merahnya, yang diwarnai oleh kekuatan magis keemasan yang bangkit dari tubuhnya, tampak bagaikan bulu-bulu yang indah.

Sehingga, pemandangan itu tampak hampir begitu lembut.

Seolah-olah hendak menemani dengan lembut punggung yang telah menanggalkan seluruh harga diri dan melarikan diri tersebut, kaki Erika terayun menyatu.

Hasil yang tercipta justru berkebolehan sebaliknya dari bayangan yang sempat kupegang.

Tubuh masif Kesatria Iblis Agung terlempar terbang ke samping dengan kecepatan luar biasa dan menubruk dinding kawah yang telah diciptakannya sendiri, amblas tenggelam ke dalam kepulan debu.

Aku yakin seratus persen bahwa Kesatria Iblis Agung tidak akan pernah bisa bangkit lagi.

Jujur saja, aku telah mempersiapkan diriku untuk mati dan merasa begitu ketakutan. Baru saja beberapa saat yang lalu.

Namun, aku benar-benar bersimpati pada makhluk yang telah membuatku membulatkan tekad untuk menghadapi situasi semacam itu.

Dengan kata lain, berdiri menghadapi Erika yang sedang marah sebagai seorang musuh adalah urusan yang sama sekali berbeda tingkatannya.

Baiklah, wahai para pria menawan di luar sana.

Apa yang harus kalian lakukan ketika seorang wanita sedang marah dan kalian bahkan tidak tahu apa alasannya?

Tolong beritahu aku! Aku benar-benar harus tahu sekarang juga!

"Apakah kau baik-baik saja?"

Setelah diperintahkan untuk "tunggu di situ sebentar," aku telah menunggu di sana hingga Erika berlutut di sebelahku dan bertanya.

Ekspresi di wajah Erika saat menatapku tampak tulus mengkhawatirkanku, sekaligus begitu lembut, namun aku tidak bisa memastikan apakah itu adalah respons yang "benar."

Baru saja beberapa saat lalu, dia menendang jatuh seekor monster, dan sekarang dia memasang wajah yang tampak terlalu lembut untuk ukuran seorang manusia.

Para pria menawan! Para pria menawan! Tolong aku! Aku butuh saran sekarang juga!

Tidak memiliki opsi untuk merespons dalam keheningan atas pertanyaan Erika, aku mencoba memaksakan sebuah jawaban keluar dari tenggorokanku, namun suaraku tidak mau diajak bekerja sama.

Jadi, aku hanya bisa mengangguk sebagai tanggapan ketika tangan kanan Erika dengan lembut bersandar di leherku.

Dia mendorong tubuh bagian atasku, yang tadinya hendak ia angkat dengan lembut, kembali turun ke atas tanah.

"Tenggorokanmu masih belum pulih dengan benar, kan?"

Sambil mengucapkan itu, Erika mengaktifkan sihir penyembuhan.

Kekuatan magis hangat yang mengalir dari telapak tangannya memang terasa begitu lembut.

Dia tidak marah? Erika tidak marah?

Tepat saat aku memikirkan hal itu, kening Erika mengerut dalam-dalam.

Sialan, dia jelas-jelas sedang marah.

Erika meletakkan tangan kirinya di atas dahi untuk menyembunyikan kerutan di keningnya.

..."Seberapa nekatkah dirimu sebenarnya...?"

"Yah, begitulah..."

Aku sedikit terkejut mendapati suara yang layak akhirnya keluar dari tenggorokanku.

"Aku terpaksa nekat agar bisa bertahan hidup melawan lawan seperti itu."

"Ada batas kewajaran dalam hal ini, tahu. Bagian tubuhmu yang masih utuh jauh lebih sedikit daripada yang hancur; adalah sebuah keajaiban bahwa kau masih bisa selamat."

"Aku sedikit lebih baik dari rata-rata dalam urusan sihir penyembuhan."

Meskipun aku hanya bisa mengatakannya untuk diriku sendiri.

"Meskipun begitu... itu..."

Wajah Erika── apakah itu kecemasan? Keningnya berkerut bukan karena alasan kemarahan.

Ah, begitu ya, tidak, tidak, bukan begitu, Erika. Bukan itu maksudnya.

"Yang paling utama, kenapa kau tidak melarikan diri?"

Setelah jeda keraguan yang hampir tidak bisa disadari, Erika menanyakan hal itu.

Entah kenapa, aku bisa memahami kecemasan Erika dengan sangat jelas.

Aku bahkan tidak bisa memastikan apakah dia sedang marah.

Namun aku merasa sangat yakin akan hal itu.

"Kami adalah para petualang; kami sekarang adalah petualang. Adalah hal yang logis untuk lari dari lawan yang tidak sanggup kita taklukkan."

Kali ini, aku ragu-ragu dengan sangat jelas.

"Jika kau tidak melarikan diri, maka itu adalah..."

"Bukannya begitu, Erika."

Aku memejamkan mataku untuk meresapi sepenuhnya kekuatan magis yang menenangkan itu dan mengendurkan tubuhku.

Aku menyembunyikan senyuman masam yang terbit akibat rasa nyaman tersebut.

"Kau mungkin tidak akan mempercayaiku, namun aku bersungguh-sungguh memerankan posisi sebagai seorang suami dalam sandiwara ini."

Kau mungkin sudah menebaknya terlebih dahulu, mengingat betapa cerdasnya dirimu, kan?

Kau pikir aku memaksakan diri terlalu keras demi memenuhi ekspektasimu, bukan?

Kau pasti menyesalinya lagi, seperti biasanya.

Ketika aku menaruh ekspektasi kepadamu, kau berusaha memenuhinya hingga berujung pada kolaps.

Erika telah menyaksikan hal itu terjadi berkali-kali.

Dia menyadari kebiasaan buruknya itu.

Sementara itu, diriku yang bodoh ini tidak terburu-buru memberikan jawaban.

"Jika aku berdiri di sisimu, jika aku terus berdiri di sini, aku tidak bisa begitu saja melarikan diri setelah melihat tingkat serangan seperti itu."

Aku perlahan mulai merangkai alasan mengapa aku tidak melarikan diri.

Meskipun aku tahu aku tidak merasa sanggup menang, aku bahkan tidak memikirkan secercah pun untuk melarikan diri.

"Terutama, membiarkan hal semacam itu lolos di hadapan istriku akan membuatku menjadi seorang suami yang gagal, bukan?"

Yah, pada akhirnya, aku toh membiarkannya lolos juga. Sungguh sangat mengecewakan; lain kali, aku pasti akan membunuhnya.

"Kita memang belum menukar sumpah pernikahan, namun kita adalah sepasang suami istri, kan? Kalau begitu, aku harus menjunjung tinggi sumpah sebagai pasangan."

Aku membuka mataku sedikit untuk menatap wajah Erika.

Mungkin kata-kataku di luar dugaan; mata Erika melebar karena terkejut dan dia tampak terpana, seolah-olah dia sedang memastikan sesuatu, monolognya yang sedikit membesar.

"Untuk berbagi kebahagiaan..."

"Dan untuk berbagi kesulitan."

Aku menyambung monolog Erika dan melanjutkannya.

Itu adalah sumpah pernikahan yang bahkan anak kecil pun tahu.

"Kesulitan yang kita bagi saat berdiri di sisimu tampaknya cukup menantang. Aku tidak bisa begitu saja melarikan diri setelah tingkat kejadian tadi, kan? Aku ingin memanjakan diri dengan menuruti keinginan sesaat istriku yang menggemaskan."

Ucapanku yang bernada bercanda membuat Erika tersenyum masam.

Pada momen ini, aku tidak bisa dengan jujur mengatakan bahwa aku mencintainya, dan di dalam lubuk hatiku, aku berteriak, "Ayolah, diriku! Kau pasti bisa melakukannya!"

"Kalau begitu pada akhirnya, bukankah ini adalah 'salah'ku?"

"Bukannya begitu."

Aku dengan lembut melepaskan tangan Erika dari leherku lalu bangkit duduk.

Jantungku berdegup kencang merasakan sisa kehangatan tubuhnya yang tertinggal di leherku.

"Alasan aku tidak melarikan diri adalah karena aku memang ingin melakukannya, dan itu demi Erika. Ini sama sekali bukan 'salah' Erika."

"Itu adalah..."

Aku melingkarkan tangan kiriku ke atas tangan kanannya yang telah kulepaskan, memegangnya erat dekat dadaku seolah sedang berdoa, tidak ingin membiarkan apa pun lepas.

"Bukankah itu hanya sebuah pembenaran rasionalisasi semata?"

Erika tertawa seolah-olah dia telah merelakan situasi tersebut.

Berkat Sihir Pemulihan dari Erika, kondisiku sudah berada dalam keadaan sempurna.

Aku memang telah mengonsumsi cukup banyak kekuatan magis, namun karena aku hanya menggunakan penguatan tubuh yang efisien dan Sihir Pemulihan secara tepat, seharusnya itu bukan masalah besar.

Saat aku bangkit berdiri, aku berterima kasih kepada pedangku di dalam hati sambil menyarungkannya kembali.

Itu adalah pedang yang bagus; pedang itu telah menjaga diriku tetap hidup.

Erika, yang bangkit berdiri dengan cara serupa, memasang senyuman masam.

"Meskipun aku sempat bilang kita harus berbagi kesulitan, sepertinya aku justru melimpahkan seluruh bebannya kepadamu kali ini."

Aku tiba-tiba bertanya-tanya apakah alasan Erika marah adalah karena aku melawan Kesatria Iblis Agung, monster yang sangat langka, seorang diri sepenuhnya.

Dengan kata lain, tidak adil rasanya bertarung melawan monster langka sendirian.

Memang benar, bertarung melawan monster langka adalah pengalaman yang sangat berharga bagi para petualang.

Tidak, jangan memikirkannya terlalu dalam, diriku. Mari abaikan saja; ada hal-hal lain yang harus kukatakan.

"Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang. Kita harus berbagi beban dengan porsi yang pas."

Erika mengangkat sebelah alisnya dengan skeptis mendengar ucapanku.

"Yah, jika kita punya waktu, aku bisa menjelaskan betapa seriusnya aku berusaha menjunjung tinggi sumpah pernikahan kita."

Aku menatap lurus ke dalam mata Erika.

Dia membalas tatapanku dengan ekspresi serius.

"Kita tidak punya waktu."

Apakah dia akan mempercayai kata-kataku?

"Mungkin Suster Shara adalah musuh kita."

Apa yang ditelan oleh Erika entah itu adalah sebuah lelucon atau kalimat "tidak mungkin."

Hal itu mengkhawatirkan, namun setidaknya Erika tidak secara mentah-mentah menyangkal ucapanku.

"Kenapa kau berpikir begitu?"

Sebagai gantinya, sebuah pertanyaan langsung terlontar.

"Karena hanya dialah satu-satunya yang bisa melakukannya."

Erika menggumamkan frasa "hanya dialah satu-satunya yang bisa melakukannya" di dalam mulutnya.

"Apakah kau tidak merasa janggal, Erika? Kenapa jumlah monster begitu sedikit? Padahal ada begitu banyak dari mereka saat kita pertama kali memasuki hutan."

"Ya, aku memang merasa hal itu ganjil."

"Alasannya adalah karena mereka semua melarikan diri dari makhluk itu."

Aku menunjuk ke arah Kesatria Iblis Agung, yang kini telah menjadi tumpukan serpihan batu ajaib.

"Makhluk itu bukanlah jenis monster yang seharusnya muncul di area ini."

Erika memiringkan kepalanya sedikit mendengar ucapanku.

"Jika monster semacam itu bermunculan di tingkat menengah Alam Iblis, itu artinya para petualang yang tanpa sengaja masuk bisa saja berpapasan dengannya."

Aku ragu-ragu sejenak untuk melanjutkan.

Bagaimana jika dia menganggapku sebagai manusia yang arogan?

"Saat ini, di Hekatai, mustahil untuk menghentikan ekspansi hutan tersebut. Jumlah petualang tangguh di sini benar-benar terlalu sedikit."

Apa yang sedang kukatakan? Aku bersiap mental, bertanya-tanya apa yang akan dipikirkannya jika dia menganggapku sebagai orang remeh. Erika bersuara.

"Apakah itu penilaianmu?"

Setidaknya aku merasa lega karena sama sekali tidak ada nada meremehkan di dalam suaranya.

"Aku sudah mengamati sejak kita tiba di Hekatai. Memang ada para petualang tangguh, dan beberapa di antaranya bahkan tidak bisa kukenali kemampuannya. Namun, jumlah mereka jauh terlalu sedikit. Setidaknya, kita tidak memiliki cukup banyak orang untuk mencegah terjadinya pertemuan tak terduga dengan Oganite."

"Begitu ya, itu adalah penilaianmu. Aku akan mempercayaimu, karena sepertinya aku memiliki kebiasaan salah menilai watak asli seseorang."

Erika menanggapi dengan sedikit nada ironi dalam suaranya.

"Lalu, dari manakah benda itu berasal?"

"Dari kedalaman yang lebih jauh lagi—"

"Ya, dari kedalaman."

Menunggangi momentum dari perkataan Erika, aku melanjutkan.

"Kenapa kita bisa berpapasan dengan gerombolan monster tepat setelah memasuki hutan? Karena monster-monster tingkat menengah melarikan diri ke area yang lebih dangkal. Kenapa kita tidak menjumpai petualang lain di tingkat menengah? Karena mereka terlalu sibuk menghadapi monster-monster yang meluap keluar dari hutan."

Semua itu adalah bukti-bukti pendukung tidak langsung.

Itu adalah diskusi tentang monster, dan jika seseorang berkata bahwa kebetulan situasinya memang seperti itu, aku tidak bisa menyangkalnya.

"Kenapa hal semacam itu bisa terjadi? Karena seseorang sengaja memancing makhluk itu keluar dari kedalaman. Kenapa mereka mau menarik monster dari kedalaman, yang kemungkinan besar menuntut pengorbanan besar, menuju ke tingkat menengah? Karena ada seseorang yang mereka inginkan mati hari ini."

Aku tadinya berpikir Erika akan memahami apa yang hendak kusampaikan, namun aku tetap merampungkan pemikiranku sampai akhir.

"Lalu, siapakah yang tahu bahwa orang yang ingin mereka habisi akan datang ke sini hari ini? Dan siapakah yang bisa menuntun orang tersebut langsung ke titik sasaran yang mereka tuju?"

Aku tidak merampungkan kalimatku karena Erika menjawab sebelum aku sempat menyelesaikannya.

"Pihak Gereja, dan orang yang paling dekat serta mendampingi kita hingga saat-saat terakhir sebelum kejadian tidak lain adalah Shara."

Erika mengembuskan napas yang menyerupai desahan.

"Sebagai seorang bangsawan, aku yakin aku sudah terbiasa dengan kepalsuan dan tipu muslihat. Namun, untuk tetap tidak merasakan apa pun tetaplah terasa sulit."

Sebagai seorang bangsawan gagal, aku sama sekali tidak memiliki kata-kata penenang untuknya.

Aku tidak bisa merasakan kemarahan karena telah ditipu, dan aku juga tidak bisa menerima kenyataan bahwa aku telah terbiasa dengan pengkhianatan.

Sehingga, ketika aku merasakan kehadiran itu, wajahku sedikit mengeras.

Apakah karena aku tidak memiliki kata-kata penenang untuk ditawarkan pada diriku sendiri?

Atau karena rasa amarah yang membara terhadap para pembunuh bayaran itu?

Aku tidak bisa membedakannya

Sebelum aku menyadarinya, sesosok figur bermasker berdiri di sebelah tumpukan serpihan batu ajaib bekas Kesatria Iblis Agung.

Rambut yang tergerai keluar dari jubah yang menutupi seluruh tubuh mereka mengingatkan pada ikal keemasan Shara, sosok yang sedang tidak berada di sini.

"Kalian para idiot yang tidak berguna."

Sosok bermasker itu mengucapkan kalimat tersebut sembari menendang sisa-sisa jasad Kesatria Iblis Agung, tumpukan serpihan batu ajaib.

***

Di Hekatai, petualang bernama Barel meneriakkan aba-aba dengan sekuat tenaga untuk kesekian kalinya hari ini.

Dia tadinya berencana berburu monster di padang rumput Alam Iblis sekadar untuk mencari uang tambahan saku, seperti hari-hari biasa lainnya.

Dia sama sekali tidak berniat melangkah masuk ke dalam hutan, membidik hari yang aman dan mudah.

Itulah rencana awalnya.

Padang rumput Alam Iblis yang tadinya biasa saja mendadak bertransformasi menjadi medan pertempuran putus asa hanya dalam waktu satu jam saja.

Dia tidak bisa memahami akal sehat di balik situasi ini. Namun tidak ada waktu untuk berpikir.

Gerombolan monster masif tumpah ruah keluar dari hutan.

Sebagai seseorang yang tumbuh besar di wilayah Marquis Makikomaru, mau tidak mau ia teringat kembali pada peristiwa enam puluh tahun silam.

Apakah peristiwa semacam itu akan terulang kembali? Terakhir kali, secara harfiah separuh dari total petualang Hekatai tewas.

Rasa krisis tersebut tampaknya menjadi ketakutan yang umum dirasakan oleh mereka yang berada di Alam Iblis.

Sebelum ia menyadarinya, para petualang berkumpul secara spontan, membentuk kelompok besar darurat.

Barel adalah bagian dari kumpulan yang serba dadakan itu.

Apakah itu sebuah keberuntungan atau kesialan?

Para petualang yang berkumpul di sekitar area tersebut semuanya memiliki peringkat yang serupa, sekitar peringkat 5, sehingga mereka ditempatkan untuk menutup bagian-bagian sulit dari garis pertahanan yang dibentuk terburu-buru itu.

Barel menganggap dirinya sebagai petualang yang lumayan kompeten.

Dia memang tidak diakui sebagai jajaran papan atas peringkat 6, namun ia memiliki kebanggaan sebagai seseorang yang bisa diandalkan.

Pada saat yang sama, ia tahu bahwa dirinya telah mencapai batas kemampuannya.

Sehingga ia selalu berhati-hati untuk tidak melangkah masuk ke dalam hutan Alam Iblis, puas mengamankan batas aman dan mencari sesuap nasi di area padang rumput.

Namun lihatlah ia sekarang.

Barel meneriakkan perintah kepada rekan-rekan petualangnya sambil menghantam kepala monster yang menyerupai bentuk manusia.

Dia bahkan tidak punya waktu luang untuk memeriksa jenis monster apa itu.

Ia teringat pada saat ia berusaha mengumpulkan batu ajaib dari seekor Naga Hutan, namun situasi kali ini jauh lebih menyakitkan dan brutal.

Jujur saja, ia ingin melarikan diri. Namun jika ia kabur sekarang, gerombolan monster itu bisa mencapai kota.

Tidak, Hekatai akan baik-baik saja; di sana ada penghalang pelindung.

Namun bagaimana dengan area sekitarnya?

Apa nasib yang akan menimpa desa-desa terdekat yang tidak memiliki penghalang?

Prinsip-prinsip Guild Petualang berkelebat di benak Barel.

Bagi mereka yang tidak bisa bertarung. Ia tadinya menganggap itu adalah sentimen klise yang indah. Ia benar-benar mempercayainya.

Ia tidak pernah sekalipun mempertaruhkan nyawanya demi hal semacam itu, dan ia juga tidak berniat melakukannya.

Lagipula, ia menjadi seorang petualang karena tidak ada profesi lain yang bisa ia tekuni.

Orang tuanya tewas dibunuh oleh monster atau babi hutan, dan tidak ada seorang pun yang merawatnya, sehingga ia meninggalkan desa dan menjadi petualang.

Bagi Barel, mereka yang tidak bisa bertarung adalah orang-orang yang dulu tidak pernah membantunya.

Ia tidak pernah mempertaruhkan nyawanya demi orang-orang tersebut.

Namun karena alasan itulah—

Barel melirik sekilas ke arah wajah para petualang lain yang terseret ke dalam kekacauan ini semata-mata karena mereka berada di lokasi terdekat.

Sialan. Barel meratap dalam hati.

Masing-masing dari mereka memasang ekspresi wajah yang sama persis.

Mereka semua sama-sama ingin kabur, namun—

"Jika aku berbalik dan lari sekarang, aku tidak akan menjadi seorang petualang lagi, bukan!?"

Jika ia kabur sekarang, ia akan berakhir sama persis seperti orang-orang yang dulu tidak mau membantunya.

Ia tidak sanggup menanggung hal itu. Ia sama sekali tidak bisa.

Barel membatin, makhluk apa sebenarnya ini? saat ia menendang bangkai monster yang ambruk menimpanya setelah ia menusuk dadanya.

"Kalian semua! Sadarlah! Kita mendesak mundur!"

Ngomong-ngomong, "Longdagger yang bercukur bersih" tadi meneriakkan hal yang persis sama.

Apa yang sedang mereka lakukan? Yah, terserahlah; mereka pasti sedang membuat keonaran di suatu tempat.

Barel berharap Shin dan yang lainnya ada di sini.

Namun ia dengan cepat menyadari bahwa jika mereka ada di sini, mereka kemungkinan besar juga akan terseret ke dalam situasi mengerikan yang sama, lalu ia tertawa sambil berteriak.

"Mari kita hancurkan hal-hal tidak masuk akal ini!"

Para petualang sudah terbiasa dihantam oleh kematian dan absurditas.

Maka mereka tahu bagaimana cara membalas perlawanan.

Barel dan yang lainnya mengangkat kepalan tangan mereka ke udara.

***

Tumpukan serpihan batu ajaib bergemerincing lalu runtuh berkeping-keping.

Suara dari figur di balik topeng itu tidak bisa dikenali jenis kelaminnya.

Mereka kemungkinan besar menggunakan alat magis yang sama persis seperti para pembunuh yang menyerang saat kami meninggalkan ibu kota Faltarl.

Namun tubuh yang terbungkus di dalam jubah itu memiliki kebulatan tertentu, memperjelas bahwa itu adalah seorang wanita.

Sosok yang menendang sisa-sisa jasad Kesatria Iblis Agung, tumpukan serpihan batu ajaib itu, berbicara dengan nada datar.

"Menurut kalian, berapa banyak dari rekan-rekanku yang tewas demi membawa benda ini sampai ke sini?"

Meskipun suara itu berwujud sebuah kalimat tanya, kemungkinan besar pertanyaan itu tidak ditujukan kepada kami.

Dari intonasinya, aku bisa merasakan tekad kuat yang sama sekali tidak melihat kami sebagai lawan bicara.

Jadi ini adalah sebuah monolog.

Sebuah monolog yang diucapkan dengan volume sedemikian rupa hingga terasa seolah-olah dia sedang berbicara kepada seseorang, membuatnya semakin terasa menyeramkan.

"Berkat hal itu, aku terpaksa harus menggunakan kartu truf terakhirku. Tidak, ini benar-benar sangat merepotkan."

Merepotkan, memang benar.

Suara itu membawa nada dari sesuatu yang sangat penting yang telah hilang.

Sekarang, detik ini juga, aku harus merebut kepala makhluk itu.

Jangan anggap itu sebagai seorang manusia; itu adalah monster.

Maka ambil inisiatif dan penggal kepalanya, instingku sebagai seorang petualang berteriak di dalam diriku.

Namun aku tidak bisa bergerak.

Karena Erika sedang menggenggam tanganku.

Genggaman lemah dari tangan kanannya itu sebenarnya bisa dengan mudah kuhempaskan jika aku mau.

Namun genggaman itu terasa jauh lebih berat daripada rantai besi mana pun.

"Kau harus mengakuinya."

Suara yang lemah.

Ah... kumohon.

"Bukti-bukti pendukung ini, dan sekarang orangnya sudah berada tepat di hadapan kita. Tidak ada jalan untuk menyangkalnya lagi, bukan? Shin."

Aku memahami dari nada suaranya bahwa Erika sempat mengatakan dirinya sudah terbiasa dengan kepalsuan, namun meskipun begitu, dia tetap mempercayainya, dia ingin mempercayainya.

Bahwa Shara tidak mengkhianati mereka. Bahwa sahabat yang ia temukan di tanah baru ini tidak mengkhianati mereka.

Ah, kumohon biarkan dia menangis saja.

Sambil mengharapkan hal itu, aku berbalik, dan kemudian aku dikhianati.

Erika memasang senyuman yang menyerupai senyuman masam.

Itu adalah senyuman milik seseorang yang kuat.

Senyuman yang hanya diizinkan bagi mereka yang memiliki kekuatan.

Karena mereka mampu meratakan seluruh kesulitan yang menimpa mereka menggunakan kekuatan yang mereka miliki, mereka memiliki keleluasaan untuk bersikap seperti itu.

Sehingga, sudah wajar bagi si kuat untuk menerima dan menjadi terbiasa dengan segala kesulitan serta absurditas yang menimpa diri mereka.

Senyuman itu menorehkan luka yang jauh lebih dalam di hatiku daripada suara lemahnya.

Bagi Erika yang tidak menangis, bagi Erika yang tidak bisa menangis, bagi dunia yang membuatnya menjadi seperti itu, bagi mereka yang merampas masa depan cerahnya dan terus-menerus mengganggunya, kemarahan yang egois membuncah di dalam dadaku.

Semoga kalian semua mati.

Baiklah, akan kuhabisi makhluk itu.

"Makhluk itu berbeda, Erika."

Aku dikejutkan oleh kelembutan suara yang keluar dari tenggorokanku.

"Makhluk itu hanyalah sekadar musuh, tidak lebih dari itu. Makhluk itu bukanlah seperti apa yang kaupikirkan."

Tangan Erika terlepas meluncur pergi.

"Kau payah dalam hal berbohong, Shin."

Aku memilih untuk mengabaikan suara itu.

Aku menghunus pedang dari sarungnya dan berbalik menghadapi wanita bermasker itu. Monolognya terhenti seketika secara mendadak.

Apa yang baru saja ia bicarakan? Mengeluh tentang dunia? Mengeluh tentang kondisinya?

Aku memahami maksudnya, namun suara itu membawa intonasi yang secara mendasar kehilangan sesuatu, sebuah kutukan mekanis yang telah diulang-ulang tanpa akhir.

Aku sudah lama mengabaikannya, jadi aku bahkan tidak mengingatnya.

Tidak, tidak ada perlunya untuk mengingat.

Dia toh sebentar lagi juga akan berhenti berbicara.

Sambil memikirkan hal itu, aku menyadari wanita tersebut sedang menggerakkan kedua tangannya di balik jubah yang menyelimuti tubuhnya.

Dia tadi sempat mengatakan bahwa itu adalah kartu truf terakhirnya.

Pernah diserang oleh rekan-rekan mereka sekali sebelumnya, siapa pun pasti bisa memprediksi apa yang akan terjadi jika hal itu terulang kembali.

Jangan bermimpi kau bisa melakukannya? Aku menyadari diriku merasa jauh lebih marah daripada yang kuperkirakan.

Kenapa Shara mengkhianati kami? Sekarang setelah aku memikirkannya, itu adalah pertanyaan yang tidak ada jawabannya.

Apakah ada alasan tertentu? Aku merasakan helaan napas bergejolak atas pertanyaan yang kini sudah tidak relevan lagi itu, namun aku mengatupkan giginya rapat-rapat menahannya.

Aku marah; aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa murka.

Shara pernah berada di sana, dan Erika tersenyum. Shara pernah berada di sana, dan Erika tampak bahagia.

Sahabat pertama yang didapatkan Erika setelah diasingkan adalah Shara.

Sejak kapankah dia telah mengkhianati kami?

Suara-suara berisik yang gaduh, interupsi-interupsi yang tidak tepat waktu di tengah waktu kebersamaan kami berdua.

Apakah semuanya itu adalah sebuah kebohongan?

Tertawa dengan bebas, tanpa motif tersembunyi apa pun, semata-mata karena itu menyenangkan.

Bahkan di hadapan Sang Pendeta Cahaya di akademi kampung halaman dulu, Erika, yang bersikap bak seorang putri bangsawan, tersenyum dengan cara yang sama kepada Shara.

Dan aku telah memperhatikan mereka berdua... yah, ya, itu memang menyenangkan.

Aku merasa bahagia.

Alih-alih menghela napas, aku mengatupkan giginya erat-erat sekali lagi.

Aku akan merenggut kepala itu saat itu juga; pikirku, namun kakiku menolak untuk bergerak.

Aku merasa jijik atas kelemahanku sendiri, hingga gigi gerahamku berderit menahan geram.

Menghadapi Shara, yang mengenakan topeng, di seberang kawah yang tercipta akibat hantaman Kesatria Iblis Agung, aku harus menerima keabsurdan mengerikan tentang seorang manusia yang berubah wujud menjadi iblis.

Aku tidak bisa menebasnya selagi dia masih tampak seperti seorang manusia. Aku merasa marah; aku marah pada Shara yang telah berkhianat.

Wanita bermasker berambut pirang itu bertransformasi dengan kecepatan yang tampak seperti sebuah lelucon, berubah menjadi sosok iblis dengan tubuh yang menyaingi ukuran Iblis Agung.

Tubuh berwarna ungu yang licin dan tidak berambut.

Wajah yang tersembul keluar dari topeng yang retak itu menyerupai bentuk seekor kambing.

Sesosok iblis—makhluk yang berbeda dari sekadar monster biasa.

Pihak Gereja menyebut mereka sebagai makhluk yang telah kehilangan perlindungan Tuhan, namun bagi kami para petualang, mereka diperlakukan sebagai sejenis monster yang tidak menjatuhkan batu ajaib saat dikalahkan.

Mereka terkadang muncul, mendatangkan kekacauan, lalu diburu sampai mati.

Bagi sebagian besar orang, mereka tidak berbeda dari monster biasa, dan banyak yang bahkan tidak menyadari perbedaannya.

Namun, skala kerusakan yang mereka timbulkan sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan monster.

Memang benar, monster akan menyerang begitu melihat manusia.

Mereka tidak menunjukkan ketertarikan pada hewan selain manusia, dan mereka dengan jelas menunjukkan permusuhan hanya kepada umat manusia.

Itulah sifat dasar mereka.

Namun iblis, mereka datang untuk mencari manusia demi membunuh mereka.

Oleh karena itu, kami para petualang selalu membunuh iblis di tempat saat melihatnya.

Jika kekuatan kami tidak mencukupi, kami bahkan rela merendahkan kepala kepada kaum bangsawan yang menjijikkan demi meminta bantuan.

Yah, meskipun aku sendiri sebenarnya juga seorang bangsawan.

"Pertama kuda, sekarang kambing."

Karakteristik lain dari iblis adalah keengganan instingtif yang dirasakan seseorang saat melihat mereka.

Sebuah niat membunuh yang terasa seolah-olah seseorang mendesakku untuk segera membunuhnya detik itu juga.

Jika aku membiarkan makhluk ini berkeliaran bebas di alam liar, aku tidak akan bisa tidur dengan tenang.

Hanya memikirkan bahwa makhluk itu masih hidup dan berkeliaran di suatu tempat saja sudah cukup membuatku terus merasa siaga.

Keinginan kuat untuk membunuhnya sangatlah berbeda dari apa yang kurasakan terhadap monster biasa.

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir paksa niat membunuh yang berusaha mendominasi emosiku lalu menarik napas pendek.

Aku berpegang teguh pada hal itu seolah-olah aku sedang bergantung padanya.

Jika tidak, aku akan merasa marah pada diriku sendiri karena tidak sanggup menebas Shara.

Lawan tersebut telah mengkhianati Erika. Aku merasa marah; aku marah pada Shara yang telah berkhianat.

Lebih dari itu, aku marah pada diriku sendiri karena harus membunuh Shara.

Keabsurdan seorang manusia yang menjadi iblis sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kemarahan itu.

"Shara... kenapa?"

Diiringi suara Erika dari belakang punggungku, aku akhirnya membulatkan tekadku.

Saat sebuah tentakel terjatuh dari sisi tubuh iblis kambing tersebut, aku menaikkan intensitas penguatan tubuhku ke tingkat maksimal.

Aku berpegang pada keengganan instingtif terhadap iblis, menyalurkannya ke dalam niat membunuhku.

Sensasi tidak menyenangkan dari penglihatanku yang menyempit, semuanya terasa salah.

Jadi ini jelas bukanlah sebuah helaan napas.

Napas yang terembus keluar melalui celah-celah gigi gerahamku yang terkatup rapat bercampur dengan kekuatan magis.

Aku akhirnya memantapkan diri; aku akan membunuh Shara.

Kaki kananku melangkah maju, sebuah terobosan kasar yang ditarik oleh niat membunuhku menancap ke dalam tanah.

Di dalam bidang penglihatanku berdiri sang iblis kambing, bersiap siaga.

Erika bergumam dari belakang, "Shara, kau tidak perlu repot-repot berubah menjadi kambing tanpa bulu."

Dan kemudian Shara menjerit.

"Kena kau!"

Dalam sekejap, aku terpeleset di atas tanah, dan sang iblis kambing, yang tadinya mengayunkan tentakelnya secara liar dari jarak jauh, dengan canggung menariknya kembali.

Aku mengekspos wajahku, meluncur melewati sepertiga bagian kawah, menampilkan rasa malu paling buruk yang bisa dibayangkan saat aku mengangkat kepalanku dari atas tanah, merenungkan bagaimana cara meminta maaf.

Tepat pada saat itu, Shara, yang baru saja muncul dari dalam hutan, menunjuk ke arahku dan berteriak sekali lagi.

"Shin-san, apa yang sedang kau lakukan tiba-tiba begini!? Aku juga bisa menangis, tahu!?"

Aku tidak bisa membayangkan mengapa Shara harus menangis karena alasan yang berbeda dari Erika.

Memikirkan hal itu, aku menjadi yakin.

Ah, aku benar-benar sudah mengacaukan semuanya, bukan?

Shara yang asli, yang muncul dari dalam hutan, menunjuk ke arahku saat dia meluncur turun ke dalam kawah lalu berjalan menghampiriku dengan langkah cepat.

Luar biasa, Shara; dia bahkan sama sekali tidak memedulikan keberadaan iblis tersebut.

"Aku baru saja dipukul oleh Shin-san! Aku sendirian di tingkat menengah Alam Iblis! Dan sekarang berton-ton tanah serta kayu berjatuhan dari langit! Apa sebenarnya yang sedang terjadi!? Apa yang sebenarnya terjadi!?"

Shara menjerit, keluhannya mengambil bentuk kalimat tanya. Hebatnya, bahkan sang iblis kambing pun tampak kebingungan.

Melihat bahwa jika aku terus diam di atas tanah, aku akan berakhir dalam posisi tertindih (mount), dengan leherku dicengkeram dan diguncang, aku buru-buru bangkit berdiri.

Apakah aku ini orang bodoh?

Aku justru memprioritaskan menghindari posisi ditindih oleh Shara ketimbang menghadapi sang iblis kambing.

"Kau harus menjelaskan hal ini kepadaku! Tidak peduli seberapa barbar pun Shin-san itu, setidaknya kau bisa menjelaskan!"

Siapa yang barbar?

Pikirku saat aku nyaris melontarkan bantahan, merasa bersalah atas tindakanku, namun luapan kemarahan Shara dipotong oleh Erika.

Tepat saat Shara, yang jelas-jelas (terutama kepadaku) ingin mengatakan lebih banyak hal, mengambil napas untuk berteriak lagi, Erika memeluknya.

Itu adalah pelukan yang terasa seperti sebuah terjangan lari.

Aku terkesan dengan ketahanan Shara, karena dia tidak sampai terjatuh ke belakang.

"Ugh! Erika? Hah? Apa? Kenapa kau memelukku?"

Shara, yang menelan jeritannya karena terkejut atas pelukan mendadak Erika, merasa kebingungan.

"Aku sangat lega... aku benar-benar lega..."

"Yah, jika kau seheboh itu mengkhawatirkanku, kau seharusnya tidak perlu memukulku sejak awal."

"Bukan itu maksudku..."

Erika dengan lembut melepaskan pelukannya.

Shara tampak agak sedih, menyadari bahwa dirinya sama sekali tidak sedang dikhawatirkan.

"Ini semua salah Shin."

Aku merasakan kemarahan Shara tersulut kembali mendengar perkataan Erika.

Sebelum dia sempat berteriak lagi, aku meminta maaf.

"Aku minta maaf! Aku tadinya mengira Shara telah mengkhianati kami!"

Aku mengucapkannya dengan penekanan yang cukup kuat, berharap situasinya bisa berlalu begitu saja, namun alis Shara langsung terangkat tajam.

"Untuk alasan apa di bumi ini kau berpikir kalau aku—"

Kau pikir aku mengkhianatimu? adalah kalimat yang ingin dia ucapkan, namun aku memotongnya sebelum dia sempat menyelesaikannya.

Waktu sudah tidak tersisa lagi.

"Aku benar-benar minta maaf! Aku salah mengenali dirimu dengan benda itu!"

Aku menunjuk dengan ibu jariku ke arah sumber niat membunuh yang membengkak di belakang punggungku.

Pandangan Shara melesat ke arah belakang tubuhku.

"Tunggu! Itu kan seekor iblis!"

Ah, dia bahkan tidak menyadari keberadaan iblis tersebut saking marahnya kepadaku.

Pikirku sambil mengawasi Shara yang berteriak.

Luar biasa, sejak Shara muncul, tidak seorang pun dari kami bertiga yang memerhatikan si iblis.

Meskipun telah bertransformasi menjadi iblis sebagai upaya terakhir, makhluk itu dibiarkan begitu saja tanpa pengawasan, dan ia tampak gemetar karena murka.

Suasana telah berubah menjadi "normal," dan meskipun itu bukanlah pemandangan yang pantas untuk disesali dengan senyuman, aku hampir mendapati diriku tersenyum geli.

Shara benar-benar sosok yang menakutkan.

Namun yah, pada titik ini, mustahil untuk bertarung melawan makhluk itu tanpa persiapan, jadi aku bergerak berdiri di depan Erika dan Shara untuk menyusun ulang formasi.

Shara menunjuk ke arah iblis tersebut menggunakan tangan kanannya lalu berteriak.

"Menjijikkan! Makhluk itu menjijikkan!"

Kosa kata Shara, yang merangkum keengganan mendasar terhadap iblis tersebut hanya dalam satu kata, membuatku berpikir bahwa dia adalah seorang gadis yang bodoh.

Pertama kalinya aku bertarung melawan iblis adalah tiga tahun lalu.

Saat itu, menghadapi monster untuk pertama kalinya, aku sempat dikuasai oleh niat membunuh yang terasa bagaikan sebuah misi mutlak untuk membunuh makhluk di hadapanku.

Namun dia justru mengabaikannya begitu saja dengan kata "menjijikkan." Apakah Shara ini luar biasa atau justru bodoh?

Tidak, sudah pasti pilihan kedua.

Meskipun begitu, aku membatin, Ya, makhluk itu memang menjijikkan.

Terakhir kali berbentuk kuda, dan sekarang berbentuk kambing.

Apakah para iblis wajib memiliki kuku belah atau semacamnya?

Ah, tapi tetap saja, itu sangat menjijikkan.

Sepertinya bukan hanya aku saja yang merasakan hal itu; Erika juga sedang mengerutkan keningnya menatap sang iblis kambing menjulang yang kini menyaingi ukuran Iblis Agung.

Permukaannya berwarna ungu datar, tanpa lipatan biologis apa pun, dan tentakel-tentakel yang mencuat keluar dari sisi tubuhnya terasa sangat tidak wajar.

Ini bukan masalah bentuk fisiknya; keberadaannya sendiri sudah sangat memuakkan.

Shara, yang tadinya terus-menerus mengulang kata "menjijikkan," mendadak terdiam.

"Apakah aku disamakan dengan makhluk itu!?"

Sekarang, bagaimana cara aku bertarung melawan benda itu?

"Apa maksudmu!? Apakah kau bilang aku mirip dengan makhluk itu di matamu, Shin-san!?"

Waktu itu, iblis berwajah kuda telah melempar diriku setelah aku terkejut oleh manusia yang berubah menjadi iblis, dan jika aku menerjang lurus ke arahnya, aku pasti akan terlempar terbang.

Itu bukanlah lawan normal yang bisa dihadapi dengan menurunkan kewaspadaan.

Dari segi kekuatan, makhluk itu kemungkinan besar jauh lebih kuat daripada Naga Hutan.

"Kenapa kau mengabaikanku!? Jelaskan! Aku menuntut penjelasan! Sebagai seorang gadis terhormat!"

Shara mencengkeram kedua bahuku dari belakang lalu mengguncang-guncang tubuhku maju mundur demi menegaskan eksistensinya.

Dia tidak mau melepaskannya begitu saja, ya?

"Aku benar-benar minta maaf! Baru beberapa saat yang lalu, makhluk itu adalah seorang manusia berambut pirang, mengenakan topeng untuk menyembunyikan wajahnya, dan tingginya kurang lebih sama sepertimu, Shara!"

Omong-omong, baik kekuatan magis Shara maupun makhluk bermasker itu sama-sama tergolong biasa saja, sehingga aku tidak bisa membedakan keduanya.

Kekuatan magis unik milik Erika justru adalah hal yang langka.

"Mana mungkin manusia bisa berubah menjadi iblis! Menurutmu bagaimana? Apakah aku tampak seperti kambing di matamu!?"

Gadis ini benar-benar hanya memiliki mata untukku saja, ya?

Aku menyadari kebenaran yang tidak menyenangkan ini sambil merasa jengkel memikirkan apakah aku tampak seperti kambing atau tidak.

Namun dia memang sungguh-sungguh marah kepadaku.

"Tidak, Shara. Makhluk itu benar-benar adalah manusia beberapa saat yang lalu."

Erika dengan lembut menyingkirkan tangan Shara dari bahuku.

"Bahkan kau juga, Erika... Apakah itu benar-benar kenyataannya?"

Dia langsung mempercayai perkataan Erika dalam sekejap.

"Ya, benar begitu. Tapi aku minta maaf, aku sempat mengira makhluk itu adalah dirimu juga."

Erika meminta maaf kepada Shara.

"Mengingat kondisiku saat itu, aku tidak bisa berbuat banyak."

Shara tidak menanyakan apa kondisi yang dimaksud, kemungkinan besar karena dia mengenali ketulusan di dalam suara Erika.

"Meskipun begitu, itu hanyalah sebuah alasan. Jika saja aku tadi bisa tenang, aku seharusnya menyadarinya. Makhluk itu memiliki ukuran dada yang terlalu besar untuk menjadi dirimu."

Shara mengeluarkan jeritan tanpa suara, "Kuh!" mendengar perkataan Erika yang dipenuhi dengan rasa penyesalan tulus tersebut.

Yah, kurasa aku memang berada di pihak yang salah di sini.

Begitu situasi ini mereda nanti, aku akan dengan tulus meminta maaf atas segalanya.

Berpikir demikian, aku tiba-tiba berteriak.

"Erika!"

Mendengar seruanku, Erika langsung bereaksi seketika, dan aku menyadari bahwa sebenarnya aku tidak perlu memperingatkannya.

Saat aku memanggil nama Erika, dia sudah berada dalam posisi melompat mundur sambil merangkul Shara di sisinya.

Kekuatan magis keemasan Erika mengindikasikan ke arah mana dia berniat melompat, jadi aku mengikuti arahannya.

Tepat pada saat itu, tanah meledak dahsyat.

Tentakel yang entah bagaimana telah berlipat ganda menjadi empat menghujam merangsek ke dalam bumi.

Suku Iblis Kambing itu tidak beranjak dari tempatnya di dekat sisa-sisa batu ajaib bekas Kesatria Iblis Agung.

Tentakel-tentakel itu ternyata cukup panjang, pikirku, sekaligus menyadari bahwa makhluk ini memiliki bentuk kecerdasan tertentu, persis seperti para iblis kuda sebelumnya.

Itulah sebabnya ia bersikap waspada terhadap kami.

Fakta bahwa ia memanjangkan tentakelnya demi menjaga jarak sambil tetap melancarkan serangan, serta butuh waktu untuk menyerang meskipun telah mengekspos dirinya begitu banyak, adalah bukti dari kewaspadaannya.

Yah, itu adalah hal yang wajar.

Jika ia memiliki sedikit saja kecerdasan, ia tidak akan bisa menahan diri untuk tidak merasa ngeri terhadap kekuatan Erika yang telah menumbangkan Kesatria Iblis Agung.

Begitu mendarat, aku merendahkan postur tubuhku dan bersiap siaga untuk bergerak kapan saja.

Aku menyadari Erika dengan lembut menurunkan Shara ke atas tanah di belakangku.

Menghadapi musuh tak dikenal yang kemungkinan besar belum mengeluarkan seluruh kekuatannya, aku sama sekali tidak merasakan rasa takut sedikit pun.

Erika berada di belakangku.

Itu adalah jenis rasa tenang yang berbeda dari saat guruku mengawasiku dari belakang; hanya dengan keberadaannya di sisiku saja sudah membuat sesuatu di dalam dadaku membuncah penuh semangat, hingga aku tidak kuasa menahan senyuman.

Inilah rasanya memiliki keyakinan penuh atas sebuah kemenangan.

"Shin."

Suara Erika, yang memanggilku dari belakang, mengukuhkan keyakinan tersebut.

Bagiku sulit membayangkan masa depan di mana aku akan kalah dari makhluk itu saat bertarung berdampingan dengan Erika.

"Kalau begitu, aku serahkan sisanya kepadamu."

...Hah?

Aku tanpa sadar mengalihkan pandanganku dari Iblis Kambing untuk menatap Erika.

Dia memasang senyuman memukau di wajahnya, dan aku juga sempat menangkap sekilas Shara yang sedang serius memeriksa bagian dadanya sendiri.

Senyuman itu mengingatkan pada saat pangeran Faltarl mencoba memaksakan diri untuk ikut bergabung dalam rencana jalan-jalan Erika bersama Sang Pendeta Cahaya, dan dia menolaknya mentah-mentah dengan tegas.

Senyuman ini bermakna bahwa dia sedang berkata,

"Aku mengandalkanmu,"

yang kemungkinan besar berarti Erika sedang marah dan ingin aku mengambil tanggung jawab...

Aku menunjuk ke arah Suku Iblis Kambing, lalu menunjuk ke arah diriku sendiri, sekadar untuk menguji situasi.

Erika mengangguk dengan senyuman yang seolah berkata "Kerja bagus."

Shara, yang meletakkan tangannya di atas dada dengan ekspresi serius—bagaimana bisa dia begitu mencemaskan hal semacam itu di saat seekor iblis berada tepat di hadapannya?

"Bagaimana dengan sumpah pernikahan kita?"

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke arah Suku Iblis Kambing lalu bertanya, meskipun aku merasa itu adalah ide yang buruk.

"Saat ini, kita adalah para petualang."

Apa maksud dari kalimat itu?

Tunggu, apakah itu berarti kita tidak jadi menikah?

Keringat dingin membasahi seluruh tubuhku.

Tidak mungkin... Apakah ini berarti perceraian?

Tenanglah! Tenanglah, diriku!

Aku memanggil-manggil dalam hati dengan putus asa, sementara naluriku secara instingtif mencari tebing untuk melompat.

Awalnya itu memang janji berdurasi satu tahun; ini hanya dipercepat saja.

Ini adalah percakapan yang cepat atau lambat akan datang, jadi ini bukanlah sesuatu untuk disesali secara berlebihan, kan?

...Tidak, aku mati saja sekalian.

Karena Erika menyuruhku membereskan makhluk itu, aku akan membunuh Suku Iblis Kambing lalu mati, ya, mati.

"Yah, jika tangan atau kakimu sampai putus terlempar, barulah kita bisa meninjau ulang sumpah pernikahan itu."

Jadi, jika aku kehilangan tangan atau kaki, aku bisa menghindari perceraian?

Tentu saja, Erika tidak bermaksud jika aku kehilangan tangan atau kaki, dia akan datang menolongku atau semacamnya.

Dengan kata lain, jika aku kehilangan tangan atau kaki, dia akan memaafkanku, betapa baik hatinya dia.

Erika, kau begitu baik, aku menyukaimu.

Aku sempat memikirkan bahwa tidak masalah jika itu hanya tangan kiriku saja, karena dia bilang tangan, berarti itu dari bahu, dan sementara aku sedang mempertimbangkan hal ini, Erika melanjutkan.

"Seorang manusia yang mengaku sebagai suamiku lalu cedera hanya karena seekor kambing tanpa bulu yang sedikit lebih besar adalah hal yang sedikit mencemaskan, kurasa."

Baiklah, aku tidak terluka sama sekali.

Aku akan merenggut kepala makhluk itu tanpa cacat sedikit pun.

***

"Muridku ini tipe orang yang sangat mementingkan efisiensi menyeluruh."

Guruku, "Barbara yang Baik," berbicara kepadaku sementara aku memegang sebuah alat magis yang semakin bertambah berat seiring lamanya aku memegangnya, dan aku sama sekali tidak tahu apa fungsi benda ini.

Rupanya, alat itu digunakan dalam bidang teknik sipil.

Setelah memegangnya selama sekitar satu jam, aku sudah mendekati batas kemampuanku dan hampir tidak bisa mengangguk lagi.

"Bukan, maksudku adalah perihal penggunaan sihir, muridku."

Apakah tatapanku tadi menyiratkan kebingungan? Guruku menjawab.

"Kau memiliki jumlah kekuatan magis yang biasa-biasa saja, jadi sudah wajar jika kau mencoba menutupinya melalui kekuatan mentah, daya dorong, dan durasi."

Sambil berharap alat magis itu segera mengonsumsi batu ajaibnya dan membebaskanku dari beban berat ini, aku masih merasa bingung mengenai apa sebenarnya yang coba disampaikan oleh guruku.

Guruku yang baik hati itu mungkin berpikir aku akan merasa bosan jika hanya melatih sihir penguatan tubuh saja, sehingga dia memutuskan untuk menyertakan sedikit teori teoretis juga.

Namun aku sama sekali tidak bisa fokus.

"Jika kau mengabaikan durasi dan ingin dengan cepat meningkatkan kekuatan serta daya dorong, yang harus kau lakukan adalah meningkatkan kekuatan magis yang kau masukkan ke dalam lingkaran sihir."

Itulah yang dimaksud oleh guruku dengan meningkatkan tekanan.

Namun melakukan hal itu akan dengan cepat mencapai batas maksimal lingkaran sihir. Lingkaran sihir itu tidak akan sanggup menahannya.

"Benar sekali, muridku."

Guruku menangkap pertanyaanku yang tidak diucapkan seolah-olah itu adalah hal yang sudah sangat jelas.

"Hanya sekadar memasukkan kekuatan magis ke dalam lingkaran sihir akan dengan cepat mencapai batasnya. Lalu apa yang harus kau lakukan? Kau harus meningkatkan ketahanan kekuatan lingkaran sihir itu sendiri."

Tunggu, sebentar, apa rencana guruku sebenarnya? Batu ajaib apa yang sedang dipegangnya itu?

Aku merasa begitu terbebani hingga aku hampir tidak bisa membedakan apakah bebannya sedang bertambah, namun aku mati-matian terus melanjutkan penguatan tubuhku.

"Ada terutama dua cara untuk meningkatkan ketahanan sebuah lingkaran sihir. Pertama adalah dengan meningkatkan kekuatan magis yang digunakan untuk membangun lingkaran sihir itu. Itu adalah metode para jenius. Jika kau hanya memiliki kekuatan magis sedikit di atas rata-rata, kau mungkin bahkan tidak akan sanggup membangun lingkaran sihir dengan benar."

Sang guru dengan batu ajaibnya mendekatiku.

"Metode kedua sangatlah sederhana. Kau hanya perlu melatih tubuh yang akan membangun lingkaran sihir tersebut. Tubuh yang terlatih dengan baik akan meningkatkan ketahanan lingkaran sihir. Dengan kata lain, muridku, kau harus melatih tubuhmu."

Jadi dia berniat memberiku tambahan batu ajaib, guruku menambahkan lebih banyak batu ajaib ke dalam alat magis tersebut.

Wajahnya tampak tulus merasa puas atas kebaikannya sendiri, dan sepertinya dia hendak berkata, "Lihat, aku orang baik, bukan?"

Kebaikan semacam itu mustahil bisa ditanggung saat ini!

Aku mati-matian mencoba memeras sisa-sisa kekuatan magis yang semakin menipis, namun aku merasa seolah bisa melihat kedua lenganku remuk hancur hanya dalam beberapa menit ke depan.

Sementara itu, guruku berujar,

"Kau juga bisa meningkatkan jumlah kekuatan magis yang mengalir ke dalam lingkaran sihir, namun itu juga merupakan metode para jenius. Cara itu terasa sangat tidak efisien secara mengejutkan," namun aku sudah tidak memiliki sisa tenaga lagi untuk berpikir.

***

Kami para petualang memiliki pemahaman kasar mengenai penanganan kekuatan magis.

Ketika kami mengucapkan "memasukkan kekuatan magis ke dalam lingkaran sihir," kami tidak begitu yakin apakah itu berarti volume kekuatan magis yang mengalir ke dalam lingkaran sihir atau meningkatkan tekanan kekuatan magis tersebut.

Sebagian besar dari kami para petualang menggunakan istilah "memasukkan" secara sembarangan tergantung pada situasinya.

Hal itu karena kami tidak mempelajari sihir secara sistematis layaknya para kaum bangsawan yang bersekolah di akademi.

Yah, dalam kasusku sendiri, aku terlalu bersikap setengah-setengah sewaktu menjadi siswa.

Aku tidak sedang menyombongkan diri, namun aku yakin aku menghabiskan lebih banyak waktu memerhatikan Erika daripada melihat ke arah papan tulis.

"Sekarang, aku punya pertanyaan untukmu, Iblis Kambing."

Suara hatiku, yang mengenang kembali ajaran guruku, tentu saja tidak mungkin bisa didengar.

Aku merasakan kebingungan terpancar di wajah Iblis Kambing itu, tidak mengerti apa arti kata "sekarang" tersebut.

Secara perlahan, dengan penuh perhitungan mendekat, aku melanjutkan.

"Tidak seperti kalian, dengan kekuatan magis yang biasa-biasa saja sepertiku, jika aku hendak mencoba meningkatkan ketahanan penguatan tubuhku saat ini, apa yang sebaiknya kulakukan?"

Garis-garis magis kekuatan itu menjilat sekujur tubuhku saat tatapan Suku Iblis Kambing mengikuti gerakanku.

Sudah jelas bahwa makhluk itu sedang dilema antara memilih menggunakan tentakel atau sihir.

Aku menghentikan langkah kakiku pada jarak di mana kedua opsi tersebut sama-sama memungkinkan.

Aku saat ini masih hanya menggunakan penguatan tubuh biasa.

"Baru saja beberapa saat yang lalu..."

Aku mengabaikan rasa keengganan dan ketidaknyamanan yang melonjak naik dari lubuk perutku di setiap patah kata yang diucapkan.

Ini bukanlah Shara; "niat membunuh" yang normal saja sudah lebih dari cukup.

"Saat aku bertarung melawan Oganite, aku menyadari sesuatu. Aku tidak memiliki kekuatan magis untuk membangun lingkaran sihir yang kokoh. Aku tidak memiliki volume kekuatan magis untuk dialirkan ke dalam lingkaran sihir, dan tubuhku juga tidak akan mendadak menjadi cukup kuat untuk membuat lingkaran sihir itu menjadi kokoh."

Ini adalah pelajaran pertempuran ala "Barbara yang Baik."

Jika kau tidak bisa merebut inisiatif, kacaukanlah ritme waktu lawanmu semaksimal mungkin.

"Lalu aku tersadar. Tunggu sebentar, aku juga bisa menerapkan penguatan tubuh pada pakaianku?"

Pakaian yang kuperkuat dengan penguatan tubuh ternyata baik-baik saja saat kedua lenganku remuk hancur sebelumnya.

Memiliki kecerdasan terkadang bisa menjadi sebuah beban tersendiri, pikirku, sambil membuat Suku Iblis Kambing mendengarkan omong kosongku yang tidak penting.

Setiap kali tatapan Suku Iblis Kambing teralihkan ke arah belakang punggungku, aku menggeser posisiku untuk menghalanginya.

Apakah begitu menarik bagi mereka melihat Erika berada di belakangku?

"Lalu, jika penguatan tubuh bisa diaplikasikan pada pakaian, itu artinya benda itu juga adalah bagian dari tubuhku, bukan? Sebuah tubuh yang kokoh, jauh lebih kokoh daripada tubuh asliku, kan?"

Sehingga, dengan cara ini...

Sebelum aku sempat merampungkan pemikiran itu, tanah di bawah kakiku meledak.

Sebuah hantaman tentakel, jauh lebih cepat dan lebih ganas daripada serangan jarak jauh sebelumnya, merangsek mencungkil tanah.

Namun, ledakan itu sebagian besar adalah ulahku sendiri.

Sebagai seorang petualang tidak berpengalaman yang baru saja mulai menggunakan penguatan tubuh, aku telah menghujam masuk ke dalam tanah secara dramatis.

Bahkan wajah Suku Iblis Kambing itu pun menunjukkan keterkejutan. Aku sempat berpikir betapa putus asanya ia dalam melacak pergerakanku.

"Kenapa aku harus menderita seperti ini? Ini sungguh tidak masuk akal!"

Suku Iblis Kambing itu memuntahkan kutukan dengan suara yang terdengar seolah-olah ia sedang memaksakan tenggorokan yang seharusnya tidak sanggup menghasilkan ucapan manusia.

Aku tidak bisa membedakan apakah rasa takut atau kebencian yang terpantul di dalam mata iblis yang tidak bisa dibaca itu merupakan suatu ketulusan.

"Monster keparat!"

Aku tidak punya alasan untuk dipanggil sebagai monster oleh mantan manusia yang telah berubah menjadi iblis, jadi aku menebas putus kepala iblis itu bersamaan dengan lengan-lengan yang tadinya melindungi bagian tersebut.

Dengan demikian, aku berhasil menghindari perceraian dengan Erika.

Setelah memastikan bahwa wajahku tidak sedang berkedut saat aku menunduk menatap ke bawah, aku mendeklarasikan dengan segenap tenagaku, secara membatin.

Aku berhasil menghindarinya, kan?

Tolong katakan kalau aku berhasil!

Aku tidak terluka, kan?

Jika itu saja belum cukup, aku rela mengorbankan sebelah tangan atau kakiku, bisakah kita mencari jalan tengahnya, Erika?

Aku mengangkat pandanganku secara perlahan dengan penuh kehati-hatian.

Saat aku melompat ringan untuk memenggal kepala Suku Iblis Kambing, aku mendapati diriku meluncur terlalu berlebihan hingga melewati posisi Erika dan yang lainnya, lalu memanfaatkan batang pohon di belakangku sebagai tumpuan untuk kembali dengan gerakan triangle jump yang konyol.

Aku bersumpah pada diriku sendiri untuk tidak pernah melakukan tindakan bodoh atas dorongan sesaat lagi saat aku melepaskan lingkaran sihir kedua yang telah kubangun di punggungku.

Kemeja yang ditenun dari benang yang diperoleh dari monster kecil bernama Sesuatu yang Hitam itu akhirnya terasa kembali seperti kemeja biasa pada umumnya.

Omong-omong, terlepas dari namanya, warna benangnya sebenarnya putih.

Jujur saja, hal itu sama sekali tidak penting.

Setelah melepaskan penguatan tubuh ganda tersebut, jalan pikiranku kembali tenang, dan aku mengembuskan napas perlahan.

Sensasi waktu terkadang bisa terasa begitu terdistorsi selama penggunaan penguatan tubuh intensitas tinggi.

Tubuhku bergerak mendahului pikiranku, dan aku merasakan percampuran antara masa lalu dan masa kini.

Kejadian kali ini sedikit lebih parah dari biasanya, namun berkat hal itu, aku berhasil merampungkan tujuanku.

Keinginan sesaat Erika adalah mengalahkan Suku Iblis Kambing tanpa meninggalkan sedikit pun goresan luka jika aku ingin menghindari perceraian.

Aku sama sekali tidak terluka, jadi seharusnya aku bisa menghindari ancaman itu dengan aman.

Namun aku menyadarinya.

Kaum hawa terkadang memiliki kebiasaan meminta tambahan untuk keinginan sesaat mereka.

Bahkan seorang pria yang canggung dalam bersosialisasi sepertiku pun tahu bahwa setelah peristiwa berlalu, mereka bisa saja mengungkapkan apa sebenarnya yang mereka inginkan sedari awal.

Aku tidak akan menyebutnya sebagai keinginan sesaat di detik-detik terakhir; itu adalah kesalahan dari pihak pria yang gagal menangkap isyarat yang diberikan.

Sehingga, jika Erika melontarkan kalimat seperti,

"Sudut jatuhnya kepala Suku Iblis Kambing tadi kurang pas,"

Aku sudah menyiapkan diri untuk merelakan sebelah tangan atau kakiku.

Jadi, bisakah kita menghindari perceraian itu?

Aku bahkan tidak keberatan harus menjalani sisa hidup dengan kekurangan satu anggota tubuh tanpa menggunakan sihir penyembuhan.

Selama aku bisa terus berada di sisimu, itu adalah harga yang sangat murah untuk dibayar.

Aku mengangkat wajahku, berharap hal ini akan memungkinkanku lolos dari ancaman perceraian.

Jika Erika memasang kerutan di keningnya, aku akan langsung melemparkan diriku ke dalam sujud hormat demi menunjukkan momentum ketulusan.

Mungkin Erika yang berhati baik akan memaafkanku dalam dorongan sesaatnya.

Paling tidak, aku berharap dia tidak memasang ekspresi wajah yang seolah berkata,

"Yah, kerjamu lumayanlah,"

Saat aku mendongak, aku hanya mendapati senyuman tak terduga dari Erika.

Senyuman apa ini...? Aku membolak-balik koleksi senyuman yang sempat diamati dari Erika selama masa-masa kami di akademi.

Senyuman Erika yang ini, apa makna di baliknya?

Ini jelas bukan senyuman yang dipasangnya saat menghancurkan seorang bangsawan licik, namun itu juga tidak ada di dalam koleksiku.

Senyuman yang paling mendekati adalah... benar, senyuman itu.

Senyuman yang ia tunjukkan saat Sang Pendeta Cahaya berhasil mendapatkan nilai ujian yang lebih tinggi darinya untuk pertama kalinya.

Itulah yang paling mendekati.

Jadi, apakah ini berarti aku dimaafkan? Apakah aku lulus?

Apakah semuanya baik-baik saja? Apakah aku diampuni?

Jujur saja, aku tidak tahu ekspresi wajah seperti apa yang harus kupasang, dan saat aku membalas tersenyum...

Erika memperdalam senyumannya. Apa yang harus kulakukan? Aku rasanya bisa jatuh cinta padanya, ah tunggu, aku kan memang sudah jatuh cinta padanya.

"Gerakanmu tadi sungguh luar biasa."

Aku merasa lega oleh senyuman Erika, namun kemudian aku disergap rasa ngeri ketika dia mengatakan telah menyaksikan seluruh gerak-gerikku, yang bahkan tidak sanggup kukendalikan sendiri.

Aku mengenang kembali pertempurannya hingga detik ini.

Tentu saja, dia baru saja mulai mengerahkan potensi penuhnya setelah meninggalkan akademi, dan sekarang dia masih dalam proses membiasakan diri dengan kekuatannya sendiri.

Mulai dari titik ini dan seterusnya, dia hanya akan tumbuh menjadi semakin kuat.

Aku tidak tahu apakah dia menyadari hal itu, namun Erika Solnzali memiliki kemampuan untuk mewujudkan semua itu tanpa memerlukan bimbingan apa pun.

Aku gemetar menyadari betapa sulitnya berdiri berdampingan di sisinya.

"Bagaimana menurutmu? Apakah aku mendapatkan nilai kelulusan?"

Maka aku mengucapkannya dengan ringan.

Jika aku bisa menyerah pada diriku sendiri karena kenyataan bahwa aku hanyalah orang biasa, aku pasti sudah melakukannya sejak lama.

Bahkan jika aku gemetar ketakutan oleh jurang perbedaan itu, rasanya sudah terlambat untuk memikirkan hal semacam itu.

"Yah, mari kita lihat."

Erika merenung sambil melilitkan sehelai rambut merahnya di jari telunjuk kanannya.

"Hal itu... sungguh luar biasa."

Yes! Perceraian berhasil dihindari! Aku bersorak dalam hati.

Dengan kata lain, itu adalah masalah yang sederhana.

Dia adalah seorang jenius.

Fakta bahwa dia bisa mengabaikan rasa takutku terhadap kekuatan penguatan tubuh yang luar biasa itu hanya dengan sepatah kata pujian menunjukkan betapa dalamnya kapasitas dirinya.

Seberapa banyak absurditas yang harus kulewati demi bisa terus berdiri di sisinya?

Aku tidak perlu merasa gentar menghadapi pertanyaan itu, namun aku tetap saja merasa sedikit bimbang. Mungkin itu adalah kelegaan karena telah berhasil menghindari perceraian.

Aku mulai merasa cemas apakah aku pantas berdiri di sampingnya.

"Satu patah kata lagi."

Hati yang bimbang itu dengan serakah mendambakan kata-kata untuk memotivasi dirinya sendiri.

Secara khusus, aku ingin Erika memujiku. Jika memungkinkan, aku ingin dia mengelus kepalaku. Jika hal itu terjadi, aku pasti akan mati bahagia.

"Satu patah kata lagi... begitu ya?"

Erika menatapku dengan ekspresi bingung.

Seandainya dia merasa jengkel padaku di sini, aku pasti sudah kehilangan rasa percaya diriku, namun Erika justru menurunkan pandangannya dan berpikir dengan serius.

Dia dengan lembut menggumamkan "Hmm," seraya merenung mencari-cari kata yang tepat, dan itu terlihat begitu sangat menggemaskan.

Terutama cara dia menempelkan jari telunjuknya, yang masih melilitkan sehelai rambut, ke bagian dagunya saat berpikir adalah hal terbaik.

Erika melirik ke arah wajahku, lalu dengan lembut mengalihkan pandangannya saat merespons permintaanku.

"Yah, sangat menarik bagaimana kau mencoba mengukur tingkat kecerdasan lawan dengan cara mengajak mereka berbicara terlebih dahulu. Aku kurang begitu memahaminya, namun sepertinya kau bisa membaca ekspresi mereka. Mungkin itu adalah perbedaan pengalaman sebagai seorang petualang? Selain itu, saat kau berbicara, kau secara halus memosisikan dirimu di antara kami dan musuh, memblokir jalur terdekat sambil tetap menjaga kontak mata. Tindakan itu sangat penuh pertimbangan."

Satu patah kata yang kuinginkan berubah menjadi tanggapan yang tak disangka-sangka panjangnya.

Begitu dia mulai berbicara, sepertinya dia mulai masuk ke dalam alurnya, atau mungkin dia memang menikmati momen merenungkan jalannya pertempuran tadi, hingga suara Erika mulai terdengar bersemangat.

"Dan penguatan tubuh tadi sangat luar biasa."

Dia memejamkan mata, mengenang kembali ingatan tersebut.

"Aku sama sekali tidak menyangka kau memiliki bakat tersembunyi seperti itu. Apakah itu adalah teknik rahasia keluarga Longdagger? Kecepatan itu sungguh luar biasa. Aku menyaksikan sebuah kecepatan yang membuatku merasa ini adalah pertama kalinya seumur hidupku melihat sesuatu yang bergerak begitu kabur. Kecepatan semacam itu, kau bahkan hanya bisa menghitungnya dengan sebelah tangan di seluruh negeri ini."

Tenggorokanku menghangat mendengar pujian langsung dari Erika.

Aku teringat saat pertama kalinya guruku memujiku.

Pasti karena itulah.

Saat aku menjawab Erika bahwa itu bukanlah teknik rahasia keluarga Longdagger melainkan sesuatu yang baru saja kupikirkan di kepala, suaraku bergetar.

Aku tidak bisa mendebat jika dia menyuruhku untuk tidak mencoba-coba gagasan baru di tengah pertempuran yang sebenarnya.

"Begitukah? Jika memang benar begitu, hal itu jauh lebih mengesankan lagi."

Suara Erika dipenuhi dengan antusiasme yang membara.

Mampu memikirkan sesuatu seketika lalu mewujudkannya menjadi nyata, seberapa besar usaha dan latihan yang harus dilalui di balik semua itu?

Kumohon, aku sudah tidak sanggup lagi.

Aku menutupi wajahku menggunakan kedua belah tangan, merasakan pipiku merona panas.

Saat aku merona merah dan menunduk, entah kenapa, suara Erika justru menjadi semakin bersemangat.

Dia berbicara tentang kecepatan itu.

Dia berbicara tentang ketajaman bilah pedangku itu.

Dia berucap, "Suamiku adalah..."

Berhenti! Aku akan mati; aku benar-benar akan mati.

Suara Erika semakin berapi-api, dan dia memuji bahkan hingga teknik gerak kaki serta postur tubuhku, membuatku kehilangan akal sehat dan tidak tahu harus berbuat apa.

Tiba-tiba, bagian diriku yang tenang muncul ke permukaan, mengingatkan bahwa ini bukanlah saat yang tepat untuk melakukan hal semacam ini di tengah tingkat menengah Alam Iblis.

Namun, ketika Erika memuji garis leherku jika dilihat dari sudut samping, aku buru-buru mundur.

Aku berpikir hal ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan pertempuran sebelumnya, namun aku tidak sanggup memaksa bibirku mengucapkan, "Sudah cukup."

Aku bahkan tidak keberatan mempertahankan posisi seperti ini selamanya.

Aku memikirkan hal itu setengah serius, namun suara jengkel Shara tidak akan membiarkannya.

"Aku tidak tahu ritual macam apa yang sedang kalian berdua lakukan ini, tapi bisakah kalian kembali sadar?"

Ketika aku mendongak, pandanganku beradu dengan tatapan jengkel Shara.

"Ada apa sebenarnya? Aku tadinya mengira aku tiba-tiba dipukul oleh Shin lalu dengan putus asa kembali, hanya untuk disangka sebagai seekor kambing menjijikkan, dan sekarang kalian malah pamer kemesraan?"

Shara menghela napas, bercampur dengan semacam kelegaan teatrikal, dan entah kenapa, Erika menutupi wajahnya lalu bergumam,

"Aku tamat."

"Jika Erika merasa malu di sini, semuanya akan kembali ke titik nol, jadi tolong bersabarlah. Lagipula, memuji suami sendiri bukanlah hal yang memalukan, kan?"

Meskipun terasa melelahkan untuk didengar, Shara menepis Erika mentah-mentah secara blak-blakan.

Begitu ya, Erika merasa malu karena dia telah memujiku terlalu berlebihan.

Kupikir itu disebabkan oleh ketegangan yang mereda setelah pertempuran usai, namun jika pujian itu diucapkan dengan tulus, bahkan sepersepuluhnya saja, aku sudah akan merasa sangat bahagia.

Aku merasa malu pada diriku sendiri karena melupakan fakta bahwa Erika adalah seorang mantan putri marquis, hanya berfokus pada kekuatannya semata.

Sudah sangat bisa ditebak bahwa Erika, yang dibesarkan sebagai seorang wanita bangsawan, akan mengucapkan hal-hal yang tidak sepenuhnya dimaksudkan dalam kondisi kegembiraan yang meluap-luap usai pertempuran, meskipun dia belum terbiasa menghadapinya.

Itu artinya aku telah memancingnya dengan meminta satu patah kata lagi.

Gara-gara hal itu, aku telah membuat Erika merasa malu.

Aku benar-benar membenci kelemahanku sendiri.

"Aku kurang begitu mengerti kenapa Shin tampak kesulitan saat Erika merasa malu, tapi bisakah kalian mendengarkanku?"

Shara menatap kami dengan tatapan yang seolah menyuarakan, "Pasangan macam apa ini sebenarnya?"

Di tengah ketegangan pasca-pertempuran yang aneh, aku sedang dipuji-puji oleh Erika, dan Shara menyaksikan rasa malu kami berdua, membuatku kehilangan kata-kata.

Shara menunjuk ke depan.

"Aku tidak begitu paham tentang monster, apalagi iblis, tapi..."

Tatapannya mengarah ke jasad Suku Iblis Kambing yang terkapar di sana.

"Apakah seperti itu wujud seekor iblis yang sudah mati?"

Aku memang telah membunuh Suku Iblis Kambing itu.

Bukan karena aku telah memastikannya dengan memenggal kepalanya atau semacamnya.

Aku merasa yakin karena aku telah menyaksikan dengan mata kepalaku sendiri kekuatan magis yang memudar meninggalkan sang iblis kambing.

Baru saja diserang oleh Suku Iblis Kuda dengan kemampuan regenerasi tinggi mereka sebelumnya, aku sama sekali tidak bersikap ceroboh.

Namun, aku harus mengakui bahwa aku telah membuat kesalahan.

Berbeda dari monster, jasad para iblis tidak berubah menjadi batu ajaib atau serpihan batu ajaib saat mereka menemui ajalnya.

Sebaliknya, tubuh mereka hancur terurai dan berbuih meleleh.

Dan dari jasad yang meleleh itu, aku bisa melihat sebuah bola.

Aku harus mengakui bahwa aku telah melakukan kesalahan fatal.

Saat daging itu secara harfiah berbuih dan kekuatan magis merembes keluar ke atmosfer di setiap letupannya, zat itu terserap ke dalam bola setengah mati yang seharusnya berukuran sebesar kepalan tangan manusia.

Tidak, benda itu bukanlah sebuah jasad.

Makhluk itu masih hidup, dan ia terus-menerus memuntahkan kekuatan magisnya.

Selama ia masih bernyawa, mustahil untuk mencegah kebocoran kekuatan magis tersebut.

Namun, jika bola itu eksis, situasinya berubah drastis.

Begitu bola itu teraktivasi, ia akan dengan serakah menyerap kekuatan magis di sekitarnya.

Suku Iblis Kambing itu telah mengambil keputusan untuk membuang nyawanya sendiri pada detik saat kepalanya tertebas putus.

Aku tidak tahu apakah ia masih mempertahankan kesadarannya, namun aku telah meremehkan tekadnya.

Dan aku telah meremehkan jangkauan tangan serta ketelitian mereka.

"Kenapa benda semacam itu ada di tempat ini?"

Erika, sang Erika Solnzali, dilanda syok hebat.

Namun, momen keterkejutannya tidak berlangsung lama.

Diiringi suara pecahan serpihan batu ajaib Kesatria Iblis Agung yang terkuras habis tenaga magisnya hingga hancur berkeping-keping, kami langsung melompat dan bergerak.

Aku tiba-tiba teringat pada petuah yang diajarkan kepadaku di akademi.

Kupikir itu disampaikan oleh seorang guru pria berambut putih yang telah melewati usia paruh baya.

Wajahnya adalah jenis wajah yang sepertinya tidak akan pernah terlihat di Kerajaan Faltarl, yang telah merawat perdamaian selama bertahun-tahun lamanya, seolah-olah dia sedang berkelakar.

"Jika kalian melihat benda itu di medan pertempuran, balikkan badanmu dan kaburlah dengan mengerahkan seluruh kekuatan. Kalian tidak akan merasa malu atau dimarahi; faktanya, kalian justru akan dipuji, asalkan kalian berhasil selamat."

Aku tadinya mengira dia adalah seorang guru yang gemar melempar lelucon garing, namun aku tidak pernah menyangka akan mengalaminya sendiri bertahun-tahun kemudian.

Tidak, ini sama sekali tidak lucu.

Tepat sebelum aku membalikkan badan, aku merasa seolah-olah kepala Suku Iblis Kambing yang tergeletak di atas tanah itu sedang menertawakan kami.

"A-Apa!? Apa yang sedang terjadi!?"

Shara, yang digendong ala pengantin (princess carry) oleh Erika, berteriak kebingungan.

Kami sedang melarikan diri sekarang.

Dengan mengerahkan seluruh tenaga.

"Karena ada benda berbahaya," ucap Erika dengan nada menyesal.

"Ada benda yang sangat berbahaya."

"Apa maksudmu dengan benda berbahaya?"

Erika sempat ragu-ragu menjawab pertanyaan Shara, kemungkinan besar didasari oleh latar belakang didikan bangsawannya.

Di kalangan kaum bangsawan, ada gagasan bahwa peperangan adalah tugas mutlak para bangsawan.

Rakyat jelata tidak perlu ambil pusing memikirkan perang, dan mereka juga tidak perlu tahu tentang harga diri serta kebodohan yang menyertainya.

Itu adalah pemikiran yang arogan.

Jika kau sedikit mengurai sejarah, adalah hal biasa bagi rakyat jelata untuk ikut terseret ke dalam kementerian perang, jadi gagasan itu sangat konyol.

Namun mungkin ini adalah pemikiran yang timbul karena diriku sendiri telah menyimpang dari jalur kepatutan bangsawan sejak dini.

Maka aku menjawab menggantikan Erika.

"Itu adalah sebuah alat magis, jenis alat magis terburuk yang pernah ada."

Shara menatapku, bertanya tanpa suara alat magis seperti apa benda itu.

"Seseorang yang bodoh, secara spesifik seorang idiot bernama Rainibati, menciptakan sebuah alat magis yang dirancang untuk meledakkan kota."

Namanya adalah "Rainibati No. 5," alat magis kelima yang diciptakan oleh si gila Rainibati, sosok yang menegakkan perdamaian di benua ini selama seratus tahun terakhir.

Sihir adalah tiruan dari karya ilahi, keterampilan adalah mukjizat yang dianugerahkan oleh para dewa, dan alat magis adalah kristalisasi dari kebijaksanaan umat manusia.

Seorang pria gila yang berkeinginan meneliti alat magis di dunia tanpa perang menyebarkan kristalisasi kebijaksanaan tersebut ke seluruh penjuru dunia.

Hal itu membuktikan bahwa kebijaksanaan manusia tidak selalu digunakan untuk kebaikan.

"Alat magis yang bisa meledakkan kota? Mana mungkin!"

Shara menelan kata-kata ketidakpercayaannya, mungkin karena dia melihat ekspresi wajahku atau Erika.

"Benda itu benar-benar ada, dan jumlahnya banyak tersebar di berbagai negara."

Aku menekan dorongan untuk berteriak mempertanyakan makna dari kemunculan benda semacam itu di hadapan kami.

Aku tidak bisa menahan senyuman masam atas sikap pura-pura ceria yang kupaksakan sendiri.

"Jika setiap orang memiliki benda semacam itu, tidak akan ada lagi perang, bukan? Itulah pemikiran si idiot yang menciptakan dan menyebarkannya."

"Orang bodoh macam apa yang akan melakukan hal seperti itu?"

Shara berteriak, menyuarakan sebuah pertanyaan yang sangat valid.

"Itu adalah Rainibati dari Kerajaan Faltarl, dan sekadar informasi bagimu, dia sudah tewas lebih dari seratus tahun yang lalu."

"Apakah di Faltarl isinya hanya orang-orang bodoh saja?"

Kupikir dia secara tidak sengaja telah memasukkan kami ke dalam hinaan tersebut, namun aku membiarkannya berlalu begitu saja.

Aku mengerti bahwa itu adalah cara Shara untuk meredakan rasa takutnya.

"Lalu, apakah kita masih punya peluang untuk selamat?"

Pertanyaan Shara ditujukan kepada Erika, bukan kepada diriku.

Suaranya terdengar luar biasa tenang.

Itu bukanlah kepasrahan; itu adalah ucapan dari seseorang yang telah menerima takdirnya.

Sesuai dugaan, dia memang wanita yang sempat mencoba bertarung melawan Ogre Emas demi mengulur waktu agar para penduduk desa bisa melarikan diri, bahkan dengan tulang-tulang yang menembus keluar dari perutnya.

Kemampuan berpikir cepatnya setara dengan kami para petualang.

Ucapan Erika berikutnya tetap tenang seperti sedia kala, dan harus diakui itu kemungkinan besar berkat ketenangan sikap Shara.

"Maafkan aku, Shara. Jujur saja, aku tidak tahu. Jika kita tidak berada di dalam hutan, aku bisa menjamin kita akan berhasil melarikan diri ke luar jangkauannya."

Benar sekali; kami tidak bisa berlari dengan kecepatan penuh di dalam lebatnya hutan Alam Iblis.

Memperparah keadaan, kami sedang berada di dalam Alam Iblis.

Sebuah gelombang kekuatan magis yang "pekat" melintasi tubuh kami, mendorong kami untuk terus maju.

Di dalam Alam Iblis, Rainibati No. 5 tidak akan pernah kekurangan pasokan kekuatan magis untuk diserap.

Lagipula, hutan Alam Iblis itu sendiri adalah sebuah fenomena yang mendekati bentuk sihir.

Begitu Rainibati No. 5 menyerap sejumlah kekuatan magis tertentu, alat itu akan mulai memancarkan gelombang kekuatan magis.

Jangkauan gelombang ini dimaksudkan untuk menandakan datangnya kematian yang sudah di ambang mata.

Sehingga kumohon kaburlah; itulah niat baik si orang gila tersebut, atau begitulah tampaknya.

Gelombang-gelombang ini secara bertahap akan menyempitkan interval waktunya dan, pada akhirnya, akan mencapai kecepatan yang menyerupai detak jantung setelah berlari, pada titik mana alat magis tersebut akan teraktivasi.

Bentuk niat baik yang sangat hambar tanpa selera.

Aku mengatupkan gigiku rapat-rapat menghadapi pelepasan gelombang kekuatan magis yang tak disangka-sangka begitu cepat ini.

Jika terus begini, kami kemungkinan besar tidak akan sanggup melarikan diri.

Untuk sesaat, kekuatan magis Erika, yang terpengaruh oleh gelombang di belakang kami, sempat bergetar lalu menjadi tegang kaku.

"Shin, tolong jaga Shara."

Tanpa melirik ke belakang ke arahku sedikit pun, Erika melempar Shara melayang ke udara.

Aku menangkap Shara—yang menjerit histeris, "Tidak mungkin!"—menggunakan kedua belah tangannya.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mendecak lidah, menyadari bahwa pengalaman pertamaku menggendong ala pengantin justru kulakukan bersama Shara.

Shara berteriak, "Kenapa tadi mendecak lidah!?" namun aku mengabaikannya untuk saat ini.

Kekuatan magis keemasan Erika berkilat bagaikan jilat-jilat api saat ia bangkit membubung.

"Aku akan membuka jalur."

Punggungnya menceritakan sebuah kisah yang melampaui kata-kata.

"Tolong rahasiakan teknik rahasia keluarga Solnzali."

Meskipun nada bicaranya bernada candaan, punggungnya menyampaikan dengan sangat fasih penolakannya untuk menyerah, tidak peduli separah apa pun situasinya.

Dalam sekejap, rambut merah Erika tersulut menyala.

Aku bisa tahu bahwa Shara yang berada di dalam pelukanku menahan napasnya, jadi aku tahu itu bukanlah khayalanku semata.

Pada detik berikutnya, sejumlah besar kekuatan magis terhimpun di kedua tangan Erika.

Erika terus-menerus mengejutkanku sepanjang hari ini.

Kekuatan magis keemasan yang terkonsentrasi di tangannya tampak di mataku bagaikan sebuah kristal yang terbuat dari emas murni.

Aku hanya bisa bereaksi atas tindakan Erika yang mendadak menghentikan langkahnya karena aku yakin betul bahwa melangkah berdiri di hadapannya sama dengan menjemput kematian mutlak.

Erika mengembuskan napas pendek.

Aku tidak bisa merangkai kata-kata secara akurat untuk mendeskripsikan apa yang terjadi selanjutnya.

Karena aku sendiri tidak memahami apa yang baru saja terjadi.

Sebagai sebuah fenomena, aku bisa menjelaskannya.

Sebuah sihir yang belum pernah kulihat sebelumnya, sebanding dengan hembusan napas naga purba, dilepaskan dari kedua tangan Erika.

Hasilnya, sebuah jalur baru tercipta secara tiba-tiba menembus lebatnya hutan.

Kobaran api berhamburan dari rambut Erika yang menyala-nyala, dan seperti yang dikatakannya,

"Aku pergi,"

Dia melesat berlari, meninggalkanku yang terpaksa mengikutinya dengan penuh ketidakpastian.

"Dua jam, tidak, setidaknya tiga jam kekuatan sihir kelas rapalan..."

Shara mendesah di dalam pelukanku.

"Apakah ada orang normal di Faltarl?"

Shara, yang kemungkinan besar adalah pengguna sihir rapalan yang sanggup melakukan sesuatu sebanding dengan Erika, mengucapkan kalimat itu dengan ekspresi tercengang.

Dia mungkin memahami betapa tidak masuk akalnya apa yang baru saja dilakukan oleh Erika.

"Tentu saja ada."

Aku mengucapkannya dengan suara yang sengaja dibuat ceria karena aku merasakan secercah kengerian dari nada suara Shara.

Melihat Shara bersikap seperti itu mengingatkanku pada teman sekelasku saat kami membicarakan Erika di akademi.

Entah kenapa, aku tidak ingin Shara menatap Erika dengan cara yang sama seperti mereka.

"Secara spesifik, itu adalah diriku."

Aku langsung disambut oleh tatapan mata setengah terpejam dari Shara.

"Apakah kau benar-benar serius mengatakan suami Erika itu normal?"

Hmm, itu benar juga.

Seseorang yang bisa menjadi suami Erika tidak mungkin adalah orang normal.

Di mata dunia, pria semacam itu akan disebut sebagai pria paling beruntung di muka bumi.

Maka aku mengoreksi ucapanku secara jujur.

"Memang benar, aku adalah pria paling beruntung di dunia karena telah berhasil menjadi suami Erika."

Aku berniat melakukan koreksi serius, namun Shara justru menutupi wajahnya dengan kedua tangan lalu berteriak,

"Pasangan ini! Pasangan ini benar-benar keterlaluan!"

Kemudian Erika melepaskan teknik rahasia keluarga Solnzali dua kali lagi, hingga akhirnya kami mendapati diri kami berada di dalam sebuah lubang.

Ya, sebuah lubang.

Tepatnya, kami menemukan gereja di dalam Alam Iblis yang seharusnya sudah berdiri selama lebih dari enam puluh tahun, persis saat kami hendak mencapai destinasi awal kami.

Kami memutuskan untuk bertaruh pada kekokohan struktur gereja tersebut.

Erika menciptakan sebuah lubang menggunakan sihir, melindungi kami di dalamnya.

Interval gelombang kekuatan magis telah menjadi sangat singkat, dan jika Rainibati tadi berada dalam kondisi lemah, kami pasti sudah mencapai detak jantung setelah berlari sejak tadi.

Dengan kata lain, alat itu bisa meledak kapan saja.

Itulah salah satu alasan mengapa kami menggali lubang di dalam tanah.

Alasan lainnya adalah,

"Maafkan aku, seandainya saja aku memiliki sedikit lebih banyak kekuatan magis..."

Keringat membasahi kening Erika saat ia berbicara, napasnya tersengal-sengal.

Jika Erika Solnzali memiliki lebih banyak kekuatan magis lagi, dia sudah berada di ranah mitos atau legenda, batinku sambil menggelengkan kepala.

"Kau sudah melakukan cukup banyak hal, Erika. Dengan keberadaan pepohonan Alam Iblis dan gereja yang telah bertahan selama enam puluh tahun ini, mengharapkan hal lain untuk dijadikan perisai adalah tindakan yang serakah."

Aku menatap rambut Erika, yang telah berubah warna menjadi kelabu sepucat abu.

Rambut merahnya telah berubah menjadi putih di beberapa bagian helainya.

Tampaknya teknik rahasia keluarga Solnzali yang digunakannya telah menguras habis kekuatan magisnya yang luar biasa besar dan menuntut bayaran berupa berubahnya warna rambut merah indahnya menjadi putih.

Usai menggali lubang di tanah menggunakan sihir, Erika telah kehabisan seluruh kekuatan magisnya.

Memilih bersembunyi dengan cara menggali lubang lebih didorong oleh fakta bahwa kekuatan magisnya sedang menipis ketimbang karena kami tidak sengaja menemukan gereja tersebut.

Menemukan gereja itu hanyalah sebuah kebetulan semata.

Lagipula, kami bahkan sama sekali tidak memastikan ke arah mana kami tadi melarikan diri.

Aku mempercayakan Shara untuk menjaga Erika, yang bahkan nyaris tidak sanggup berdiri, lalu aku melongok keluar dari lubang.

"Kau mau pergi ke mana?"

Aku dibuat terkejut bukan main oleh nada cemas di dalam suara Erika saat dia memanggilku.

Aku bahkan sempat meragukan apakah itu adalah halusinasi pendengaran semata.

Suara itu mengingatkanku pada masa kecilku.

Saat aku berjuang keras menggunakan sihir secara benar dan berlatih secara nekat, aku mengenang kembali momen saat aku "menghabiskan" seluruh kekuatan magis untuk pertama kalinya.

Sensasi telah menguras habis kekuatan magis menghadirkan rasa cemas dan ketidakamanan yang unik.

Rasanya seolah-olah tidak ada satu pun hal di dalam tubuhku yang bisa diandalkan, mengapung di atas perairan yang gelap dan tidak stabil.

Sewaktu kecil, aku biasa memanggil-manggil meminta pertolongan kepada ayah dan ibuku.

Erika kemungkinan besar sedang mengalami sensasi tersebut untuk pertama kalinya seumur hidupnya.

Menguras habis kekuatan magis bawaannya yang luar biasa bukanlah sesuatu yang akan dialami oleh seseorang yang lahir dan dibesarkan di ibu kota kerajaan.

"Aku akan pergi mencari penutup untuk menutupi lubang ini."

Aku nyaris keceplosan mengatakan bahwa aku tidak akan pergi ke mana pun, namun aku menggigit lidahku.

"Aku akan segera kembali."

Aku berbicara agak terburu-buru, merasa malu akibat penampilan Erika yang terlihat melemah, pemandangan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Aku hampir menemukan makna di dalam keinginan tak terucapnya agar aku tetap tinggal di dekatnya, agar aku tidak meninggalkan sisinya.

Saat aku melirik ke belakang untuk terakhir kalinya, aku melihat Shara dengan ekspresi wajah menyerupai boneka manusia yang dipenuhi butiran gula.

Aku merangkak keluar dari lubang yang didigali agak sedikit menjauh demi menghindari risiko terkena runtuhan gereja jika runtuh.

Di tengah lebatnya hutan, gereja itu berdiri mencolok dengan garis-garis buatan manusia yang lurus, dinding-dindingnya menghitam dimakan usia enam puluh tahun, namun tetap mempertahankan bentuk aslinya.

Dibandingkan bangunan-bangunan lain di sekitarnya, yang sebagian besar hanya menyisakan reruntuhan jejak, sangat jelas bahwa tempat itu dibangun dengan tekad kuat dari mereka yang merintis perbatasan Alam Iblis.

Aku memanjatkan doa dalam keheningan.

Tempat ini dulunya adalah garda terdepan pengembangan Alam Iblis, dan pada saat yang sama, ini adalah sebuah medan pertempuran kuno.

Enam puluh tahun lalu, tempat ini menjadi saksi bisu di mana banyak petualang bertempur dan gugur melawan monster yang dikenal sebagai "Kaki Pedang Berkaki Delapan Bertangan Tiga."

Itulah sebabnya aku merasa yakin akan menemukan sesuatu yang sedang kucari.

***

"Aku kembali."

Itu adalah lubang yang sempit, jadi sudah sangat jelas bahwa aku telah kembali, namun aku tidak kuasa menahan diri untuk tidak mengucapkannya saat melihat Erika berbaring di dasar lubang.

Interval gelombang kekuatan magis sudah secepat detak jantung usai berlari, dan alat itu bisa meledak kapan saja.

Menggantikan posisi Erika, Shara bertanya kepadaku,

"Um... apakah itu penutup lubang yang kau maksud?"

Waktu yang berlalu baru sekitar satu menit sejak aku meninggalkan lubang, jadi wajar saja jika kekuatan magis Erika belum pulih.

Aku tidak bisa memastikan apakah dia bernapas pelan karena tahu hal itu akan membantunya memulihkan diri lebih cepat ataukah itu adalah respons instingtif.

Secara pribadi, aku merasa itu adalah alasan kedua.

Tidak, aku pernah mempelajari hal ini di akademi.

Aku bisa dengan mudah mengenang kembali penampilan Erika dari masa-masa akademi kami.

Sambil mengenang Erika selama latihan pernapasan di kelas pemulihan kekuatan magis kami, aku menjawab,

"Ya, ini adalah sebuah perisai besar yang digunakan oleh seseorang enam puluh tahun lalu."

Sambil menanggapi pertanyaan Shara, aku menarik perisai besar yang separuh terkubur di dalam tanah lalu mengetuknya pelan.

Benda itu kemungkinan besar adalah karya luar biasa yang ditempa oleh seorang pandai besi menggunakan material berkualitas, terbukti dari kondisinya yang tidak berkarat atau membusuk meski telah berusia enam puluh tahun dan masih mempertahankan bentuk aslinya.

Aku memosisikan perisai tersebut di punggungku—yang ukurannya cukup besar untuk menyembunyikan seseorang dengan mudah—guna melindungi Erika dan Shara.

Aku mengeluarkan seutas tali dari kantong peralatan yang secara ajaib tidak ikut terhempas lepas selama pertempuran melawan Kesatria Iblis Agung lalu mengikatkan perisai itu erat ke tubuhku.

Syukurlah, aku bisa memperkuat tubuhku seperti yang kulakukan pada bilah pedangku.

Kini yang tersisa hanyalah menunggu detik-detik ledakan terjadi saat Shara bersuara.

"Kapan benda ini akan meledak?"

Nada cerianya kemungkinan besar adalah wujud dari rasa khawatirnya terhadap diriku.

Aku mengalihkan pandangannya dari sang Suster, yang dengan tenang bersembunyi di dalam lubang sambil menunggu aktifnya alat magis yang sanggup meledakkan sebuah kota, lalu menjawab,

"Mereka bilang benda itu akan meledak saat interval gelombang kekuatan magisnya mencapai kecepatan detak jantung usai berlari."

Menanggapi jawabanku, Shara tertawa kecil seraya berkata, "Jika itu adalah detak jantungku, jantungku sudah meledak sejak lama."

Aku membatin, "Apakah di sekitarku ini isinya hanya wanita-wanita berbahaya selain Erika?" sambil meningkatkan intensitas penguatan tubuhku sebagai persiapan menghadapi ledakan.

Aku bertanya-tanya apakah aku bisa mengaturnya dengan benar lalu berbicara dengan hati-hati agar suaranya tidak berubah menjadi nada decitan bernada tinggi.

Aku harus berhati-hati mengingat Erika tidak bisa menggunakan penguatan tubuh saat ini.

"Tampaknya Rainibati cukup mahir dalam aktivitas fisik. Bahkan jantungku sendiri bisa meledak kapan saja."

"Bukankah kita diajar di kelas bahwa Rainibati adalah seorang prajurit yang hebat semasa hidupnya?"

Tampaknya usaha-usahaku untuk mencairkan suasana pada Erika berbalik menjadi bumerang.

"Yah, aku bisa menebak apa yang sedang kau lakukan selama jam pelajaran berlangsung."

Suaranya menyiratkan sedikit nada kejengkelan.

"Ya, aku memang kebanyakan menatap ke arahmu selama kelas."

"Kau payah dalam berbohong, Shin."

Meskipun aku berbicara secara jujur, dia malah menyangkalnya entah kenapa.

Yang lebih penting lagi, dia tahu kalau aku selama ini selalu memperhatikannya, kan?

Tidak, sepertinya aku dinilai sebagai seorang siswa yang tidak bertanggung jawab.

"Yah, aku memang seorang siswa yang tidak bertanggung jawab."

Jawabku diiringi senyuman masam, dan Erika sempat ragu-ragu sejenak sebelum meminta maaf.

"Maafkan aku; aku telah membuatmu khawatir dengan jawaban itu. Aku minta maaf, Shin. Tujuanmu mungkin tidak akan bisa terwujud."

Sebelum aku sempat menanyakan apa maksud dari tujuannya, Erika melanjutkan,

"Aku benar-benar menyesal telah menyeret Shara ke dalam masalahku dan memicu situasi ini... Shara?"

Ketika aku menatap Shara, yang memasang ekspresi bingung sambil mengunyah denda kering, dia memiringkan kepalanya seraya berkata, "Hah?"

Aku tanpa sengaja beradu pandang dengan Erika.

Erika Solnzali sedang menyampaikan pesan dalam diam bahwa dia menganggap Shara berbahaya.

Yah, aku tidak bisa memastikan apakah dia sungguh-sungguh merasakannya, namun jelas bahwa dia cukup terkejut, hingga aku mendadak serius di hadapan seseorang yang berdiri sejajar dengan guru dan rekan seperjuanganku.

"T-Tidak!"

Shara mengibaskan kedua tangannya, menatapku dan Erika secara bergantian dengan panik.

"Aku merasa agak lega saat melihat gereja tadi, lalu perutku sedikit merasa lapar, jadi bukan berarti aku menurunkan kewaspadaanku atau semacamnya! Aku ini seorang Suster, tahu! Berada di dekat gereja membuatku merasa aman secara instingtif!"

Keheningan yang menyiksa tercipta selama sekitar lima detak denyut kekuatan magis, dan kemudian Erika mulai terkekeh geli.

Aku tidak bisa menahan diri untuk ikut tertawa bersamanya.

Aku tentu saja tidak berusaha tertawa demi menutupi rasa takut terhadap Suster gila ini.

"Yah, ya, benar juga. Kurasa aku memang 'bersalah' dalam hal ini. Meminta maaf bukanlah gaya utamaku, namun meskipun ini mungkin kesempatan terakhir, aku harus mengatakannya. Ini adalah waktu yang sangat menyenangkan, dan aku berterima kasih kepada kalian berdua. Jika memungkinkan, aku akan sangat bersyukur jika kalian berdua bersedia terus menemaniku. Aku cukup menyukai kehidupanku saat ini dan ingin hal ini terus berlanjut."

Shara menelan potongan daging keringnya lalu merespons perkataan Erika.

"Rasanya sama sekali tidak seperti ini adalah akhir dari segalanya, dan jujur saja, aku agak terkejut kau bisa bilang kau bersenang-senang, namun sayangnya, aku juga bersenang-senang."

Usai dia merampungkan ucapannya, Erika dan Shara menatapku lekat-lekat dengan sorot mata penuh harap.

Apakah ini berarti mereka ingin aku mengucapkan sesuatu juga?

Yah, jika dipikir-pikir ini mungkin adalah saat terakhir, akan terasa mudah untuk bersikap jujur.

"Sejak hari itu, tidak ada satu hari pun di mana aku tidak merasa bahagia semenjak aku menaiki kereta kuda itu."

Hanya dengan bisa berada di sisi Erika, yang terus-menerus memuntahkan kutukan, sudah membuatku bahagia.

Aku merasa gembira bisa berdiri di samping Erika saat dia menghunus pedangnya.

Aku merasa senang membayangkan masa depan dekat yang sempat dia utarakan.

Mendengarkan keresahan, keluhan, dan kata-kata kecil kesehariannya mendatangkan kebahagiaan bagiku.

Setelah membuang jauh-jauh hidupku, aku justru menemukan begitu banyak kebahagiaan terkandung di dalamnya; sejak hari aku menaiki kereta kuda itu, aku bisa mengatakan bahwa aku merasa bahagia kapan pun aku mati.

Dan—ah, benar juga.

"Erika, mari kita jalani hidup seperti ini selama yang kau inginkan. Ini adalah keinginan sesaat yang menggemaskan dari istriku. Aku adalah suami yang tidak berguna, namun aku akan mengerahkan kemampuan terbaikku untuk mewujudkannya."

Persis seperti pagi tadi.

Tidak ada hal yang lebih menggemaskan daripada keinginan sesaat istriku, ujarku diiringi senyuman.

Aku tidak memiliki apa pun yang bisa disetarakan dengan apa yang telah hilang darimu atau apa yang seharusnya kau dapatkan.

Satu-satunya hal yang bisa kuberikan adalah sisa hidupku yang tidak seberapa ini.

Meski begitu, aku akan tetap berada di sisimu saat kau tertawa, mengamuk, melepaskan sihir, dan menerobos segala keabsurdan.

Aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan Erika bisa menjadi sosok seperti itu.

Aku sungguh mempercayai hal kesungguhan itu.

Demi menyampaikan keseriusan tersebut, aku mengangguk kepada Erika.

Erika mengeluarkan suara dengusan yang lebih mirip gumaman ketimbang sebuah kata, sementara Shara menutupi wajahnya dengan kedua belah tangan lalu berteriak,

"Pahami situasinya, sialan! Kenapa malah mengucapkan hal-hal yang hanya kalian berdua saja yang paham di saat genting begini!"

Kemudian gelombang kekuatan magis itu mendadak berhenti berdenyut, dan aku berucap, "Bersiaplah."

Seiring terhentinya gelombang kekuatan magis yang tadinya menghantam gendang telingaku, kejadian itu pun langsung terjadi.

Aku mendengar dengan jelas sesuatu yang pecah berkeping-keping di kejauhan.

Shara mengatakan sesuatu, namun aku tidak bisa mendengarkan suaranya; aku memahami bahwa ruang di sekitar kami telah hancur.

Itu tidak masuk akal secara logis.

Diiringi senyuman, Shara sedang mengatakan sesuatu kepada Erika dan diriku.

Alih-alih merasa terkejut, aku justru diliputi kebingungan atas kemampuan Shara yang masih sempat tersenyum dan mengucapkan sesuatu di tengah situasi semacam ini.

Tanpa sadar aku membaca gerak bibirnya.

"Lihat—suara—Erika—ini—baik-baik saja, Tuhan—"

Sebelum Shara sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah hantaman telak menghantamku, mengguncang kepalaku dengan hebat, hingga aku menyerah untuk membaca gerak bibirnya.

Untuk sesaat, aku merasa mendengar suara asing yang bukan suara Shara ataupun Erika di kejauhan.

"Semoga berkah pedang sang pendeta senantiasa menyertaimu."

***

Nah, mengenai apa yang terjadi setelah insiden tersebut.

Sederhananya saja, kami sama sekali tidak terluka.

Aku sempat berpikir, "Mana mungkin," namun kenyataannya memang begitu, jadi mau bagaimana lagi.

Shara berteriak penuh semangat mengagungkan berkah Tuhan.

Di atas padang tandus Alam Iblis yang gersang, tempat di mana bahkan sehelai rumput pun tidak tumbuh, adalah hal yang wajar bagi seseorang untuk bereaksi demikian saat melihat gereja berdiri utuh tanpa cacat.

Kenyataannya, hal itu kemungkinan besar terjadi karena perangkat penghalang yang terpasang di dalam gereja—dengan kata lain, artefak suci—mendeteksi kehadiran kami lalu mengaktifkan penghalangnya.

Itulah kesan dari Erika saat merasakan kekuatan magisnya tersedot ke arah gereja.

Sebagai orang biasa, bukan seorang pendeta cahaya atau semacamnya, penjelasan itu terasa jauh lebih masuk akal dan meyakinkan bagiku ketimbang klaim berkat ilahi ala Shara.

Apa? Kau tidak mendengarnya?

Yah, kebenaran di dunia ini sering kali memang sulit untuk dipahami.

Kupikir adalah sebuah kebenaran sederhana bahwa jika aku memiliki senyuman Erika, aku sanggup melakukan apa pun.

Jujur saja, sebuah pergolakan masif telah terjadi, meluluhlantakkan sebagian tingkat menengah Alam Iblis, dan aku sangat ingin mundur secepat mungkin.

Namun, karena kekuatan magis Erika belum pulih sepenuhnya, dan tujuan awal kami berada tepat di depan mata, kami memutuskan untuk beristirahat di dalam gereja untuk sementara waktu.

Meski aku sudah bisa berdiri dan berjalan, Erika masih menderita kelelahan parah, jadi aku mempercayakannya kepada Shara sementara aku menjelajahi area gereja.

Bagian dalamnya tidak ada yang istimewa; itu adalah gereja biasa pada umumnya, namun perkataan sang uskup,

"Kau akan mengenali artefak suci itu begitu melihatnya,"

Ternyata terbukti benar.

Aku tidak memiliki kewajiban untuk melindunginya, namun sang uskup telah memintaku untuk menjaga kerahasiaan artefak suci tersebut, jadi aku memilih bungkam mengenai detailnya.

Hal itu masih bisa ditoleransi.

Lagipula, mereka sebelumnya telah salah mengenali Shara sebagai seorang pembunuh bayaran, jadi merahasiakan hal itu dari Erika tidak akan dianggap sebagai pelanggaran tugas.

Kendati demikian, aku tidak akan pernah memaafkan mereka yang sempat berniat mengeksekusi Erika.

Ah, aku melantur.

Usai beristirahat sekitar satu jam lamanya, kami meninggalkan gereja.

Jika dikenang kembali, itu adalah pemikiran yang bodoh, namun aku sempat berjalan dengan perasaan waswas, bertanya-tanya kapan aku akan berpapasan dengan jasad petualang tak dikenal yang ikut terseret oleh Rainibati No. 5.

Bukan jasadnya yang sebenarnya membuatku cemas, melainkan ekspresi wajah Erika yang akan menjadi suram saat melihatnya.

Sebagaimana yang sudah kalian ketahui, kekhawatiran semacam itu ternyata tidak perlu, karena saat kami mundur dari tingkat menengah, para petualang lain sedang berjuang mati-matian menangkis monster-monster yang meluap keluar dari sana.

Hal ini juga merupakan akibat dari para pembunuh yang menyeret Kesatria Iblis Agung keluar dari kedalamannya, jadi secara tidak langsung, bisa dikatakan itu adalah kesalahan kami.

Namun, mati di medan pertempuran jauh lebih baik daripada tewas terseret oleh ledakan Rainibati No. 5.

Pada akhirnya, tampaknya tidak ada korban jiwa di kalangan para petualang, dan mereka kemungkinan besar meraup keuntungan lebih banyak dari biasanya, jadi mereka mungkin merasa cukup gembira.

Begitu kami keluar dari hutan, kami justru mendapati diri kami menaklukkan monster-monster yang sedang berjalan mundur kembali ke lapisan dangkal, sehingga dalam hal ini, aku berharap para petualang Hekatai mau bekerja lebih keras lagi untuk memburu para monster tersebut.

Bagaimanapun juga, Erika dengan gembira melepaskan sihirnya sambil berseru, "Lihat, kekuatan magisku sudah pulih lumayan banyak."

Baru saja beberapa saat lalu dia benar-benar kehabisan tenaga magis, hingga Shara dibuat tercengang sekaligus jengkel, sementara aku malah merasa cemas karena kondisiku sendiri belum pulih sepenuhnya.

Hingga akhirnya, ketika kami merangsek keluar dari hutan, para petualang Hekatai yang tadinya sibuk menghalau monster-monster tersebut langsung terkesiap kaget dan melangkah mundur ke belakang.

Yah, aku cukup berterima kasih karena mereka membukakan jalur jalan tanpa perlu melontarkan basa-basi yang tidak perlu.

Adapun diriku, akulah satu-satunya orang yang telah memurnikan kembali perlengkapan berlumuran darah menggunakan sihir penyembuhan dan berhasil pulang ke rumah dengan selamat.

Lihat kan? Kami sama sekali tidak melakukan kesalahan apa pun, bukan?

Jadi mari kita berhenti memasang ekspresi serius semacam itu, ya?

Benar kan, senpai?

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts