Akugyaku Hadou no Brave Soul Volume 2 Chapter 2

Chapter 13

Audiensi

“Lady Farah, kamu terlihat sangat cantik.”

“Terima kasih, Asna.”

Farah berterima kasih kepada Asna sambil sekali lagi memeriksa penampilannya di cermin. Gaun yang dia kenakan sekarang adalah gaun yang tiba dari Eltia sehari sebelumnya, dengan warna dasar putih.

Gaun itu melengkapi kulitnya yang kecokelatan, ciri khas Dark Elf, membuat kehadiran Farah semakin mencolok. Selain itu, desain yang sedikit dewasa memberi Farah kesan yang lebih dewasa, meskipun usianya masih muda.

“Aku ingin tahu apakah para kandidat tuan akan senang dengan ini?”

“Ya, menurut pendapatku, kamu terlihat lebih indah dari biasanya hari ini, jadi aku yakin mereka akan senang.”

Melihat ekspresi khawatir Farah, Asna tersenyum lembut. Farah sedikit tersipu mendengar kata-katanya, tetapi senyum bahagia muncul di wajahnya.

Di tengah pemandangan yang menghangatkan hati ini, ada ketukan di pintu kamar. Farah segera merespons, dan yang masuk adalah Eltia, ibu Farah.

Dia adalah Dark Elf dengan rambut biru tua dan mata merah tua yang sama dengan Farah, memiliki kemiripan yang kuat.

Melihat Eltia, kedua wanita itu segera membungkuk padanya. Ketika Farah dan Asna mengangkat kepala mereka, Eltia menatap Farah dengan tatapan dingin.

“Hmm, sepertinya kamu mengenakan gaun yang kukirim.”

“Ya, Ibu. Terima kasih atas gaun yang indah ini.”

Kata-kata Eltia dingin dan jauh, tetapi Farah merespons dengan tenang, tidak terpengaruh.

Ini adalah pertukaran yang biasa antara keduanya, dengan Eltia selalu berbicara kepada Farah dengan cara yang dingin dan jauh, dan Farah merespons dengan sederhana dan tanpa emosi.

Interaksi mereka jauh dari hubungan orang tua dan anak yang penuh kasih.

Setelah tanggapan Farah, Eltia mengangguk dan berbicara lagi, nadanya masih dingin.

“…Kandidat kali ini adalah putra seorang count, bukan anggota keluarga kerajaan. Namun, dia tidak boleh membawa aib bagi Renalute. Keputusan itu belum final. Jika kamu dapat menunjukkan kemampuanmu, mungkin ada kemungkinan aliansi pernikahan dengan keluarga kerajaan. Apakah kamu mengerti?”

“Ya, Ibu.”

Farah merespons dengan tenang dan mengangguk pelan, meskipun kata-kata Eltia dingin dan otoriter. Tampaknya puas dengan perilaku Farah, Eltia melanjutkan.

“Bagus. Yang harus kamu nikahi adalah anggota keluarga kerajaan Magnolia. Kamu tidak boleh membiarkan hatimu terombang-ambing oleh putra count itu. Mengerti?”

“…Aku mengerti, Ibu.”

Farah dengan patuh mengangguk menanggapi kata-kata Eltia.

“Bagus. Kalau begitu, sekarang aku akan pergi menemui Raja Elias.”

Dengan ekspresi puas, Eltia meninggalkan ruangan segera setelah dia selesai berbicara.

Setelah dia pergi, hawa dingin yang beku seolah meresap ke dalam ruangan. Asna, yang telah menyaksikan seluruh pertukaran itu, menatap Farah dengan ekspresi khawatir dan berbicara dengan lembut.

“Lady Farah, apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya, perilaku Ibu-ku seperti biasa. Tapi aku berharap aku bisa memutuskan sendiri apakah akan membuka hati untuk tuan yang berkunjung atau tidak…”

Farah menjawab Asna dengan tatapan sedih dan kesepian di matanya, lalu menceritakan pikiran batinnya.

Dia hampir tidak pernah bisa memutuskan apa pun untuk dirinya sendiri.

Mulai dari apa yang harus dia kenakan hingga apa yang harus dia makan, semuanya telah diputuskan secara sepihak oleh ibunya, Eltia. Dan Farah hanya mengikutinya, seperti boneka.

Pada awalnya, dia membencinya. Tapi tidak peduli seberapa keras Farah mencoba bertindak sendiri, Eltia tidak akan pernah mengakuinya.

Menyadari bahwa Eltia tidak akan pernah menerimanya, Farah pasrah untuk hanya melakukan apa yang diperintahkan. Melihat kesedihan di ekspresi Farah, Asna berbicara dengan kata-kata yang menyemangati.

“Aku tidak tahu tuan macam apa kandidat itu. Tetapi sebagai calon pasangan pernikahan untukmu, dia pasti individu yang agak menjanjikan. Apakah akan membuka hati untuknya atau tidak adalah keputusan yang harus dibuat olehmu, Lady Farah.”

“…Terima kasih, Asna.”

Farah menjawab, tetapi dia tidak bisa menerima kata-kata Asna dengan sepenuh hati.

Bahkan jika dia membuka hatinya, Eltia kemungkinan tidak akan mengizinkannya, dan itu hanya akan menciptakan lebih banyak konflik.

Akan lebih baik untuk hanya melakukan apa yang dikatakan Eltia sejak awal. Namun, Farah penasaran tentang sesuatu.

Dia telah mendengar bahwa count Baldia adalah seorang bangsawan yang dikenal karena keahlian bela dirinya yang luar biasa, bahkan disebut “Pedang Terkuat” Magnolia. Orang seperti apa putranya?

Berpikir bahwa Asna mungkin tahu sesuatu, Farah mengalihkan pandangannya padanya dan bertanya.

“Asna, apakah kamu kebetulan tahu sesuatu tentang putra count perbatasan yang seharusnya datang kali ini?”

“Huh? Yah, aku hanya mendengar namanya. Aku yakin itu Lord Reed-Baldia.”

“Reed-Baldia, huh…”

Karena Eltia telah memperjelas bahwa pasangan pernikahan Farah harus berasal dari keluarga kekaisaran, proposal saat ini kemungkinan akan dipaksa untuk dibatalkan.

Tetapi untuk beberapa alasan, Farah penasaran tentang hal itu. Kalau dipikir-pikir, dia pernah pergi ke wilayah Baldia secara rahasia sebelumnya.

Eltia mengatakan itu untuk mengintip suasana Magnolia sebelum pernikahan.

Memang, orang-orang dan suasana kota benar-benar berbeda, dan dikatakan bahkan lebih mengesankan daripada ibukota kekaisaran.

Farah ingat diberitahu dengan keras untuk mengamati dan mengingatnya dengan baik, karena itu adalah negara yang pada akhirnya akan dia datangi.

Pada saat itu, dia sangat gembira melihat dunia luar untuk pertama kalinya sehingga dia terpisah dari Asna dan pelayan lainnya dan tersesat.

Orang yang membantunya pada saat itu adalah seorang anak laki-laki seusianya. Farah, yang telah diberitahu bahwa dark elf menjadi sasaran di negara asing, cukup takut pada anak laki-laki yang suka menolong itu.

Untungnya, dia tidak menyadari bahwa dia adalah seorang dark elf, karena dia telah menyembunyikan telinganya yang khas.

Yang dia ingat tentang anak laki-laki itu adalah bahwa dia cukup dewasa untuk usianya.

Dan ada orang dewasa di sekitarnya, jadi dia mungkin anak yang berkelakuan baik di wilayah Baldia.

Apakah dia masih di sana, dia bertanya-tanya?

Farah, tenggelam dalam pikiran, menatap kosong ke angkasa. Asna, khawatir, menyapanya.

“Lady Farah, apakah kamu baik-baik saja?”

“Huh? Oh, aku hanya mengenang saat kita pergi ke wilayah Baldia.”

Mendengar ini, ekspresi Asna berubah menjadi senyum.

“Ah, kami sangat khawatir pada saat itu. Tolong jangan lakukan hal seperti itu lagi, ya?”

“…Aku mengerti.”

Berkat Reed, dia diselamatkan, tetapi itu adalah satu-satunya saat dia melihat Asna marah. Wajahnya yang menakutkan, bukan hanya perubahan ekspresi, tetapi tatapannya menjadi semakin tajam. Farah, mengingat insiden itu, berbisik pelan agar Asna tidak bisa mendengar.

“Asna benar-benar menakutkan ketika dia marah…”

“Lady Farah, haruskah kita berangkat?”

“…Ya, ayo pergi.”

Farah menanggapi kata-kata Asna dan menuju ruang audiensi.

◇

“Lord Reed, sudah waktunya.”

“Hmm, biarkan aku melihat apakah semuanya sudah beres.”

Bahkan saat Diana mendesaknya, Reed tidak bisa tidak terus memeriksa pakaiannya. Bagaimanapun, ini adalah pertemuan pertama dengan calon pasangan pernikahannya, dan ini juga merupakan acara diplomatik.

Selanjutnya, dengan banyak kekuatan musuh di sekitar, mereka pasti akan mencari-cari kesalahan bahkan pada kesalahan sekecil apa pun. Tidak ada salahnya untuk teliti dalam persiapan. Tetapi melihat perilakunya, Diana memberikan tatapan kesal.

“Sudah berapa kali kamu melakukan hal yang sama pagi ini? Kamu terlihat seperti seorang nona muda yang akan bertemu dengan pangeran yang dia sukai.”

“Seorang nona muda…”

Reed berpikir, jadi begitulah perasaan seorang nona muda. Tapi kalau dipikir-pikir, bukankah serangan verbal Diana semakin kuat akhir-akhir ini?

Dia dulu memiliki citra yang lebih halus, tetapi mungkin ini adalah dirinya yang sebenarnya. Dia akan memilih untuk percaya bahwa dia telah membuka hatinya padanya.

Tenggelam dalam pikiran ini, dia menatapnya dengan mata yang ramah dan berbicara dengan nada membimbing.

“Lord Reed, kamu memiliki wajah yang menawan, tetapi kamu adalah seorang pria. Sebagai seorang pria, kamu harus berdiri tegak dan membawa dirimu dengan benar, tidak peduli siapa yang menonton atau apa yang mereka katakan. Jika kamu menunjukkan sikap malu-malu, kamu hanya akan diremehkan. Pakaian yang kamu kenakan hanyalah hiasan; hal yang benar-benar penting adalah kemauan dan hatimu.”

Memang benar bahwa pakaian itu penting, tetapi pada akhirnya, kemauan dan hati seseorang yang paling penting.

“Aku mengerti. Terima kasih, Diana. Tapi apakah aku benar-benar semenarik itu?”

“Oh ya, jika kamu seorang gadis, kamu akan menerima lamaran pernikahan berkat penampilanmu yang menggemaskan.”

Diana menjawab dengan senyum lebar yang riang. Tetapi diberitahu dia memiliki wajah lucu yang cukup untuk mendapatkan lamaran pernikahan… Yah, itu lebih baik daripada diberitahu dia tidak menawan sama sekali.

Memutuskan untuk mengambilnya secara positif, dia memiliki campuran kekesalan dan pasrah di wajahnya.

“Ugh… Aku tidak yakin apakah aku harus senang tentang itu, tetapi aku akan menganggapnya sebagai pujian.”

“Itu semangatnya, milord.”

Tanggapan Diana membuatnya merasa seperti dia menggodanya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk sedikit kesal.

Tetapi tampaknya, ekspresi kesalnya tampaknya dianggap lucu, saat Diana tersenyum dan tertawa kecil. Pada saat itu, ada ketukan di pintu.

Ekspresinya langsung menjadi serius, dan dia meluruskan postur tubuhnya. Ketika dia merespons, Zack yang masuk.

“Lord Reed, sudah waktunya. Lord Reiner sudah menunggu.”

“Oke, mengerti. Aku akan segera ke sana.”

Didesak oleh Zack, Reed meninggalkan ruangan dan menuju pintu masuk aula resepsi. Tak lama kemudian, Zack angkat bicara.

“Lord Reed, ini adalah cerita tentang teman-teman saya. Tampaknya pemimpin faksi oposisi di antara aristokrasi adalah dark elf bernama Norris, yang cukup tua. Pangeran Raycis juga tampaknya dipengaruhi olehnya, jadi harap berhati-hati.”

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya pada konten yang diucapkan Zack. Reed berhenti di jalurnya dan berbalik menghadapnya.

Dia telah memberi tahu Zack kemarin bahwa dia telah jatuh cinta pada Putri Farah dan bahwa Zack harus mendukungnya, tetapi dia tidak pernah menyangka Zack akan memberikan informasi secepat ini.

Reed beralih dari ekspresi terkejut menjadi senyum, dan kemudian dia mengucapkan terima kasih dan pertanyaan baru.

“Terima kasih atas informasi yang berharga, Zack. Ngomong-ngomong, apa pendapat Lady Eltia tentang ini?”

Zack sepertinya tidak mengharapkan pertanyaan balasan. Untuk sesaat, matanya melebar, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri dan melihat ke bawah dengan penuh pertimbangan.

Tak lama kemudian, dia perlahan mengangkat kepalanya.

“Sepertinya Lady Eltia juga berharap Putri Farah menikah dengan keluarga kerajaan. Namun…”

“Namun…?”

“Tujuannya kemungkinan… berbeda dari Norris. Saya tidak yakin niat sebenarnya, tapi…”

Reed melihat. Dari percakapan itu, tampaknya Eltia, ibu Putri Farah, bukanlah musuh melainkan netral.

Karena dia tidak tahu tentang Reed, wajar saja jika dia ingin menikahkan putrinya, sang putri, dengan keluarga kerajaan.

Masalah sebenarnya adalah Raycis. Reed tidak pernah membayangkan bahwa dia akan dipengaruhi oleh orang bernama Norris ini, yang antagonis terhadap Reed. Ini mungkin masalah yang paling sulit untuk dihadapi.

Saat Reed merenungkan hal ini, dia mendengar suara Diana. “Lord Reed, maafkan saya, tetapi Reiner sedang menunggumu.”

“Ah, begitu. Tapi bisakah aku mengajukan satu pertanyaan lagi kepada Zack?”

“Ya, ada apa?”

Reed dengan cepat mengajukan pertanyaan kepada Zack, atau lebih tepatnya, dia menyerahkan masalah itu kepadanya.

“Kamu bilang Pangeran Raycis dipengaruhi oleh Norris. Bagaimana aku bisa membuatnya mendukung pernikahan dengan Putri Farah? Karena dia mungkin menjadi saudara iparku, aku ingin dia mendukungnya jika memungkinkan…”

Itu tampak seperti pertanyaan yang tidak terduga. Zack melihat ke bawah, tenggelam dalam pikiran. Kemudian, perlahan mengangkat kepalanya, dia memberikan senyum tipis yang dingin.

“…Dalam hal itu, saya yakin tindakan terbaik adalah menghancurkan pikiran pangeran.”

“Hancurkan pikirannya?”

Reed mungkin bertanya, tetapi jawaban Zack sangat menakutkan. Untuk menyuruh seseorang menghancurkan pikiran seorang anak, hal macam apa itu yang harus dikatakan?

Bahkan Reed, yang biasanya tenang, merasakan rasa jijik dan mengerutkan kening pada Zack. Zack kemudian membungkuk meminta maaf dan melanjutkan penjelasannya.

“Permintaan maaf saya, kata-kata saya tidak cukup. Dengan ‘menghancurkan pikirannya,’ saya tidak bermaksud mereduksi dia ke keadaan vegetatif. Akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa Pangeran Raycis saat ini terpesona oleh Norris.”

Terpesona… Jadi Raycis sangat dipengaruhi oleh Norris. Tapi mengapa dia menjadi begitu terpesona? Reed punya pertanyaan, tetapi dia diam-diam mendengarkan penjelasan Zack.

“Awalnya, dia adalah seorang pangeran yang sangat peduli pada negaranya dan cukup cerdas. Tetapi karena beberapa pemicu, dia menjadi terpesona oleh Norris, dan tindakannya sebagai pangeran sekarang menunjukkan kontradiksi. Saya ingin Anda memutus daya pikatnya ini. Anda dapat menganggap ini sebagai permintaan dari aristokrasi yang peduli pada Renalute.”

Whoa… Reed berpikir dia baru saja menyerahkan masalah itu kepada Zack, tetapi itu kembali dan sekarang menjadi masalah besar sebagai permintaan dari aristokrasi Renalute.

Namun, jika Reed bisa menyelesaikan masalah ini, itu akan menjadi peluang besar untuk membangun kehadirannya.

Dan sepertinya Zack akan mengurus bagian paling merepotkan dari setelahnya.

Reed merenungkan apa yang harus dilakukan dan kemudian menanggapi dengan tenang.

“Baiklah, jadi kamu ingin aku membuatnya melihat alasan, kan? Tapi aku tidak bisa menjanjikan apa-apa. Kali ini, fokusnya adalah pada Putri Farah, dan aku mungkin tidak punya banyak waktu untuk berbicara secara mendalam dengan Pangeran Raycis.”

“Itu tidak masalah. Terima kasih telah menerima permintaan yang tidak masuk akal ini.”

Menanggapi jawaban Reed, Zack memberikan senyum seperti kakek. Namun, entah bagaimana matanya tidak tampak tersenyum, dan senyumnya memiliki sedikit tepi jahat… atau mungkin itu hanya imajinasi Reed.

Setelah itu, karena percakapan telah berlangsung terlalu lama, Reed bergegas ke lokasi ayahnya. Saat dia berjalan, dia mengajukan satu pertanyaan lagi kepada Zack.

“Apa sebenarnya yang menyebabkan Pangeran Raycis menjadi terpesona oleh Norris?”

“…Saya minta maaf, tetapi saya tidak dalam posisi untuk membagikan informasi itu.”

Zack benar-benar tertutup pada pertanyaan ini. Setelah memberi tahu Reed untuk menghancurkan pikiran pangeran, dia bahkan tidak bisa memberitahunya alasannya?

Reed tidak bisa tidak berpikir, “Dengan keberanian apa kamu mengatakan itu?” Tapi dia tidak menekan masalah itu lebih jauh. Fakta bahwa Zack tidak bisa menjawab itu sendiri adalah petunjuk dan jawaban. Dan… Reed benar-benar kehabisan waktu.

Ketika mereka tiba di aula resepsi, ayah Reed memarahinya, “Kamu terlambat!” Melihat Reed dimarahi, Diana menghela napas dan memiliki ekspresi kesal di wajahnya di dekatnya. Kebetulan, sepertinya Zack tidak akan menghadiri audiensi.

Kata-kata perpisahan yang didengar Reed dari Zack saat mereka meninggalkan aula resepsi, “Saya menantikan penampilan Anda hari ini,” Reed bertanya-tanya apa artinya itu.

Setelah itu, mereka segera mulai bergerak menuju kastil. Meskipun berada di dalam kastil, itu adalah area yang luas, jadi mereka bepergian dengan kereta.

Untungnya, jalan di dalam kastil terpelihara dengan baik, jadi tidak ada mual dari perjalanan singkat. Saat bepergian di kereta, Reiner menatap Reed dengan tatapan curiga.

“Reed… kamu terlambat, tetapi apakah kamu berbicara dengan Lord Zack?”

“Huh? Ya, sedikit…”

Ketika Reed secara singkat menjelaskan interaksinya dengan Zack, wajah tegas Reiner menjadi lebih parah, dan dia meludah,

“…Zack sialan. Reed, kamu juga perlu belajar menyembunyikan cakarmu!”

“Eh? Tapi aku tidak punya cakar…”

Mendengar tanggapan Reed, Reiner bingung, menggelengkan kepalanya dengan kesal, dan bergumam,

“Sigh… sudahlah. Lakukan sesukamu.”

Reed hanya bisa memiringkan kepalanya dengan bingung pada tanggapan ayahnya. Tidak terkait dengan pertukaran mereka, kereta perlahan bergerak menuju kastil yang dipenuhi berbagai niat.

◇

Tidak lama setelah memulai perjalanan dari aula resepsi, kereta berhenti, dan ketukan terdengar di pintu.

Ketika Reiner menjawab, pintu terbuka, dan suara hormat Reuben terdengar.

“Permisi. Reiner-sama, Reed-sama, kami telah tiba.”

Mendengar kata-katanya, Reiner mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke Reed dan bergumam dengan sungguh-sungguh,

“…Ayo pergi. Tetap fokus.”

“Ya, Ayah,”

Reed dengan tenang tetapi tegas menjawab dengan anggukan. Melihat ekspresi Reed, Reiner memberikan senyum tipis, lalu bangkit dan keluar dari kereta.

Reed mengikuti di belakang ayahnya, dan di sekitar kereta mereka adalah Reuben yang berbaju zirah, maid Diana, dan beberapa ksatria lain yang menunggu.

Namun, saat Reed melihat sekeliling, sebuah pertanyaan muncul, dan ekspresi bingung melintas di wajahnya.

Ini karena tujuan yang mereka datangi bukanlah kastil yang dia harapkan, melainkan apa yang tampaknya menjadi rumah besar terbesar di dalam halaman kastil. Reed menanyakan ayahnya tentang pertanyaan aneh ini.

“Ayah, apakah kita tidak akan masuk ke kastil?”

“Hmm? Benar, ini pertama kalinya Reed datang ke sini. Kastil Renalute dikhususkan sebagai benteng strategis. Itu sebabnya negosiasi diadakan di tempat ini yang disebut ‘istana utama.’ Ingat itu.”

“A… aku mengerti.”

Saat ekspresi Reed menunjukkan keterkejutannya saat mengetahui bahwa ada bangunan “istana utama” terpisah di dalam kastil, seorang prajurit Dark Elf yang berdiri di depan istana utama menyapa Reiner dengan hormat.

“Permisi, tetapi Anda tampaknya adalah Lord dari Domain Baldia, Count Reiner-Baldia. Apakah itu benar?”

“Itu benar. Saya ingin bertemu dengan Yang Mulia Elias.”

Reiner menjawab dengan tegas dan percaya diri. Prajurit Dark Elf itu mengangguk pada kata-katanya dan melanjutkan dengan sopan.

“Kami telah menantikan Anda. Kalau begitu, saya akan memandu Anda ke ruang audiensi. Mereka yang bertemu dengan Raja diminta untuk menahan diri dari membawa pedang.”

“Mengerti. Saya, Reed, dan pengawal kami Reuben dan Diana yang akan bertemu. Kalian yang lain akan menunggu di sini.”

Setelah menanggapi kata-kata prajurit itu, Reiner memberikan instruksi kepada para ksatria di sekitar mereka. Dia kemudian menyerahkan saber yang dia kenakan kepada salah satu ksatria yang menunggu.

Reuben dan Diana juga menyerahkan pedang mereka. Namun, tampaknya Diana tidak berniat menyerahkan senjata tersembunyi yang sebelumnya dia tunjukkan kepada Reed.

Para ksatria dan Reiner juga tampaknya tahu tentang senjatanya, tetapi mereka tidak memberikan perhatian khusus pada mereka. Yah, karena dia adalah pengawal mereka, itu wajar saja.

“Terima kasih atas kerja sama Anda. Silakan, ikuti saya.”

Prajurit itu membungkuk kepada mereka dan mulai membimbing mereka ke istana utama. Reiner memimpin, dan yang lain mengikuti.

“Permisi, tetapi tolong lepaskan sepatu Anda di sini.”

Ah!?

Jadi sepatu dilarang keras di sini, pikir Reed, merasakan sensasi nostalgia dari ingatan masa lalunya. Reiner tampaknya agak terbiasa dengan ini, melepas sepatunya, tetapi dua lainnya sedikit ragu.

Mengabaikan kecanggungan mereka, Reed dengan cepat melepas sepatunya dan mengikuti di belakang prajurit dan ayahnya.

Setelah memasuki istana utama, Reed melihat sekeliling dengan kagum, mengeluarkan “Wow~” karena terkejut.

Begitu dia masuk melalui pintu masuk tanpa sepatu, ada pintu layar tepat di depannya, tetapi itu bukan yang sederhana yang dia ingat, melainkan yang megah yang dihiasi dengan daun emas.

Layar itu memiliki lukisan yang indah, mungkin naga dan bambu, yang sangat mengesankan dan indah. Saat Reed melihat sekeliling dengan mata berbinar, ayahnya diam-diam memarahinya, “…Jangan terlalu banyak melihat-lihat.”

“M-maaf…” Reed meminta maaf, dan dia pikir dia mendengar tawa teredam dari dua pengawal di belakangnya. …Dia tidak akan melupakan itu.

Mengikuti prajurit pemandu, mereka berjalan melalui lorong berpanel kayu, dan prajurit itu berhenti, perlahan membuka layar daun emas yang dihias mewah. Di baliknya ada ruangan tatami yang luas. Di sepanjang dinding kiri dan kanan ruangan tatami, Dark Elf berdiri berbaris, memancarkan kehadiran yang luar biasa.

Pakaian mereka mirip dengan prajurit yang telah mengawal kami, tetapi mereka juga memiliki dekorasi dan lencana di bahu mereka. Mereka kemungkinan besar adalah bangsawan Renalute, setara dengan bangsawan Kekaisaran Magnolia.

“Silakan tunggu di sana di kursi di paling belakang, di situlah Lord Reiner-Baldia akan duduk.”

Prajurit Dark Elf mengatakan ini dan kemudian dengan tenang menutup layar shoji setelah melangkah mundur. Pada saat itu, tatapan para Dark Elf terfokus pada kami.

Aku bisa merasakan berbagai emosi mereka – kecurigaan, minat, skeptisisme, dan rasa ingin tahu – saat mereka melihat kami. Suasana aneh membuatku tanpa sengaja menahan napas karena gugup, tetapi Reiner dengan tegas mengatakan padaku “Ayo pergi” dan melanjutkan dengan percaya diri ke ruang dalam.

Namun, hanya ada satu kursi yang disiapkan. Reiner sedikit mengerutkan kening, tetapi pada saat yang sama, seorang Dark Elf tua di dekatnya berbicara dengan nada yang tidak menyenangkan.

“Saya khawatir hanya ada satu kursi yang disiapkan, karena kami diberi tahu bahwa hanya Lord Reiner-Baldia dari Count Perbatasan yang akan diberikan audiensi dengan Yang Mulia Elias.”

“…Aku mengerti. Bagaimana menurutmu, Reed?”

Reiner masih mengerutkan kening pada kata-kata Dark Elf tua itu. Melihat ini, aku tanpa sengaja bergumam pada diriku sendiri di hatiku.

(Ah… Ekspresi di wajah Reiner itu berarti dia diam-diam marah…)

Tapi kemarahan Reiner bisa dimengerti. Tidak menyiapkan kursi untukku, putra tamu dan tokoh penting untuk pertemuan itu, dapat dianggap tidak sopan. Namun, fakta bahwa mereka sengaja melakukannya kemungkinan berarti ada niat di baliknya. Setelah berpikir sejenak, aku tersenyum.

“Aku baik-baik saja. Aku akan berdiri di samping Reiner.”

“…Aku mengerti. Kalau begitu tidak apa-apa. Seperti yang disarankan oleh tuan ini, sayalah yang akan duduk di kursi.”

Reiner mengangguk pada kata-kataku, lalu memberikan tatapan tajam pada Dark Elf tua itu. Tetapi rubah tua itu hanya menjawab dengan busur yang bermartabat, tidak terganggu oleh tatapan Reiner.

Setelah membungkuk, Dark Elf tua itu sekilas melirikku. Tetapi karena aku telah mengawasinya, mata kami bertemu, dan aku tersenyum padanya, meskipun dia hanya merespons dengan busur tanpa ekspresi.

Tiba-tiba, aku merasakan aura kemarahan dari belakangku dan dengan gugup melirik ke belakang. Kedua penjaga memiliki ekspresi kemarahan yang ditujukan pada Dark Elf tua itu, meskipun sikap luar mereka tabah.

Aku buru-buru menggelengkan kepala dan memberi isyarat dengan mata dan anggukan untuk menenangkan mereka.

Merasakan tatapanku, kedua penjaga kami dengan enggan menekan kemarahan mereka dan kembali ke keadaan netral.

Menghela napas diam-diam, aku mengalihkan perhatianku kembali ke depan. Ada layar shoji berornamen di sana, tetapi tetap tertutup.

Rupanya, ada ruangan lain di baliknya, ditinggikan di atas ruangan tempat kami berada. Itu memiliki nuansa latar untuk orang yang unggul, seperti dalam drama sejarah.

Saat aku mengamati struktur ruangan, Reiner diam-diam memberitahuku untuk berlutut dan menundukkan kepalaku sedikit sampai aku diperintahkan untuk mengangkat wajahku.

Aku segera berlutut, merasa seperti berada di dunia drama sejarah, dengan para Dark Elf terfokus pada kami, tetapi masih menikmati lingkungan yang unik ini.

Setelah mereka memastikan kami telah menundukkan kepala, salah satu prajurit berbicara.

“Memperkenalkan Lord Reiner-Baldia, Penguasa Tanah Baldia dari Kekaisaran Magnolia.”

Pada pengumuman prajurit itu, para Dark Elf yang berdiri di dinding juga berbalik menghadap ke depan dan berlutut. Segera setelah keheningan turun, suara layar shoji yang terbuka terdengar.

“…Kalian semua, angkat kepala kalian.”

Suara yang dalam bergema dalam keheningan, dan aku perlahan mengangkat wajahku, mengikuti gerakan Reiner.

“Sudah lama, Lord Reiner.”

Saat layar shoji terbuka, Dark Elf yang duduk dengan anggun di kursi di depan Reiner memberikan sedikit seringai.

“Sudah lama, Yang Mulia Elias.”

Reiner menjawab dengan busur yang bermartabat sambil tetap duduk, dan aku diam-diam melirik pertukaran mereka, bergumam pada diriku sendiri.

(Jadi ini adalah… Yang Mulia Elias.)

Elias memiliki rambut hitam dan mata kuning yang tajam. Kehadirannya memancarkan aura prajurit berpengalaman. Reiner juga memiliki ekspresi tegas, tetapi itu memberikan kesan yang serupa.

Di sekitar Elias berdiri beberapa pria dan wanita. Di kedua sisinya ada dua wanita Dark Elf cantik, yang tampaknya adalah ratu dan selir. Di sebelah Elias ada seorang pria muda dengan wajah cantik tetapi ekspresi tanpa senyum – kemungkinan Pangeran Raycis.

Mengalihkan pandanganku ke sisi yang berlawanan, aku terpikat oleh pemandangan seorang gadis muda cantik dengan gaun putih yang indah, yang pasti Putri Farah, orang yang diharapkan untuk aku nikahi.

Dan di sisi putri berdiri seorang gadis muda lain, yang tampaknya adalah pengawalnya.

Mengenakan seragam militer berbasis hitam yang sama dengan prajurit Renalute, dia berdiri dalam postur hormat di sebelah putri. Bahkan saat aku mengamati sekeliling, percakapan antara Elias dan ayahku berlanjut.

“Saya minta maaf atas formalitas hari ini. Anda tahu, calon pasangan pernikahan putri saya akan tiba, dan semua orang ingin melihat sekilas dirinya. Itu sebabnya situasinya menjadi seperti ini. Maafkan saya.”

Elias menatap ayahku dengan tatapan tajam, memancarkan rasa otoritas. Dengan “situasi,” dia kemungkinan merujuk pada pengaturan ruangan ini, di mana bangsawan Renalute berbaris di sepanjang dinding, meskipun ruangan tatami itu luas. Pertemuan sebesar itu tidak diragukan lagi jarang terjadi untuk audiensi tamu.

Ayahku menanggapi kata-kata Elias dengan sikap tegas dan tak tergoyahkan.

“Tidak sama sekali. Hanya wajar jika semua orang di sini akan bersemangat untuk melihat calon pasangan pernikahan putri suatu bangsa.”

“Hmm, saya senang mendengarnya. Kalau begitu, siapa yang berdiri di samping Anda? Apakah itu putra Lord Reiner?”

“Ya, itu benar.”

Elias sengaja bertanya, dan saat dia mendengarkan jawabannya, dia mengarahkan tatapan tajam ke arahku. Tetapi dibandingkan dengan tatapan serius dan menyerang ayahku, ini bukan apa-apa.

Aku menanggapi tatapan Elias dengan senyum kekanak-kanakan. Elias tampaknya tidak menyangka aku akan tersenyum balik, karena matanya sedikit melebar.

Pada saat itu, ayahku, yang telah mengamati pertukaran kami, angkat bicara.

“Yang Mulia Elias, maukah Anda mengizinkannya memperkenalkan diri kepada Anda secara langsung?”

“Baiklah, saya mengizinkannya.”

Dengan izin Elias, ayahku memberiku anggukan samar. Memastikan isyaratnya, aku berlutut, menutup mata, dan menarik napas dalam-dalam.

Mengingat pelatihan ketahanan mental yang kulakukan dengan ayahku, aku menyelimuti diriku dengan sikap serius dan kemudian membuka mataku, menatap langsung ke Elias.

“Merupakan kehormatan bagiku untuk menyambutmu. Aku Reed-Baldia, putra Lord Reiner-Baldia, penguasa wilayah Baldia di Kekaisaran Magnolia. Aku telah diinstruksikan oleh ayahku Reiner untuk memberikan penghormatan dan mendiskusikan kemungkinan pernikahan dengan Putri Farah-Renalute. Aku menantikan kerja sama denganmu di masa depan.”

Aku berbicara dengan jelas dan tegas, mempertahankan kontak mata dengan Elias. Tetapi begitu aku selesai, keheningan yang menyeramkan menyelimuti ruangan.

(“Hah? Aku tidak mengatakan sesuatu yang aneh, kan?”) Aku bergumam dalam hati. Memecah keheningan, Elias, dengan mata melebar, perlahan berbicara.

“…Itu adalah perkenalan yang cukup mengesankan. Kudengar kamu tidak jauh lebih tua dari putraku Raycis, tetapi berapa usiamu sebenarnya?”

“Aku berusia enam tahun. Aku diberitahu bahwa aku seumuran dengan Putri Farah.”

Saat percakapan berlangsung, aku bisa merasakan tatapan Elias menjadi lebih tajam.

“Begitu. Dan apa pendapatmu tentang prospek pernikahan dengan putriku?”

“Huh…?”

Aku terkejut, tidak menyangka akan ditanya tentang potensi pernikahan dengan Farah di sini. Namun, bukan berarti aku tidak memikirkannya sama sekali.

Tapi bagaimana aku harus menanggapi? Aku ragu-ragu, dengan hati-hati merangkai kata-kataku. Tetapi sebelum aku bisa menjawab, Raycis, yang berdiri di sebelah Elias, mengangkat suaranya dengan tidak sabar.

“Ayah, bukankah agak berlebihan menanyai seorang anak dengan cara ini? Tidak peduli berapa lama kita menunggu, dia tidak akan bisa memberikan jawaban yang tepat.”

“Pangeran Raycis benar. Yang Mulia, jika saya boleh berkata, pertanyaan ini tampaknya sedikit terlalu main-main untuk suasana saat ini.”

Orang yang berbicara setuju dengan Raycis adalah dark elf tua yang duduk di depan kursi bangsawan. Dia adalah orang yang sama yang membuat ayahku dan para penjaga marah sebelumnya karena masalah “kursi.”

“Raycis… Dan Norris, itu tidak buruk. Aku hanya bertanya, jadi bagaimana perasaanmu tentang hal itu?”

“Yah, begini…”

Elias mengabaikan kata-kata mereka dan bertanya lagi padaku. Saat aku berpura-pura merenung, aku melirik sekilas ke samping pada dark elf tua Norris dan Raycis.

Begitu… Jadi dia adalah Norris-Tamouska, orang yang Zack katakan bisa menjadi hambatan terbesar dalam proposal pernikahan ini. Namun, dengan angkat bicara untuk menahan Elias, sepertinya dia ingin menghindari meninggalkan kesan buruk padaku.

Ada juga beberapa kekhawatiran tentang Raycis, tetapi Norris harus menjadi prioritas di sini. Kalau begitu, tindakan yang harus diambil sudah jelas. Aku harus melakukan satu hal yang paling tidak disukai Norris.

“Yah, ada apa? Jangan ragu untuk mengatakan apa pun yang kamu pikirkan.”

Aku menguatkan tekadku dan dengan hati-hati merangkai kata-kataku saat aku melihat Elias dengan ekspresi serius.

“Kalau begitu, aku akan dengan rendah hati menyatakan pendapatku.”

“Lanjutkan.”

Dengan izin Elias, aku hendak berbicara, tetapi untuk sesaat, aku pikir aku melihat wajah ayahku sedikit memucat dari sudut mataku. Tapi itu mungkin hanya imajinasiku. Aku kemudian mengangkat suaraku dengan jelas dan berani.

“Aku sangat yakin bahwa pernikahan antara Renalute dan wilayah Baldia harus—mutlak harus terwujud.”

“Oh, benarkah begitu…”

Mendengar kata-kataku, tatapan Elias menjadi lebih tajam, dan dia menatapku dengan minat yang tajam. Pada saat yang sama, para bangsawan Renalute tampaknya sedikit gelisah.

Pada saat itu, aku merasakan tatapan lembut, dan ketika aku dengan santai melirik Putri Farah, dia menatapku dengan mata sedikit melebar.

Aku menanggapi tatapannya dengan anggukan sambil tersenyum, dan sepertinya telinga Putri Farah sedikit berkedut.

Elias terus menatapku dengan tajam, tetapi akhirnya, dia menyeringai dan merentangkan tangannya ke samping.

“Menarik. Silakan, lanjutkan.”

“Kalau begitu, izinkan aku menjelaskan. Renalute dan wilayah Baldia berbagi perbatasan. Jika hubungan itu dapat diperkuat, itu akan menjadi pencegah terhadap negara-negara sekitar. Barst akan menjadi contoh yang baik.”

Aku sengaja menyebutkan nama Barst, sebuah negara yang berselisih dengan Renalute.

Tampaknya telah menangkap niatku, Elias meningkatkan rasa tekanan yang dia berikan padaku, seolah mengujiku. Dan seperti yang diharapkan, dia bertanya.

“…Apa maksudmu? Negara kami sudah memiliki aliansi dengan tanah airmu. Bukankah itu cukup sebagai pencegah?”

Aku mengangguk pada kata-kata Elias dan melanjutkan.

“Ya, tetapi itu saja tidak cukup.”

“Heh, kamu mengatakan sesuatu yang menarik. Apakah kamu menyiratkan bahwa Magnolia tidak bisa dipercaya?”

Rasa tekanan yang diberikan Elias sebelumnya tampaknya sedikit berkurang. Sebaliknya, sepertinya dia mulai menganggapku menarik. Aku memanfaatkan kesempatan itu dan merangkai kata-kataku dengan hati-hati.

“Bukan itu maksudku. Aku berbicara dari sudut pandang Barst. Meskipun ada aliansi, Barst mungkin berpikir bahwa tindakan Magnolia tidak akan cukup cepat, karena itu hanyalah hubungan antara negara. Namun, jika ada ikatan pernikahan antara wilayah perbatasan Baldia dan Renalute, bagaimana jadinya?”

Meskipun aku tidak bisa melihat dengan jelas, sepertinya bangsawan lain juga mendengarkan pidatoku dengan minat yang tajam, dan gumaman telah mereda.

Aku terus menjelaskan dengan hati-hati, sadar akan penyampaian pesanku.

“Sombongnya, aku yakin bahwa setelah pernikahanku dengan Putri Farah, Barst akan berpikir bahwa keluarga Baldia dapat bertindak cepat jika mereka bergerak. Dan dalam keluarga Baldia ada seorang Count yang dapat secara independen mengerahkan militer mereka di saat darurat di wilayah mereka sendiri. Selanjutnya, setelah pernikahan, aku akan memiliki pembenaran moral untuk membela negara sekutu istriku. Dengan kata lain, bahkan jika keadaan darurat muncul di Renalute, kami dari keluarga Baldia dapat bertindak secara independen tanpa harus mencari instruksi dari ibukota.”

Aku bisa mendengar para bangsawan di sekitar bergumam “Hmm” dan “Memang” dengan suara rendah. Aku pikir aku hanya butuh satu dorongan lagi.

“Jika Barst bergerak melawan Renalute, keluarga Baldia pasti akan mengambil tindakan. Dengan membuat Barst berpikir demikian, kekuatan pencegahan aliansi akan menjadi lebih efektif. Bagaimana menurutmu? Ini adalah sesuatu yang tidak dapat dicapai melalui pernikahan dengan keluarga kekaisaran Magnolia, bukan?”

Saat aku selesai berbicara, keheningan menyelimuti ruangan. Tetapi tak lama kemudian, keheningan itu dipecahkan oleh suara Raycis yang meninggi.

“Itu adalah sofisme! Hentikan omong kosongmu! Renalute dan Magnolia sudah membentuk aliansi. Bahkan jika kamu dan Farah tidak menikah, kamu seharusnya masih bisa bertindak, bukan!?”

“Kamu memang benar. Namun, yang ingin aku sampaikan adalah masalah bagaimana Barst memandang aliansi kita saat ini antara negara kita. Selanjutnya, jika masalah muncul di Renalute, ada kemungkinan bahwa keluarga Baldia mungkin tidak dapat segera mengerahkan militer kami hanya sebagai negara sekutu.”

“Apa maksudmu…!? Apa yang kamu implikasikan!?”

Raycis jelas menjadi marah pada kata-kataku. Elias dan bangsawan lainnya hanya menyaksikan pemandangan itu dalam keheningan. Aku terus menjelaskan kepadanya dengan cara yang mendamaikan.

“Pangeran Raycis, sombongnya, bahkan jika kami dapat secara independen mengerahkan militer kami, itu hanya untuk pertahanan wilayah kami sendiri. Jika Barst menyerang hanya perbatasan yang berdekatan dengan negaramu, kami tidak akan dapat bertindak tanpa instruksi dari Kaisar. Namun, jika Putri Farah dan aku menikah, aku akan memiliki pembenaran moral untuk menyelamatkan negara istriku. Bukankah begitu, Ayah?”

Aku tiba-tiba mengalihkan percakapan kepada ayahku, yang mempertahankan ekspresi tegas, mengerutkan kening dan menggerakkan pelipisnya.

Melihat ini, Elias bertanya kepada ayahku dengan nada yang tampaknya gembira.

“Hehehe, apa katamu, Lord Reiner? Apakah yang dikatakan putramu benar?”

Ayahku, dengan tangan di dahinya, menggelengkan kepalanya sedikit, lalu memberiku tatapan tajam… sungguh kejam. Kemudian, mengalihkan pandangannya ke Elias, dia dengan hati-hati merangkai kata-katanya.

“…Itu hanya kata-kata anak kecil, jadi aku ingin kamu membiarkannya saja. Tapi aku tidak berpikir pandangan putraku tentang efek pencegahan pernikahan antara Keluarga Baldia dan putri Anda salah.”

Elias tampak puas saat ayah berbicara, dan terus mengajukan pertanyaan.

“Begitu. Jadi bagaimana Count akan memandang ini?”

“Ah… Itu juga hanya ucapan anak kecil, jadi aku ingin kamu membiarkannya saja. Tetapi Keluarga Baldia tidak dapat bertindak hanya atas aliansi. Kami akan membutuhkan instruksi Kaisar. Namun, jika Baldia dan negaramu menikah, kami bisa bertindak secara independen dan memiliki beberapa pembenaran terhadap ibukota.”

Raycis tampak frustrasi, mengepalkan tinjunya dan gemetar. Di sebelahnya, Norris menggertakkan gigi. Memperhatikan reaksi mereka, Elias tersenyum dan mengajukan pertanyaan lain padaku.

“Hmm. Jadi klaimmu bahwa kita harus menikah terutama efektif melawan Barst, benarkah?”

“Ya. Ada alasan lain juga, tetapi aku ingin merahasiakannya sampai setelah pernikahan.”

Saat aku selesai berbicara, aku memberikan senyum kecil.

“Ah! Jadi kamu mengklaim masih ada lebih banyak alasan?!”

Setelah mendengar penjelasan itu, Elias memiliki ekspresi keheranan di wajahnya, lalu tertawa terbahak-bahak untuk sementara waktu. Ketika tawanya mereda, dia menatapku dengan senyum geli.

“Haha, putra Reiner cukup menakutkan. Seorang anak mengatakan hal-hal yang tidak lazim sebagai pewaris Count… Jika dia adalah pewaris negara musuh, aku tidak akan bisa tidur nyenyak!”

“Yang Mulia!! Itu hanya kata-kata anak kecil!! Dan tidak sopan berbicara tentang rahasia kepada Yang Mulia!!”

Norris memerah karena marah saat dia memarahi. Melihat ini, Elias mengerutkan kening dan memberinya tatapan tajam.

“Norris… Bahkan kata-kata anak kecil pun bisa memiliki beberapa kebenaran di dalamnya. Reiner mengakuinya juga. Jika kamu tidak bisa melihatnya dengan tenang, kamu tidak layak sebagai penguasa. Bukankah begitu?”

“Ugh…”

Dinasihati, Norris terdiam, wajahnya berubah seolah dia menggigit serangga pahit. Kemudian Elias mengalihkan tatapan tajamnya dari Norris ke Raycis.

“Raycis, kamu juga. Perluas wawasanmu sedikit lagi… Mengerti?”

“…Ya, Ayah.”

Raycis, karena kekeraskepalaannya ditunjukkan oleh ayahnya, mengangguk dengan ekspresi frustrasi, tubuhnya gemetar. Kebetulan, aku merasa para bangsawan di sekitarku menatapku bukan dengan rasa suka, tetapi dengan kekaguman… Mengapa?

Saat Norris dan Raycis terdiam dan putus asa, Elias menatapku dengan minat dan berbicara.

“Kamu, tidak, aku akan memanggilmu Lord Reed. Itu adalah ide praktis yang bagus. Aku berterima kasih karena telah membagikannya kepada kami.”

“Tidak sama sekali, itu bukan apa-apa.”

Saat aku menanggapi kata-katanya, salah satu wanita yang berdiri di sebelah Elias berbicara kepadanya dengan ekspresi kesal.

“Yang Mulia Elias, hari ini adalah pertemuan antara Farah dan Lord Reed. Farah belum memperkenalkan dirinya. Kita harus beralih ke topik utama sekarang.”

“Hmm… Kamu benar, Eltia. Farah, maafkan aku atas keterlambatannya, tetapi silakan perkenalkan dirimu kepada Lord Reed.”

Didorong oleh ayahnya, Farah tampak sedikit bingung, tetapi menarik napas dalam-dalam dan menatap lurus ke arahku.

“Aku Farah-Renalute, putri Elias-Renalute, Kerajaan Renalute. Senang bertemu denganmu…”

Setelah menyelesaikan perkenalannya, Farah membungkuk dengan sopan. Aku merasakan jantungku berdebar kencang melihat sosoknya yang cantik.

Dan ketika Farah mendongak, mata kami bertemu tanpa terduga. Pada saat itu, ada dentuman keras di dadaku, dan aku merasakan seluruh tubuhku menjadi hangat. Tapi dia dengan cepat mengalihkan pandangannya, melihat sedikit ke bawah.

Namun, aku melihat telinga panjangnya dari ras dark elf bergerak sedikit ke atas dan ke bawah. Sepertinya pengamatanku sebelumnya bukan hanya imajinasiku.

Bukan hanya aku yang memperhatikan gerakan telinga Farah—Eltia membisikkan sesuatu padanya. Mendengar itu, Farah tiba-tiba tersentak, meletakkan tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam. Setelah itu, gerakan telinganya berhenti.

Menonton seluruh urutan ini, aku sedikit ingin tahu tentang apa arti dari gerakan telinga itu.

Tetapi sebelum aku bisa mulai memikirkannya, Eltia mengalihkan tatapan dinginnya ke arahku dan memulai perkenalannya sendiri.

“…Maafkan aku atas perkenalan yang terlambat. Aku Eltia-Liberton. Aku adalah ibu Farah-Renalute. Aku menantikan kerja sama denganmu mulai sekarang.”

Dia juga membungkuk saat dia selesai berbicara. Tapi aku mengenali namanya—itu sama dengan model dalam lukisan yang dipajang di aula resepsi. Memang, dia sangat mirip dengan lukisan indah itu.

Atau lebih tepatnya, karena dia adalah orang yang sebenarnya, lukisan itu pasti menyerupainya.

Namun, fakta bahwa namanya adalah “Eltia-Liberton” berarti dia mungkin memiliki beberapa koneksi dengan “Zack-Liberton” juga.

Aku tenggelam dalam pikiran tentang ini, ketika Elias memperhatikan bahwa kedua wanita itu telah menyelesaikan perkenalan mereka dan memberi isyarat kepada ratu dan pangeran, yang kemudian memulai perkenalan diri mereka sendiri.

“Aku Raycis-Renalute, putra Elias-Renalute dari Kerajaan Renalute.”

“Dan aku Lizel-Renalute, istri Elias.”

Setelah perkenalan, keduanya membungkuk. Namun, Raycis menatapku dengan tatapan tajam yang penuh permusuhan.

Sepertinya kita tidak akan bisa menjadi teman. Tetapi bahkan jika dia menyimpan perasaan seperti itu, aku harap dia setidaknya tidak membiarkan pihak lain merasakannya.

Setelah perkenalan selesai, Elias berdiri dan memusatkan tatapan tajamnya padaku.

“Maaf atas keterlambatannya, tetapi izinkan aku memperkenalkan diri lagi… Aku Elias-Renalute, Raja Renalute. Aku sangat berharap kita dapat memiliki hubungan yang panjang dan bermanfaat, Lord Reed.”

Setelah perkenalan itu, Elias tersenyum ceria. Aku menanggapi dengan senyum dan anggukan.

“Kesenangan adalah milikku.”

Saat aku membalas perkenalan Elias, Norris, yang telah mengerutkan kening sampai sekarang, mendekatinya dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Setelah bisikan Norris, Elias terlihat sedikit lelah, tetapi dengan cepat mendapatkan kembali ekspresi tegasnya.

“Sekarang, aku mengerti pandanganmu, Lord Reed. Tetapi tidakkah kamu berpikir bahwa kata-kata harus disertai dengan kecakapan bela diri?”

“Kecakapan bela diri… Maksudmu?”

Aku bingung dengan pernyataan tak terduga ini, sedikit memiringkan kepalaku.

“Ya. Aku telah melihat ide-idemu yang luar biasa, dan sekarang aku ingin kamu menunjukkan keterampilan bela dirimu, jika kamu tidak keberatan. Bagaimana menurutmu?”

Mengalihkan pandanganku dari Elias, aku melihat Norris dan Raycis memiliki senyum jahat di wajah mereka.

Pada saat itu, aku menyadari, “Ah, aku mengerti apa yang terjadi.” Mereka pasti berencana untuk mencari-cari kesalahan dalam seni bela diriku.

“Merupakan kehormatan besar bagiku bahwa Anda ingin melihat kemampuanku. Aku akan dengan senang hati menunjukkannya untukmu.”

Mendengar tanggapanku, mata Elias sedikit melebar, tetapi kemudian ekspresi senang muncul di wajahnya.

“Luar biasa! Kalau begitu mari kita segera menuju tempat latihan!”

Elias dengan cepat berdiri dan memimpin jalan ke tempat latihan luar ruangan. Kami mengikutinya, meninggalkan istana utama.

Aku kemudian dibimbing ke area yang luas, kemungkinan tempat latihan di luar istana utama. Elias dan yang lainnya entah duduk di kursi yang ditempatkan di sepanjang beranda atau berdiri untuk menonton. Itu hampir seperti festival kecil.

Aku yakin jenis acara ini disebut “pertandingan umum” dalam drama sejarah. Meskipun tujuan utamanya adalah agar Farah dan aku bertemu, entah bagaimana itu berubah menjadi demonstrasi seni bela diriku. Yah, itu mungkin hasil dari berbagai motif yang mendasarinya.

Tapi mereka melepaskan tembakan pertama. Seperti kata pepatah, “Jika kamu akan meracuniku, setidaknya lakukan dengan piring yang bagus.” Melirik beranda, aku melihat ayahku duduk di sebelah Elias, tetapi ekspresinya tampak lebih tegas dari biasanya.

Mata kami bertemu, dan aku bisa melihatnya menghela napas dalam-dalam.

Bukankah seharusnya dia sedikit lebih menyemangatiku sebagai putranya yang berpartisipasi dalam pertandingan umum?

Namun, Rubens, yang berdiri di dekat ayahku, memberiku kedipan yang menyemangati dan acungan jempol. Aku harus mengambil ini sebagai kesempatan yang baik untuk memamerkan hasil dari latihan kami yang biasa.

Tiba-tiba, aku mendengar suara memanggil “Lord Reed” di belakangku. Berbalik, aku melihat Diane di sana dengan senyum yang agak jahat di wajahnya.

Dia kemudian diam-diam menyerahkan pedang kayu kepadaku.

“Silakan, gunakan ini.”

“Ah, terima kasih.”

Aku bertanya-tanya mengapa Diane membawa pedang kayu itu? Sementara aku bingung, aku hanya menerimanya dan berterima kasih padanya. Dia kemudian mencondongkan tubuh dan berbisik di telingaku.

“Sepertinya mereka sangat ingin Lord Reed dipermalukan secara menyeluruh dalam pertandingan ini. Mereka telah menyiapkan pedang kayu berkualitas buruk untukmu. Aku telah memilih pedang kayu ini untukmu sebagai gantinya. Ini bukan pedang kayu, tetapi saber kayu, tetapi tolong jangan khawatir…”

“Aku tidak pernah berpikir mereka akan bertindak sejauh itu…”

Mereka pasti putus asa, pikirku. Tapi lebih dari itu, ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentang aura Diane. Tampaknya ada kehadiran gelap yang berputar-putar di sekitarnya. Dia menatap lurus ke arahku dan bergumam dengan dingin dan kejam.

“Pastikan untuk memberikan hukuman yang tak kenal ampun kepada mereka yang kurang ajar… Mutlak.”

“Uh, ya, aku mengerti.”

Setelah mendengar tanggapanku, dia memberiku senyum puas. Itu adalah senyum yang sangat menawan, tetapi kemarahan gelap di baliknya masih terlihat.

Aku melepas jubah luarku dan memberikannya kepada Diane, membuat diriku dalam pakaian yang lebih nyaman untuk bergerak. Sepertinya persiapan lawanku masih belum lengkap, jadi aku menghabiskan waktu menunggu dengan melakukan beberapa latihan pemanasan.

Tapi siapa yang akan menjadi lawanku? Ketika aku dibawa ke tempat ini, Norris memberiku tatapan curiga bercampur jijik dan berkata, “Tolong tunggu sebentar. Pengaturan yang sesuai untuk lawan Anda sedang dibuat.”

Mereka yang berada dalam posisi kekuasaan setidaknya harus menahan diri untuk tidak menunjukkan kedengkian di wajah mereka. Sepertinya mereka meremehkanku hanya karena aku masih kecil.

Saat aku melirik ke beranda sambil melakukan pemanasan, aku melihat Ratu Liesel tampaknya memarahi Elias dan Norris tentang sesuatu. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi?

Ngomong-ngomong, Eltia menutup matanya, seolah tidak tertarik pada pertandingan sparring yang akan datang. Putri Farah dan pengawalnya melihat ke arah sini.

Pada saat itu, mata Farah bertemu dengan mataku, dan aku menanggapi dengan senyum.

Dia kemudian mengalihkan pandangannya, telinganya sedikit berkedut ke atas dan ke bawah. Memperhatikan ini, Eltia menasihatinya lagi. Ya, aku pernah melihat adegan ini sebelumnya.

Gadis penjaga itu menatapku dengan apa yang tampaknya menjadi minat, atau mungkin lebih tepatnya, pengamatan. Aku ingin tahu apakah ada sesuatu yang dia penasaran?

Tepat pada saat itu, Elias memanggilku.

“Lord Reed, maafkan aku atas penantiannya. Apakah kamu siap?”

“Ya, aku siap kapan pun Anda siap.”

Aku membungkuk pada Elias sebelum menjawab. Di sebelahnya, Ratu Liesel tampaknya dalam suasana hati yang agak buruk.

“Hmm, yah, hanya saja seseorang tiba-tiba bersikeras untuk secara langsung menguji kemampuanmu, dan itulah yang memakan waktu. Maafkan aku.”

“Mengerti. Aku merasa terhormat bahwa seseorang ingin secara langsung menilai kemampuanku.”

Saat aku menjawab Elias, aku teringat apa yang dikatakan Diane kepadaku tentang pedang kayu itu.

Kemungkinan modifikasi pada pedang, serta mengatur lawan, dilakukan oleh Norris.

Kalau begitu, aku tidak perlu menahan diri. Seperti yang dikatakan Diane, aku harus menyerang dengan hati palu, terlepas dari siapa lawannya.

“Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan lawanmu. Dia adalah putraku, Raycis-Renalute.”

“Huh…?”

Aku terkejut oleh lawan yang tak terduga. Aku tentu tidak mengantisipasi bahwa pangeran akan muncul sebagai proksi Norris.

Pada saat itu, seolah-olah isyarat dari kata-kata Elias, Pangeran Raycis muncul dari bagian dalam beranda, mengenakan pakaian latihan longgar dan bahkan mengenakan alat pelindung.

Ah, begitu, itu sebabnya butuh waktu untuk bersiap-siap.

Melangkah ke beranda dengan kaus kaki tabi-nya, Raycis perlahan mulai berjalan ke arahku, pedang kayu sudah digenggam di tangannya, memancarkan aura yang ditentukan.

Melirik ke arah beranda, aku melihat bahu ayahku merosot saat dia melihat ke bawah.

Rubens, seperti biasa, tersenyum dan mengedipkan mata padaku, memberiku acungan jempol… tetapi ketika dia mengalihkan pandangannya ke pangeran, dia dengan cepat memutar ibu jari 180 derajat.

Aku ingin memberitahunya untuk tidak secara terang-terangan mencemooh pangeran negara lain.

Diane kemudian membuat Rubens meletakkan tangannya dan menggelengkan kepalanya.

Itu benar, mencemooh pangeran negara lain tidak diizinkan. Saat aku memikirkan ini, Diane juga memberikan senyum padaku, memberikan acungan jempol yang tegas.

Kemudian, membawa ibu jari yang terangkat ke sisi kiri lehernya, dia memiringkan kepalanya sedikit ke atas, mengadopsi tatapan merendahkan saat dia perlahan menggerakkan ibu jari dari kiri ke kanan di depan lehernya, sedikit memutar kepalanya ke kiri.

Wajahnya tetap tersenyum, tetapi tindakannya adalah yang paling keji. Aku harap tidak ada orang lain yang memperhatikan gerakan sekilas itu.

Melihat senyum Rubens dan Diane, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas. Memperhatikan ini, Raycis mengerutkan kening, ekspresinya dipenuhi dengan penghinaan.

“…Kamu terlihat sangat santai. Tetapi jenis sofisme yang kamu gunakan sebelumnya tidak akan berhasil padaku.”

Sofisme?

Apakah dia mengacu pada percakapan yang aku lakukan dengan Elias di istana utama?

Aku bermaksud untuk secara logis menjelaskan manfaat pernikahan, tentu saja dengan sedikit gertakan, tetapi itu seharusnya tidak berlebihan.

Bagaimanapun, Elias tampak tertarik, dan ayahku tidak keberatan.

Untuk hanya mengabaikannya sebagai sofisme membuatnya tampak visinya cukup sempit. Saat itulah aku mengingat kata-kata Zack.

[Dia telah menjadi cerdas, tetapi karena kegemarannya pada Norris, inkonsistensi mulai muncul dalam perilakunya sebagai seorang pangeran.]

Meskipun kata-katanya mungkin tidak tepat, itulah intinya… Tiba-tiba, aku bergumam dalam hati.

(“Jadi Zack tahu tentang ini…”)

Itu sebabnya dia menggunakan kata-kata berat seperti “hancurkan hati pangeran” dan “permintaan dari bangsawan.” Dengan kata lain, aku pikir aku telah merekrutnya, tetapi sebaliknya, aku malah menjadi orang yang dimanipulasi dan dimanfaatkan secara efektif.

Aku tidak bisa menahan tawa pada realisasi itu. Zack… Siapa dia sebenarnya? Lain kali, aku ingin menanyainya secara menyeluruh. Bahkan jika aku berakhir sebagai pihak yang menerima.

“Oi, kenapa kamu menyeringai sendirian?”

“Ah, hanya momen hiburan yang mengingatkan…”

“Cih. Aku tidak menyukaimu.”

Wow, tanggapan Pangeran Raycis yang kotor cukup intens. Meskipun aku putra seorang bangsawan, reaksi ini tidak pantas bagi seorang bangsawan. Apa yang menyebabkannya begitu mendung dalam penilaiannya? Yah, aku mungkin akan memberikan semua yang aku miliki. Pada saat itu, seolah menilai bahwa kami berdua sudah siap, suara Elias bergema di seluruh area.

“Kalau begitu, Lord Reed dan Pangeran Raycis sekarang akan berduel di hadapan kita. Aturannya adalah bahwa siapa pun yang mengaku kalah atau dinilai tidak dapat melanjutkan pertandingan akan kalah.”

Ketika aku mendengar aturannya, aku punya ide dan mengangkat tanganku untuk berbicara.

“Yang Mulia Elias, aku ingin menambahkan satu hal pada proposal itu.”

“…Ada apa?”

Pertanyaanku menarik tatapan ingin tahu dari orang-orang di sekitarku, tetapi aku melanjutkan tanpa ragu-ragu.

“Sombongnya, aku ingin meminta agar hanya Yang Mulia Elias yang diizinkan untuk menilai apakah pertandingan tidak dapat dilanjutkan.”

“Hmm. Aku kira aku bisa mengizinkannya, tetapi apakah kamu pikir aku terlalu berbelas kasih?”

“Tidak, ini adalah pertandingan yang penting. Aku tidak ingin orang lain selain Yang Mulia Elias dan Pangeran Raycis ikut campur…”

Aku melirik Norris saat aku mengatakan itu. Dia tampaknya telah memperhatikan tatapanku dan menatapku dengan penghinaan yang jelas. Elias, tampaknya telah memahami niatku, memberikan senyum licik.

“Baiklah. Pertandingan akan berlanjut sampai salah satu mengaku kalah atau aku menilai tidak dapat dilanjutkan. Apakah itu dapat diterima?”

“Ya, terima kasih banyak.”

Raycis, yang telah menyaksikan pertukaran dengan Elias, masih memiliki ekspresi penuh keengganan yang diarahkan padaku.

“Hmph. Ayahku mungkin lunak terhadap putra seorang bangsawan, tetapi itu tidak akan membantumu. Saat kamu melangkah ke panggung ini, kekalahanmu sudah diputuskan. Paling-paling, kamu hanya bisa menyelipkan ekormu di antara kedua kakimu dan kembali ke daerah terpencilmu di Magnolia.”

” …… “

…Memanggil wilayah Baldia, tempat ayahku berkuasa, daerah terpencil?

Apakah dia tidak tahu bahwa itu berbatasan dengan Renalute?

Aku tidak merasa senang disebut begitu, tetapi aku akan membiarkannya saja sebagai pembicaraan kekanak-kanakan.

Namun, dia terus berbicara dengan kurang ajar.

“Dan kudengar ibumu sudah lama terbaring sakit karena penyakit? Sejak awal, bisakah kamu bahkan memegang pedang, kamu dengan ibu yang sakit-sakitan yang bahkan tidak bisa kamu sembuhkan? Kamu akan lebih baik mengisap payudara ibumu daripada memegang pedang!”

Saat aku mendengar kata-katanya, aku merasakan sesuatu di dalam diriku mulai retak, meskipun telah mengabaikan komentar sebelumnya tentang diriku.

Aku tidak keberatan dia menghinaku, dan aku mungkin bisa mengabaikannya yang meremehkan wilayah Baldia juga.

Tetapi menghina ibuku, yang berjuang mati-matian melawan penyakitnya bahkan sekarang, adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa aku maafkan.

Dia pasti telah mengetahui penyakit ibuku melalui tipu muslihat Norris, mencoba memprovokasiku untuk membuat kesalahan. Mengabaikan Raycis, aku menoleh ke Elias dan berteriak.

“Yang Mulia Elias, tolong berikan sinyal untuk memulai!”

“Baiklah. Kalau begitu, duel di hadapan kita akan dimulai!”

Norris menyeringai pada dirinya sendiri setelah mendengar sinyal untuk memulai pertandingan.

Dia telah salah perhitungan sebelumnya ketika [anak laki-laki] itu menunjukkan kehadirannya. Namun, dengan mengadakan duel dan mengadu Raycis melawannya, segalanya berjalan sesuai rencana.

Raycis tidak tertandingi di antara teman-temannya di Renalute, sudah memegang ilmu pedang yang setara dengan orang dewasa.

Dia telah menanamkan dalam diri pangeran kebencian pada bocah kurang ajar itu.

Tentunya, dia akan memberikan anak itu trauma yang cukup dalam untuk membuatnya tidak pernah ingin berurusan dengan Renalute lagi.

Dengan begitu, mereka bisa memproklamirkan kepada dunia bahwa dia tidak layak untuk Putri Farah.

Bahkan sebagai negara bawahan, Magnolia tidak dapat sepenuhnya mengabaikan pendapat yang datang dari Renalute. Jika itu terjadi, pernikahan antara putri dan keluarga kekaisaran akan menjadi sedikit lebih jelas.

Untuk saat ini, yang penting adalah bergerak dari nol ke satu. Norris, berpikir rencananya berjalan lancar, menyeringai melihat pemandangan itu.

“Lakukan pekerjaan dengan baik, pangeran bodoh.”

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts