Akugyaku Hadou no Brave Soul Volume 2 Chapter 2

Chapter 5

Di Asrama Bawah Yurisdiksi Reed

"Jadi, situasi macam apa ini?"

Ketika aku kembali ke asrama, ternyata ada sekelompok gadis Beastkin yang dikumpulkan di depan pintu masuk, tangan dan kaki mereka diikat tali sehingga mereka tidak bisa bergerak.

Di sana ada seorang gadis ras Kucing dengan mata odd-eye yang memanggil Diana sebagai 'Bibi Pelayan'.

Ada juga seorang gadis Rabbitkin yang memperkenalkan dirinya sebagai Overia. Setelah aku melirik mereka, gadis odd-eye itu memalingkan wajahnya, dan Overia menunduk.

"Hmph..."

"...Aku benci... menjadi basah."

Diana mengernyitkan alis mendengar ucapan kedua gadis itu, tetapi Nels, yang berada di dekat mereka, tersenyum kecut sambil menjawab pertanyaanku.

"Wah, mereka ini terlalu bersemangat, ya. Sepertinya para pelayan kewalahan."

"Maksudmu?"

Nels mulai menjelaskan situasinya dengan wajah sedikit terkejut. Tugas penerimaan pertama di asrama adalah memandikan anak-anak Beastkin itu. Ini adalah poin yang disorot oleh semua orang saat kami mengonfirmasi rencana sebelumnya.

Pertama, sudah menjadi konsensus umum dari berbagai pihak seperti Chris, Emma, dan Dynus bahwa mereka pasti dalam kondisi yang tidak higienis.

Ini wajar saja, mengingat kemungkinan besar anak-anak ini tinggal di daerah kumuh.

Namun, karena itu, mungkin ada kutu di rambut mereka, dan daki di tubuh mereka juga banyak.

Jika mereka dengan kondisi seperti itu bergerak di dalam asrama atau tidur di tempat tidur di setiap kamar, proses pembersihan setelahnya akan sangat sulit.

Di sinilah 'Pemandian Air Panas' dan 'Buah Lerak Sabun Alami' yang ditemukan oleh Cookie berperan.

Setelah mereka tiba, hal pertama yang harus dilakukan adalah membersihkan tubuh dan rambut mereka secara menyeluruh di pemandian air panas.

Tapi, sepertinya anak-anak Beastkin tidak tahu apa itu 'Pemandian Air Panas'. Terlebih lagi, bagi mereka, 'menjadi basah' berarti tubuh menjadi dingin, yang bisa langsung menyebabkan penyakit seperti flu.

Bagi anak-anak yang tidak bisa mendapatkan dokter atau makanan bergizi dalam kehidupan mereka, menjadi basah adalah sesuatu yang harus dihindari dan sulit diterima. Akibatnya, mereka melawan dengan keras ketika para pelayan mencoba memandikan mereka.

Ngomong-ngomong, telah diputuskan sebelumnya bahwa untuk memandikan mereka, akan dilakukan oleh jenis kelamin yang sama, dengan mempertimbangkan harga diri mereka.

Oleh karena itu, bagi anak laki-laki, tidak ada masalah karena para Ksatria mengawasi mereka meskipun mereka berontak. Namun, sebagian gadis tampaknya tidak seperti itu.

Akan tetapi, mereka tidak bisa ditempatkan di dalam asrama tanpa dimandikan. Itulah sebabnya, mereka diikat tangan dan kakinya dan dikumpulkan di pintu masuk agar tidak berontak.

Omong-omong, asrama dikelilingi oleh para Ksatria, jadi mereka akan segera tertangkap bahkan jika mereka mencoba melarikan diri dari pemandian air panas.

Setelah mendengarkan seluruh penjelasan, meskipun agak tidak sopan bagi para gadis itu, aku tertawa terbahak-bahak, "Aha ha ha ha ha!"

"Hah... lucu. Aku mengerti, ya, aku tidak menyadari hal itu. Diana, maaf, tapi tolong bantu mandikan anak-anak ini."

"Baik, Reed-sama. Kalau begitu... mari kita bersihkan 'kucing liar' yang kurang ajar ini dulu." Katanya, lalu menyunggingkan senyum dan menatap gadis odd-eye itu. Sepertinya dia masih menyimpan dendam karena dipanggil 'Bibi Pelayan'. Namun, meskipun gadis odd-eye itu gemetar ketakutan di bawah tatapannya, dia balas membentak dengan penuh keberanian.

"S-siapa yang 'kucing liar', hah! Dasar, nenek tua sialan! Aku punya nama, Mia!"

"Oh. Mulut yang berani dan tidak tahu diuntung. Tapi..."

Diana menjawab dengan tenang atas makian gadis itu... hanya sampai di tengah. Tiba-tiba, dia mengeluarkan pisau rahasia dari suatu tempat dan memegangnya secara terbalik di tangan kanannya.

Kemudian, dengan tangan kirinya yang kosong, dia menekan tenggorokan Mia dan mendorongnya ke tanah.

Mia, yang tangan dan kakinya terikat, tidak bisa berbuat apa-apa. Gerakan itu terjadi dalam sekejap, dan semua orang di sana terkejut.

Tapi, yang paling terkejut pastilah Mia sendiri yang terdorong jatuh. Dia mengerang, seolah kepalanya sedikit terbentur tanah karena dorongan itu.

"Gua...! A-apa... yang kamu... lakukan..."

Mia sepertinya tidak mengerti apa yang terjadi dalam sekejap itu. Namun, karena aura Diana yang berubah drastis, ekspresi gadis itu langsung membeku.

Diana menunggangi Mia yang telentang, menekan tenggorokannya dengan tangan kiri. Dan di tangan kanan yang terangkat, pisau yang dipegang terbalik berkilauan.

Yang paling menakutkan adalah tatapan Diana yang melepaskan niat membunuh yang luar biasa, menatap dingin tanpa ekspresi.

Ekspresi itu jauh lebih kejam dibandingkan saat terjadi keributan di gerobak waktu itu.

Mia, yang menatap langsung ke wajah itu dari jarak sedekat itu, pasti merasakan ketakutan yang luar biasa. Kepada Mia yang gemetar ketakutan, Diana mengucapkan dengan dingin.

"Sepertinya kamu salah paham, jadi biarkan aku memberitahu kamu kesempatan ini. Ucapan kurang ajar kamu itu kami biarkan karena Reed-sama yang ada di sana mengizinkannya. Tetapi, ketidaksopanan kamu sejak tadi sudah keterlaluan. Reed-sama, apakah aku boleh mendisiplinkan 'kucing liar' ini?"

"Boleh saja... tapi jangan berlebihan, ya." Begitu aku menjawab, sekeliling menjadi riuh. Mia juga terkejut dengan kata-kata yang tak terduga itu, matanya membulat, "Apa!?"

Namun, ada benarnya juga apa yang dikatakan Diana. Keberanian itu tidak buruk. Tapi, aku tidak suka jika itu sampai berlebihan dan merepotkan para pelayan.

Selain itu, para gadis yang ada di sini mungkin adalah anak-anak Beastkin yang paling berani dan keras kepala.

Mungkin akan lebih baik jika mereka mengenal Diana yang menakutkan ini sekali saja, agar mereka mau menurut.

Akhirnya, Diana menyeringai tanpa rasa takut, dan dengan cepat, tanpa ampun, mengayunkan pisau di tangan kanannya ke arah wajah Mia.

"Jangan... Huwaaaahhhhhh!?"

Teriakan yang diwarnai ketakutan bergema di sekitar, tetapi pisau belati Diana berhenti tepat di depan mata Mia.

Namun, niat membunuh Diana telah menusuk Mia, dan berbeda dengan keributan sebelumnya, kali ini dia terlihat menyesal dan hampir menangis.

Mungkin, saat itu Mia telah membuat semacam tekad selama perjalanan panjang.

Tapi, apakah ada perubahan dalam perasaannya setelah melihat asrama dan pemandian air panas tempat dia akan tinggal mulai sekarang? Sementara aku memikirkan hal itu, Diana mendekatkan wajahnya ke telinga Mia.

"Takut, kan... Menyesal, kan... Tidak peduli seberapa keras kamu berusaha mempertahankan harga diri atau berpura-pura, kelemahan hati tidak dapat dilindungi. Sama seperti mata itu yang kamu sembunyikan di balik ponimu..."

"...!? Uh...ngg..."

Sambil berbisik begitu, Diana menyentuh poni yang menutupi mata Mia. Kemudian, dia memotong setengah dari poni itu dengan pisau belati dan membuangnya ke tanah.

"Poni yang mengganggu itu sudah aku potong setengah. Reed-sama bilang, 'Tidak perlu menyembunyikan mata yang indah itu.' Tunjukkan mata itu dengan percaya diri. Sisa poninya adalah belas kasihan."

"Ggh... dasar..." Air mata menggenang di mata dengan dua warna yang mengintip dari celah poni yang tersisa, dan Mia menatap Diana dengan kebencian. Hmm, semangat dan keteguhan hati yang cukup bagus. Namun, Diana, menyadari tatapan itu, mengernyitkan dahi dan menatapnya dengan tatapan dingin yang menusuk lagi.

"Apa maksud tatapan itu... Sepertinya kamu ingin sisa poninya juga aku potong?"

"...!? Uh... a-aku minta maaf... aku akan berhati-hati dengan kata-kataku..."

Menyadari bahwa dia tidak bisa melawan Diana, Mia menjadi tenang seperti kucing pinjaman. Puas dengan sikapnya, Diana berdiri dengan anggun dan melirik gadis-gadis Beastkin lainnya di sekitar.

"Hah... Kalian semua mengerti, kan? Kalau begitu, Mia, ya. Ayo pergi. Reed-sama, aku akan memandikan Mia sesuai perintahmu."

"Ya. Mengerti. Perlakukan dia dengan lembut, ya."

Diana membungkuk setelah mendengar jawabanku, lalu dengan kasar meraih tali yang mengikat tangan Mia dan menyeretnya menuju pemandian air panas di dalam asrama.

"...!? T-tunggu sebentar!? Aku bisa jalan, jangan menyeretku begitu! Sakit, aduhhh! Ekor ku tergesek! Hei, ngomong-ngomong, kekuatan macam apa itu!?"

"Hah... Benar-benar mengganggu si anak kucing yang 'Nyan-nyan' ini. Cepat pergi!"

"Ungyaaaahhh!? Jangan tarik, ekor ku tergesekkkkkk...!"

Saat Diana memasuki asrama, teriakan pilu Mia menggema di dalamnya. Dan Mia pun diseret secara paksa. Mungkin karena menyaksikan serangkaian interaksi dan Mia diseret, gadis-gadis Beastkin lainnya memasang wajah tegang.

Aku berdeham dan menarik perhatian mereka, lalu tersenyum kepada para gadis.

"Baiklah, adakah yang lain yang ingin diangkut seperti itu?"

Para gadis menggelengkan kepala mereka dengan kuat. Ya, daya cegah Diana tampaknya sangat efektif.

Namun, masih ada beberapa yang menatapku dengan mata tajam. Salah satunya, seorang gadis ras Kucing yang sama dengan Mia, membuka mulut.

"Hei... Apa yang akan kamu lakukan setelah memandikan kami?"

Ketika gadis yang melontarkan makian itu, Capella yang berdiri di belakangku hendak maju tanpa ekspresi, aku menahannya. Aku merasa jika dia serius, dia mungkin akan mengeluarkan tekanan yang lebih menakutkan daripada Diana.

"Ya. Setelah mandi, kalian akan berganti pakaian bersih. Setelah itu, akan dilakukan pemeriksaan kesehatan, dan jika tidak ada masalah, aku sudah menyiapkan makanan hangat. Jadi, kalau tidak cepat, kalian mungkin kehabisan makanan, lho."

Kata-kata 'makanan hangat' membuat wajah para gadis bersinar. Gadis ras Kucing yang melontarkan makian itu juga tidak terkecuali, matanya berbinar.

"Makanan hangat... Kami akan dapat makan!?"

"Ya. Kami sudah menyiapkan dalam jumlah yang cukup banyak, jadi semua orang pasti bisa makan."

"Kenapa tidak bilang dari tadi! Cepat mandikan aku atau apa pun itu!"

Setelah itu, para gadis tampaknya menjadi penurut karena efek jera dari Diana dan janji makanan hangat, dan mereka menuruti kata-kata para pelayan.

Sementara gadis-gadis dari berbagai ras dibawa pergi, dua gadis Rabbitkin menatapku. Salah satunya adalah Overia, tetapi yang lain aku tidak tahu. Saat itu, Overia memanggilku dengan mata berbinar, "Hei,"

"Apa kamu... tidak, ehem, apa Reed-sama juga kuat, seperti pelayan tadi?"

Kemudian, gadis Rabbitkin di sebelah Overia memperingatkan dengan wajah terkejut.

"Mulai lagi... Hentikan, Overia. Apa kamu mau diseret seperti Mia?"

"Tidak apa-apa, Alma. Aku cuma bertanya, tidak masalah. Nah, bagaimana?"

Rupanya dia bernama 'Alma'. Menilai dari interaksi keduanya, mereka mungkin sudah saling kenal sejak lama. Aku berpikir sejenak tentang bagaimana menjawabnya, lalu bergumam.

"Aku... belum pernah menang melawan Diana. Tapi, aku berlatih dengannya setiap hari agar bisa menang."

"...!? Aha, itu bagus. Aku akan menantikannya, Reed-sama."

Overia tersenyum puas, dan Alma menghela napas melihat tingkahnya. Tak lama kemudian, semua gadis yang dikumpulkan di depan asrama, termasuk Overia dan Alma, dibawa oleh para pelayan menuju pemandian air panas untuk mandi.

"...Meskipun begitu, aku tidak menyangka mereka akan menolak mandi."

"Sebagian besar anak-anak yang datang ke sini adalah yatim piatu dan kemungkinan berasal dari daerah kumuh, oleh karena itu, saya yakin berbagai masalah akan muncul di masa depan, dan pendidikan etika juga akan diperlukan," jawab Capella dengan datar tanpa ekspresi.

"Ya, benar. Tapi, itu semua sudah aku antisipasi. Ini adalah jalan yang tidak bisa dihindari demi menyembuhkan penyakit Ibu dan demi perkembangan wilayah Baldia."

Ya, semuanya sudah aku antisipasi. Jadi, makian dan masalah yang mereka timbulkan sudah dalam perkiraanku, dan aku tidak terlalu memikirkannya. Yah, mulut mereka yang kurang ajar dan kelucuan mereka melebihi dugaanku.

Saat itu, aku teringat pada anak-anak yang paling penting di antara Beastkin kali ini, dan memutuskan untuk menuju ke tempat mereka berada terlebih dahulu.

"Nah, mari kita lihat kondisi di ruang kesehatan tempat anak-anak ras Rubah dan ras Burung diangkut."

"Baik, Reed-sama."

Bersama Capella yang mengangguk, aku memasuki asrama untuk menuju ruang kesehatan.

Pemandangan yang sangat sibuk, bisa dibilang seperti medan perang bagi para pelayan, menyebar di hadapan kami. Kepala Pelayan Marietta dan Wakil Kepala Pelayan Frau bahkan terlihat berlarian memberikan instruksi dengan ekspresi serius.

"Berkat kalian semua, semuanya terkendali, tetapi menerima begitu banyak orang memang sulit, ya."

"Ya. Namun, kelancaran penerimaan ini semua berkat pertemuan dan perencanaan sebelumnya. Kelancaran seperti ini saja sudah luar biasa, menurut saya."

Saat aku bergumam kagum melihat situasi di dalam asrama, Capella menjawab dengan hormat.

Memang benar, untuk proses penerimaan, kami telah memasukkan pendapat dari berbagai pihak seperti Kepala Pelayan, Kepala Pelayan Garun, Chris, Dynus, dan Ayah.

Berkat itu, proses penerimaan bisa dibilang cukup lancar. Bagaimanapun, aku senang semuanya berjalan dengan baik.

Saat aku sedang mengenang proses persiapan yang telah dilakukan, terdengar suara keras seorang gadis menggema di asrama, "Gilaaaaa, air ini hangat sekali!!"

"Oh, dan busa apa ini... Huwaaaahhhh!? Mata, matakuuuu!"

"Overia! Apa kamu tidak bisa bersikap tenang!?"

Suara itu tampaknya berasal dari kamar mandi wanita di pemandian air panas, dan sepertinya Diana dan para pelayan sedang berjuang keras memandikan gadis-gadis Beastkin.

Capella, yang mendengarkan suara itu di sebelahku, berdeham lalu bergumam.

"Yah, reaksi tak terduga juga sudah diantisipasi, menurut saya."

"Haha... Benar, ya. Maaf, Diana, tapi sepertinya aku harus menyerahkan mereka padamu sebentar."

Sambil tersenyum kecut, aku bergumam dalam hati (Semangat, Diana), dan menuju ke ruang kesehatan.

◇

Ketika sampai di depan ruang kesehatan, aku mengetuk pintu untuk berjaga-jaga, tetapi tidak ada jawaban. Aku membuka pintu perlahan dan mengintip ke dalam.

Di sini juga, para pelayan bergerak sibuk. Gadis-gadis ras Burung terbaring di tempat tidur, sepertinya sedang tidur.

Anak-anak ras Rubah, yang kudengar banyak yang sakit, sedang makan bubur sambil dirawat oleh para pelayan. Ngomong-ngomong, makanan yang dimakan anak-anak di ruang kesehatan adalah 'Bubur'.

Saat aku masuk ke dalam ruang kesehatan sambil melihat-lihat, seorang wanita menyadari kehadiranku dan menghampiri.

"Sandra, terima kasih atas kerja kerasmu hari ini."

"Tidak, tidak. Kesempatan untuk terlibat dalam upaya yang hebat... tidak, luar biasa seperti ini jarang terjadi. Selain itu, saya berharap bisa membantu sedikit pun."

"Kamu pasti tadi mau bilang 'kesempatan yang menarik', kan? Ya sudahlah. Ngomong-ngomong, bisakah kamu memberitahu aku kondisi dan status kesehatan mereka?"

Dia tersenyum kecut, sedikit malu karena ketahuan, tetapi segera mengubah ekspresinya.

"Baik, Reed-sama. Namun, untuk status kesehatan anak-anak, bolehkah saya meminta orang yang lebih tahu daripada saya untuk menjelaskan?"

"Ada orang yang lebih tahu daripada Sandra?"

"Ya. Spesialisasi saya hanya sebatas hal-hal yang berkaitan dengan sihir. Untuk status kesehatan manusia, ada dokter yang lebih tahu, jadi izinkan dia yang menjelaskan."

Awalnya aku bingung, tetapi penjelasan dia membuatku mengerti. Memang benar, jika itu adalah 'Kekurangan Mana' yang sangat berkaitan dengan Mana, itu mungkin termasuk bidang keahlian Sandra.

Tetapi, jika itu hanya status kesehatan sederhana, itu adalah bidang medis, jadi dokter yang mengerti tentang tubuh manusia lebih cocok.

"Ya, aku mengerti. Orang itu ada di sini sekarang, kan?"

"Ya, tentu saja. Kalau begitu, saya akan memanggilnya." Sandra mengangguk, lalu berbalik dan berteriak dengan suara keras.

"Busyca... Busyca Bookden! Mohon sampaikan salam kepada Reed-sama dan jelaskan situasinya!"

Saat itu, dokter yang sedang merawat anak-anak Beastkin di bagian belakang ruang kesehatan melirik ke arahku sebentar, tetapi segera kembali fokus pada anak di depannya.

Melihat itu, Sandra mengalihkan pandangannya kembali ke arahku.

"Haha... Maaf, dia memang orang seperti itu. Jangan khawatir, dia akan segera datang setelah selesai merawat anak yang sedang ditanganinya. Bisakah Anda menunggu sebentar?"

"Ya, tidak masalah. Lagipula, aku yang mengganggu kalian saat sibuk."

Ketika aku mengatakan bahwa aku tidak keberatan, Sandra menghela napas lega. Capella yang berdiri di sampingku juga tidak mengatakan apa-apa, tetap tanpa ekspresi.

Tak lama kemudian, anak yang diperiksa tampak tenang, dan 'Busyca Bookden' berjalan ke arahku. Namun, dia tampak marah dan menatap Sandra tajam.

"Hei, Sandra. Jangan berteriak keras di ruang kesehatan tempat pasien sedang tidur. Ada anak yang baru saja tertidur setelah beristirahat sejenak, lho."

"Ah, ya. Maaf, Busyca-san." Dia dengan patuh meminta maaf karena terintimidasi oleh nada tajam Busyca. Aku terkejut melihat Sandra yang tidak seperti biasanya, tetapi lebih dari itu, penampilan Busyca sangat mencolok jika dilihat dari dekat.

Dia bertubuh kecil, mungkin tingginya tidak mencapai $150 \text{ cm}$. Garis tubuhnya juga kurus, membuatnya terlihat lebih kecil. Namun, cermin dahi yang ia kenakan di kepala... atau mungkin lebih tepat disebut 'helm' adalah hal yang sangat besar. Tidak, cermin dahi itu sendiri ukurannya normal, tetapi perangkat medis semacam itu yang dipasang dengan cermin dahi yang ia kenakan di kepalanya, ukurannya sangat besar.

Terlebih lagi, ada mainan yang disukai anak-anak yang terpasang atau tergantung di sana.

Postur tubuhnya dan ukuran perangkat medis yang ia kenakan di kepala sangat tidak serasi, menciptakan suasana yang unik.

Maaf, tetapi ketika aku menatap Busyca dari dekat, dia sepertinya menyadari tatapanku dan tersenyum kecut.

"Ha ha. Malu rasanya, ini adalah perangkat medis unik yang selalu saya kenakan saat merawat anak-anak. Anak-anak sering tidak suka ketika saya memeriksa tenggorokan atau hidung mereka. Setelah berpikir tentang apa yang harus dilakukan, saya memutuskan untuk menggunakan ini. Dengan ini, anak-anak akan membuka mulut mereka sendiri dan menjadi bingung, sehingga lebih mudah untuk merawat mereka."

"O-oh begitu. Itu ide yang bagus, ya."

Yah, tentu saja begitu... Aku menahan diri untuk tidak mengatakan itu dan berdeham.

"Sekali lagi, aku Reed Baldia. Senang bertemu denganmu."

"Mohon maaf atas kelancangan saya. Saya Busyca Bookden. Saya datang karena dipanggil oleh Sandra. Ngomong-ngomong, Reed-sama sungguh murah hati karena mengizinkan kami menggunakan dana penelitian sesuka hati, ya."

Aku merasa mendengar kata-kata yang mengerikan, dan menatap tajam ke arah Sandra. Namun, dia memalingkan wajahnya dan menghindari tatapanku. Sepertinya aku perlu berbicara banyak dengannya nanti.

"Jangan khawatir. Saya tidak menganggap serius kata-kata Sandra. Saya hanya akan mengajukan permohonan dana penelitian ketika dibutuhkan, seperti untuk pengobatan Ibu Reed-sama atau metode pengobatan baru lainnya."

"Begitu, kalau begitu aman... kurasa? Ah, tapi Busyca juga bekerja sama dalam pengobatan Ibu, ya."

Aku mengangguk sambil memiringkan kepala mendengar jawaban Busyca, dan kemudian mengalihkan pandanganku ke Sandra. Dia mengalihkan wajahnya kembali ke arahku dengan ekspresi canggung.

"Y-ya. Saya menangani pengobatan Kekurangan Mana, tetapi untuk bagian lain, saya sudah berkonsultasi dengan Busyca-san sejak lama. Sekarang kami juga melakukan pengobatan biasa secara bersamaan, jadi ini sangat membantu."

Setelah mendengarkan penjelasannya, aku meraih tangan Busyca.

"Maaf saya tidak tahu. Busyca, mohon kerjasamanya terus untuk masalah Ibu."

"Ya, serahkan pada saya. Meskipun Kekurangan Mana bukan spesialisasi saya, saya hanya bisa membantu Sandra. Namun, saya akan melakukan yang terbaik."

Katanya, lalu menggenggam tanganku dengan kuat. Meskipun perangkat medis yang ia kenakan di kepala sangat menakutkan, dia pasti orang yang sangat baik karena Sandra mengandalkannya. Saat itu, Capella yang berdiri di belakangku berbisik pelan.

"Reed-sama, saya rasa sebaiknya kita melanjutkan ke topik utama."

"Ah, benar. Jadi, Busyca, bisakah aku mendengar tentang status kesehatan anak-anak Beastkin yang diangkut ke sini?"

"Baik, Reed-sama. Silakan ke sini."

Dia menyeringai, lalu pindah ke sofa dan meja sederhana di ruang kesehatan dan mulai menjelaskan.

Dikatakan bahwa anak-anak ras Rubah menderita kurang gizi, yang kemungkinan besar disebabkan oleh kemiskinan. Karena itu, bahkan flu biasa pun mudah menjadi parah.

"Anak-anak ras Rubah beruntung telah diselamatkan oleh Reed-sama. Biasanya, mereka yang jatuh ke dalam perbudakan tidak akan menerima perlakuan seperti ini. Sungguh menyedihkan, tetapi jika mereka tidak datang ke sini, banyak dari mereka mungkin sudah meninggal."

Busyca berbicara datar tentang kondisi anak-anak Beastkin. Meskipun itu sudah bisa dibayangkan dari fakta bahwa mereka adalah anak-anak yang dijual sebagai budak, mendengarnya lagi membuatku merasakan sakit di dada.

Terlepas dari bagaimana mereka berakhir di sini, karena semua orang sudah sampai di sini, aku ingin melakukan yang terbaik untuk mereka.

"Begitu... Tapi, semua orang akan sembuh berkat pengobatan Busyca, kan? Tidak, kamu harus menyelamatkan mereka. Semua orang adalah sumber daya manusia yang dibutuhkan wilayah Baldia di masa depan."

"Tentu saja. Itulah mengapa saya datang ke sini. Saya pasti akan membuat semua anak menjadi sehat. Meskipun, waktu yang dibutuhkan untuk pengobatan mungkin berbeda untuk setiap individu."

"Terima kasih, Biska. Aku mohon bantuanmu lagi untuk pengobatan anak-anak, ya."

Setelah mengucapkan terima kasih, dia tersenyum dan mengangguk.

"Tentu saja. Tapi, sungguh ya. Melakukan sebanyak ini untuk anak-anak budak... Aku sendiri sering dibilang aneh, tapi Tuan Reed benar-benar 'orang yang sangat tidak biasa' seperti kata Sandra. Maaf kalau lancang, tapi aku jadi merasa dekat denganmu."

Aku bereaksi sedikit mendengar kata-kata Biska, lalu dalam hati mencaci, (Sandra sialan, kenapa dia bilang yang tidak perlu...) Aku senang dibilang merasa dekat.

Hanya saja, melihat penampilan Biska di depanku saat ini, membuat perasaanku campur aduk.

"Haha... Baiklah, aku anggap itu pujian. Ah, ngomong-ngomong, bagaimana kabar gadis-gadis Ailian? Aku agak khawatir karena mereka cukup panik saat penerimaan."

Saat aku bertanya sambil tersenyum kecut, ekspresi Biska menjadi sedikit tegang untuk pertama kalinya.

Dia terlihat bingung apakah harus memberitahuku atau tidak. Merasa hal itu, Sandra angkat bicara.

"Tuan Biska, Tuan Reed pasti akan mengerti. Tolong sampaikan semuanya."

"Baik. Kalau begitu, dalam penerimaan kali ini, saudari-saudari Ailian dan anak laki-laki Lycanthropes akan menjadi masalah. Pertama, aku akan menjelaskan tentang para Ailian yang Tuan Reed tanyakan."

"Ya, aku mengerti." Setelah aku mengangguk, Biska mulai berbicara perlahan.

Pertama, gadis-gadis Ailian itu tampaknya memiliki banyak saudari, dan enam belas di antaranya datang ke sini.

Ketika Aria sadar, Biska bertanya dan mengetahui bahwa mereka memiliki 'ayah' yang sama tetapi 'ibu' yang berbeda. Dengan kata lain, mereka adalah saudari tiri. Biska mengerutkan wajahnya sambil menjelaskan.

"Aku pernah mendengar tentang Garis Keturunan yang Ditingkatkan, tetapi ini pertama kalinya aku melihatnya dengan mata kepala sendiri. Fakta bahwa penampilan mereka mirip meskipun mereka saudari tiri, kemungkinan besar ibu-ibu mereka juga berasal dari Garis Keturunan yang Ditingkatkan."

"Enam belas Ailian yang ada di sini semuanya bersaudari. Dan ayahnya sama, tapi ibunya berbeda... Aku tahu itu mungkin hasil dari mencari anak yang lebih kuat, tapi mendengarnya saja tidak menyenangkan."

Mendengarkan penjelasannya, aku merasakan sedikit jijik. Aku bisa mengerti niat dan arah para Beastkin mencari Garis Keturunan yang Ditingkatkan, tapi bukan berarti aku bisa membenarkannya.

Selain itu, banyaknya ibu yang mereka miliki tidak sama dengan konsep 'selir' yang dimiliki para bangsawan atau keluarga kerajaan untuk hubungan antarnegara atau penerus.

Mereka meningkatkan jumlah ibu untuk meningkatkan kemungkinan lahirnya anak yang kuat menggunakan Garis Keturunan yang Ditingkatkan... Singkatnya, itu adalah 'cara untuk berproduksi massal'.

Meskipun begitu, anak-anak ini dijual dan berada di sini. Apa yang mereka anggap sebagai nyawa anak-anak, atau lebih tepatnya, nyawa manusia? Saat aku merasakan kemarahan, Biska mengangguk perlahan.

"Begitulah. Anak-anak ini mungkin dianggap 'gagal' oleh orang tua mereka dalam Garis Keturunan yang Ditingkatkan, dan dijual sebagai budak untuk mengurangi tanggungan. Namun, sejauh yang aku lihat, mereka tidak berbeda dengan anak-anak lain. Aku rasa tidak akan ada masalah jika mereka mendapatkan nutrisi yang cukup dan memulihkan stamina mereka."

"Ya, aku mengerti. Aku sudah berjanji untuk melindungi mereka. Aku tahu ini akan sulit, tapi aku ingin kamu sebisa mungkin memberikan perhatian dan dukungan kepada mereka."

Aku mengatakan itu dan menyampaikan janji yang aku buat dengan Aria kepada Biska. Kemudian, dia tersenyum lembut.

"Aku akan mengusahakan yang terbaik agar mereka bisa terbang bebas di langit luas."

"Terima kasih. Aku serahkan pada kamu, ya."

Setelah aku menyampaikan rasa terima kasih, dia menunjukkan ekspresi yang sedikit malu. Namun, Biska segera tersentak dan kembali ke ekspresi serius.

"Kalau begitu, Tuan Reed, yang terakhir adalah tentang anak laki-laki Lycanthropes. Aku rasa lebih baik Sandra yang menyampaikannya kepadamu."

"Eh, kenapa?"

Aku memiringkan kepala karena jawaban yang tidak terduga, dan Biska bangkit dari tempat duduknya, bertukar posisi dengan Sandra. Kemudian, dia memasang ekspresi serius yang belum pernah kulihat sebelumnya.

"Tuan Reed, anak laki-laki Lycanthropes itu dicurigai menderita 'Sindrom Kekurangan Mana' yang sama dengan Nyonya Nanali."

"Eh...?"

Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku atas nama penyakit yang disebutkan Sandra, dan aku tertegun.

Aku tidak pernah membayangkan ada anak yang menderita 'Sindrom Kekurangan Mana' yang sama dengan ibuku.

"Benarkah... Sindrom Kekurangan Mana?"

"Ya. Anak laki-laki Lycanthropes itu, namanya kalau tidak salah 'Last', ya. Ada kemungkinan besar dia menderita Sindrom Kekurangan Mana, sama seperti Nyonya Nanali. Sindrom Kekurangan Mana memang langka, tapi tidak peduli rasnya, siapapun bisa mengalaminya kapan saja. Tuan Reed... bagaimana dengan resep obatnya?"

"Bagaimana dengan resepnya... yang seperti itu..."

Saat itu, ekspresi Sandra dan Biska menjadi muram, dan aku tersentak saat teringat masalah tertentu. Stok 'Rumput Lute', bahan baku obat, sudah menipis.

Saat ini, hanya untuk pengobatan ibuku, jadi masih baik-baik saja, tetapi jika digunakan juga untuk Last, anak laki-laki Lycanthropes, stok itu akan habis lebih cepat.

Itulah mengapa Sandra dan yang lain menanyakan tentang 'resep obat'. Tentu saja, jika harus memilih antara menyelamatkan atau tidak, jawabannya adalah 'menyelamatkan'.

Namun, memikirkan pengobatan ibuku, aku ragu-ragu untuk mengucapkan kata-kata itu.

Tapi saat itu, wajah ibuku tiba-tiba terlintas di benakku. Apa yang akan ibu pikirkan jika dia tahu tentang ini?

Pasti, ibu akan... Dan setelah membulatkan tekad, aku tersenyum lembut pada mereka berdua.

"Tentu saja sudah jelas. Berikan dia obat yang sama dengan ibuku."

"...!? Tuan Reed, apakah kamu yakin?"

Yang bersuara adalah Biska. Dia membelalakkan matanya dengan ekspresi tidak percaya.

"Ya. Aku yakin ibu juga akan mengatakan hal yang sama. Selain itu, aku juga sudah berjanji pada kakak beradik Lycanthropes itu. Ah, tapi karena sudah terlanjur, kenapa kita tidak memberitahu nama penyakitnya dan meminta mereka bekerja sama dalam uji klinis?"

Setelah aku menegaskan resep obatnya, Biska sekarang terlihat terkejut, seolah kagum. Sandra, yang melihat interaksi itu dari samping, tertawa dengan sangat gembira. Tidak lama kemudian, Biska tersentak.

"Sungguh... Jarang-jarang aku setuju dengan Sandra, Tuan Reed benar-benar orang yang tidak biasa dan murah hati, ya."

"...Yang 'jarang-jarang' itu tidak perlu. Tapi, kamu senang kan datang ke wilayah Baldia, Tuan Biska?"

"Hmm..."

Keduanya terlihat asyik mengobrol, dan tampaknya topik utama tidak akan berlanjut. Karena itu, aku sengaja berdeham dan menatap mereka dengan tatapan sedikit dingin.

"Nah... Karena kebijakan pengobatan untuk anak Lycanthropes sudah diputuskan, bisakah kamu mengantarku ke tempat mereka sekarang?"

"B-baik. Siap laksanakan."

Biska dan Sandra menunjukkan ekspresi sedikit takut, tetapi segera mengantarku ke tempat kakak beradik Lycanthropes berada. Ngomong-ngomong, ruang kesehatan di asrama dibuat cukup luas, dan di bagian belakang ada beberapa kamar pribadi.

Anak laki-laki Lycanthropes itu didiagnosis 'Sindrom Kekurangan Mana', jadi Sandra membawanya ke kamar pribadi untuk pemeriksaan.

Saat kami berjalan sambil mendengarkan penjelasannya, kami segera tiba di depan kamar mereka.

Aku mengetuk pintu dan berkata, "Maaf mengganggu istirahat kalian. Aku masuk, ya," sebelum memasuki ruangan.

"...!? Tuan Reed!"

Di sana, gadis Lycanthropes yang kutemui di kereta sedang duduk di samping adiknya yang berbaring di tempat tidur. Ketika dia menyadari kehadiranku, dia segera berlari mendekat dan membungkuk dalam-dalam. Dan saat dia mengangkat wajahnya, air mata menggenang di matanya.

"Tuan Reed... Terima kasih banyak telah melakukan sebanyak ini untuk orang seperti kami. Aku, Cheril, akan membalas budi ini seumur hidupku, termasuk untuk Last, adikku."

Cheril menatapku dan menyatakan hal itu sambil mencengkeram kuat bagian tengah dadanya di balik pakaiannya dengan satu tangan, tetapi dia segera tersentak dan menyeka air matanya dengan lengan baju.

Aku tersenyum kecut pada perilaku tiba-tibanya dan berbicara dengan lembut.

"Haha... Terima kasih. Aku hargai perasaanmu. Tapi, meskipun mungkin sulit untuk kalian, aku harus menyampaikan hal penting. Bolehkah aku bicara di samping tempat tidur agar Last juga bisa mendengarnya?"

"B-baik. Boleh."

Meskipun dia mengangguk, aku bisa merasakan sedikit kebingungan dari ekspresinya. Bersamaan dengan itu, pandanganku tanpa sengaja beralih ke penampilan Cheril.

Rambut putihnya, telinga serigala, dan ekornya tampak lebih lembut dibandingkan saat kami bertemu di kereta.

Mungkin itu karena kotorannya sudah hilang setelah mandi. Penampilannya sangat anggun dan berwibawa, dan meski terlambat menyadarinya, dia benar-benar gadis yang sangat cantik. Merasa aku sedang memperhatikannya, Cheril menunjukkan ekspresi bingung.

"A-anu, ada apa?"

"Ah, maaf. Soalnya Cheril sangat imut dan cantik. Aku jadi tidak sengaja terpesona."

"Eh...!?" Dia tiba-tiba memerah.

Aku memiringkan kepala melihat tingkahnya, tetapi segera menenangkan diri. Dan untuk menyampaikan topik utama kepada mereka berdua, aku bergerak ke samping tempat tidur di mana aku bisa melihat wajah Last dan lebih mudah mengajaknya bicara, lalu menyapanya dengan lembut.

"Maaf mengganggu istirahatmu. Last, bagaimana kondisimu?"

"Ya. Kurasa jauh lebih baik daripada saat aku datang. Tuan Reed, terima kasih banyak telah melakukan sebanyak ini untuk orang yang tidak punya apa-apa sepertiku... Aku pasti akan membalas budi ini."

Last adalah adik Cheril. Meskipun pasti sulit, dia berusaha keras untuk mencoba bangkit saat menjawab. Namun, dari mata merahnya yang sama dengan Cheril, aku merasakan tekad yang sangat kuat.

Penampilannya, sama seperti kakaknya Cheril, memiliki kulit putih, rambut putih, dan telinga serigala di kepalanya.

Dia mungkin juga punya ekor, tapi tersembunyi di balik selimut sehingga tidak terlihat dari sini.

Kakaknya, Cheril, terlihat diam-diam mengawasinya yang berusaha keras untuk bangun. Tapi, aku menghentikannya.

"Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk bangun. Lebih penting, meskipun mungkin sulit, aku punya hal penting untuk kalian berdua. Apakah kalian tahu penyakit yang namanya 'Sindrom Kekurangan Mana'?"

Cheril dan Last saling pandang, lalu serempak menggelengkan kepala.

"Maafkan kami. Aku dan Last tidak banyak tahu tentang hal-hal seperti itu... Tapi, apakah itu penyakit Last?"

"Ya, benar. Soal pengetahuan, kamu bisa mempelajarinya nanti, jadi jangan khawatir. Lebih dari itu, 'Sindrom Kekurangan Mana' ini adalah penyakit yang merepotkan..."

Karena nama penyakitnya sudah diketahui, kakak beradik itu menatapku dengan mata penuh harapan, seolah-olah 'penyakitnya mungkin bisa disembuhkan'. Tapi, harapan tipis itu akan segera kuhancurkan.

Aku menjelaskan kenyataan pahit itu kepada mereka berdua dengan hati-hati, lembut, namun tegas.

Bahwa Sindrom Kekurangan Mana adalah penyakit yang tidak dapat disembuhkan, bahwa metode pengobatannya belum ditemukan, dan penyakit ini pasti akan menyebabkan kematian.

Dan aku memberi tahu mereka bahwa setelah pemeriksaan Last, kemungkinan besar dia menderita Sindrom Kekurangan Mana.

Kakak beradik yang tadinya menatapku dengan mata penuh harapan, kini matanya kehilangan cahaya dan menunjukkan ekspresi keputusasaan.

Di tengah keheningan itu, Cheril membuka mulutnya dengan suara berat.

"Kenapa... Benarkah tidak ada cara pengobatan sama sekali..."

"Sayangnya... metode pengobatan itu belum ada."

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Cheril semakin gelap dan muram. Namun, Last tersenyum lembut, meskipun pasti sulit baginya.

"Tuan Reed, terima kasih. Aku senang... setidaknya aku tahu... penyakitku..."

Setelah mengatakan itu, dia mengepalkan kedua tangannya, dan tubuhnya sedikit bergetar. Pada saat yang sama, air mata mengalir tak terbendung dari mata Last, dan dia mengungkapkan perasaannya sambil berusaha menyeka air mata dengan lengan bajunya.

"Entah kenapa... aku sudah menduganya. Bahwa penyakit ini... bukan sesuatu yang biasa... Setiap hari, rasanya seperti ada sesuatu yang... hilang dari dalam tubuhku. Bersamaan dengan itu... aku kehilangan kekuatan... Tapi, aku pikir... pasti ada jalan keluar... begitu... pikirku... Tapi, aku..."

Isak tangisnya semakin hebat, dan dia tidak bisa lagi mengeluarkan kata-kata. Cheril, yang melihatnya di samping, menatapku dengan mata berkaca-kaca namun penuh kekuatan.

"Tuan Reed, meskipun aku tahu ini lancang setelah kamu melakukan sebanyak ini, aku mohon. Tolong, bisakah kamu mencari cara lain? Aku akan... seluruh hidupku... demi menyelamatkan adikku..."

Sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, aku menutup mulutnya dengan tangan kananku, memotongnya, dan tersenyum lembut.

"Cukup. Cheril, kamu terlalu merendahkan dirimu sejak pertama kali kita bertemu. Lebih hargai dirimu sendiri. Selain itu, memang benar bahwa Sindrom Kekurangan Mana belum memiliki metode pengobatan, tetapi penelitian sedang dilakukan, dan meskipun tidak bisa disembuhkan sepenuhnya, itu bisa memperpanjang hidup."

"...!? Apa maksudmu..."

Yang bereaksi lebih cepat adalah Last. Rasanya ada cahaya kecil yang kembali menyala di matanya.

Tapi, meskipun aku merasa tidak enak pada mereka berdua, aku harus memperingatkan mereka sebelum melanjutkan pembicaraan.

Aku menurunkan tanganku yang menutupi mulut Cheril, dan mengubah senyumku menjadi tatapan serius. Kemudian, aku bertanya kepada mereka berdua dengan nada berat.

"...Pembicaraan setelah ini, aku tidak bisa menyampaikannya kecuali kalian berjanji untuk tidak akan pernah memberitahukannya kepada siapapun. Kecuali, kalian benar-benar memiliki tekad untuk mempertaruhkan nyawa kalian kepadaku. Tapi, jika kalian memiliki tekad untuk mendengarkan perkataanku... Last, aku berjanji lagi, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk menyelamatkanmu. Bagaimana, apakah kalian siap untuk mendengarkannya?"

Kakak beradik itu saling pandang, lalu mengangguk dengan kuat, dan Last angkat bicara.

"Aku siap. Fakta bahwa penyakitku terungkap di tempat ini, sebagai budak, pasti karena suatu takdir. Lagipula... bagaimanapun juga, jika aku tidak dibawa ke sini, pasti..."

Setelah melihat Last menyatakan tekadnya, Cheril berlutut dan menatapku lurus.

"Aku sudah bersumpah untuk mendedikasikan hidupku kepada Tuan Reed. Lagipula, maaf mengulang kata-katamu tadi, tapi aku tidak merendahkan diriku. Ini adalah kemauanku sendiri, karena aku kagum pada 'kebajikan' Tuan Reed. Aku mohon sekali lagi. Tolong, beritahu kami cara untuk menyelamatkan adikku...!"

Melihat jawaban dari keduanya, aku mengangguk dengan tenang, tetapi karena mereka menunjukkan sikap yang lebih hormat dari yang kubayangkan, aku dalam hati sedikit menyesal, (Apakah aku terlalu memanas-manasi tadi…?)

Tentu saja, apa yang kusampaikan kepada mereka tidak ada kebohongan. Hanya saja, aku tidak menyangka mereka akan menunjukkan kepatuhan yang begitu besar.

Ngomong-ngomong, kakak beradik ini, dibandingkan dengan anak-anak lain, sepertinya memiliki tata bahasa dan sikap yang lebih baik. Apakah semua anak Lycanthropes seperti ini?

Sambil berpikir begitu, aku memulai penjelasan baru kepada mereka. Pertama, aku mengungkapkan bahwa ada kerabat dekatku yang menderita 'Sindrom Kekurangan Mana' dan sedang berjuang melawan penyakit tersebut.

Aku juga menceritakan bahwa untuk menyelamatkan kerabat tersebut, aku mulai melakukan penelitian tentang pengobatan Sindrom Kekurangan Mana.

Selain itu, aku juga mengungkapkan bahwa dalam proses mencari metode pengobatan, aku berhasil mengembangkan 'Mana Recovery Potion'.

Ramuan ini, meskipun tidak dapat menyembuhkan sepenuhnya, saat ini merupakan satu-satunya perawatan simtomatik dan dapat memberikan waktu untuk menemukan metode pengobatan yang pasti.

Namun, karena 'Mana Recovery Potion' adalah obat yang ingin dibuat oleh berbagai negara, jika dipublikasikan, kenaikan harga bahan baku dan perebutan pasti akan terjadi.

Oleh karena itu, aku merahasiakannya sampai metode pengobatan untuk kerabatku ditemukan.

Tentu saja, aku juga mengatakan bahwa aku berencana untuk mengumumkannya kepada publik setelah obat penyembuh selesai dan kesembuhan kerabatku sudah terjamin.

Keduanya tampak sangat terkejut melihat kenyataan bahwa ada pasien Sindrom Kekurangan Mana dalam keluargaku. Ditambah lagi, aku melakukan penelitian secara mandiri, membuat mata mereka terbelalak.

"Nah, kurasa kamu sudah mengerti setelah sejauh ini aku bicara, apakah ada pertanyaan?"

"...Tidak ada. Tapi, apa yang Tuan Reed inginkan dari kami?"

"Seperti kata Kakak. Aku kan menderita Sindrom Kekurangan Mana, jadi yang bisa kulakukan terbatas... Aku tidak yakin bisa sangat membantu..."

Saat mereka menggumam seperti itu, keduanya menunduk karena kurang percaya diri. Namun, aku segera menggelengkan kepala.

"Sama sekali tidak. Last, aku ingin kamu berpartisipasi dalam uji klinis Sindrom Kekurangan Mana. Tentu saja, meskipun itu disebut uji klinis, itu adalah bagian dari penelitian, jadi dari sudut pandang tertentu, itu bisa disebut eksperimen pada manusia. Aku yakin akan ada banyak hal yang sulit dan menyakitkan. Meskipun begitu, maukah kamu melakukannya?"

Aku merasa diriku pengecut karena mengajukan pertanyaan itu. Mengingat posisi mereka, jika aku 'memerintahkannya', mereka pasti harus menurut.

Tapi, dengan sengaja menyerahkan keputusan dan mengarahkan mereka, itu akan menjadi 'keinginan mereka sendiri', bukan sebuah perintah. Jika itu terjadi, mereka akan bersedia bekerja sama bahkan dalam hal yang sulit. Akhirnya, Last mengangguk pelan.

"Aku akan melakukannya. Jika aku bisa membantu Tuan Reed sedikit pun... Sama seperti Kakak, aku akan mengabdikan diriku."

"Terima kasih, Last. Aku sangat menghargai kata-katamu itu."

Aku menjawab sambil tersenyum, lalu mengalihkan pandanganku ke Cheril.

"Cheril, ada dua hal yang ingin aku minta darimu."

"Ya. Jika aku bisa melakukannya, tolong katakan saja padaku."

"Mendengar itu, aku jadi lebih bersemangat. Yang pertama, aku ingin kamu memberitahuku setiap hari tentang keadaan semua Beastkin yang datang ke sini. Karena mungkin ada hal-hal yang tidak bisa mereka sampaikan kepada kami. Yang kedua, aku ingin kamu secara aktif terlibat dalam hal-hal yang akan kami ajarkan kepada kalian. Aku ingin kamu memimpin yang lain dengan bersikap positif, tidak peduli seberapa keras dan sulitnya. Mungkin akan lebih sulit dari yang kamu bayangkan, tapi bisakah kamu berjanji?"

"Tidak masalah. Aku pasti akan memenuhi harapan Tuan Reed."

Di mata Cheril yang menjawab seperti itu, ada cahaya yang sangat kuat. Dengan ini, kedua orang ini pasti akan melayani Keluarga Baldia dengan segenap hati mereka. Berpikir begitu, aku tersenyum pada mereka berdua.

◇

Setelah Cheril dan Last Lycanthropes menyatakan tekad mereka, aku memperkenalkan Sandra dan Biska kembali.

Saat Last bersalaman dengan mereka berdua, aku merasa telinganya terlihat 'merinding' — entah hanya perasaanku saja. Setelah perkenalan selesai, Cheril bertanya dengan ragu-ragu.

"Tuan Reed. Apa yang harus aku lakukan setelah ini?"

"Hmm. Untuk saat ini, kamu dan Last cukup beristirahat untuk memulihkan kelelahan setelah perjalanan panjang. Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah pergi ke ruang makan?"

"Belum, karena setelah mandi, aku langsung minta bertemu dengan adikku..."

Saat itu, terdengar suara perut yang lucu, "Gukkk," dari Cheril. Aku memiringkan kepala mendengar suara itu, tetapi wajah Cheril memerah dan dia menunduk karena malu. Kemudian, Last angkat bicara dengan panik.

"Anu! Tuan Reed, perutku lapar sejak tadi, maafkan aku."

"Oh, itu suara perut Last, ya. Mungkin sulit bagimu untuk makan makanan yang sama dengan yang lain, jadi kurasa Biska dan Sandra akan menyiapkan makanan khusus untukmu."

"Eh...?" Ekspresi wajahnya memudar. Dua orang itu menyiapkan makanan khusus... Bayangan itu saja sudah mengerikan, tetapi demi kesembuhan ibuku dan kemajuan teknologi medis. Last, jalan yang kamu pilih jauh lebih berat dari yang kamu bayangkan.

"Fufufu, bukankah sudah kukatakan? Kamu akan mengabdikan dirimu dan memenuhi harapanku. Aku benar-benar berharap, jadi semangatlah."

"...Y-ya,"

Dia sepertinya menyadari sesuatu, dan menunduk dengan lesu. Namun, bertolak belakang dengannya, ada dua orang di dekatku dengan ekspresi gembira.

"Begitu. Memang benar... terapi diet mungkin cara yang bagus."

"Rasa bahan baku obat itu 'unik' sekali, ya. Ada baiknya kita coba apakah masih efektif jika dimasak. Last-kun adalah ekspe... ah, maksudku, rekan kerja yang luar biasa, ya."

Dia hampir mengatakan 'kelinci percobaan', ya. Aku merasa bulu telinga Last berdiri dan bergetar dengan lucu, tetapi aku pura-pura tidak menyadarinya dan mengalihkan pandangan ke Cheril.

"Jadi, bagaimana denganmu, Cheril? Kamu boleh makan makanan yang sama dengan Last di sini, tapi aku merekomendasikan ruang makan. Aku juga ingin mendengar kesan dari yang lain."

"Ugh... A-aku bersama Last saja..."

Tepat ketika dia ragu-ragu ingin mengatakan sesuatu, Biska entah dari mana mengeluarkan 'Rumput Sinar Bulan', bahan baku Mana Recovery Potion, dan menyerahkannya kepada Last.

"Coba makan ini."

"I-ini dimakan... begitu saja?"

Pemandangan di depanku terasa tidak asing. Wajar saja, karena itu adalah hal yang kulakukan sebelumnya untuk mengembangkan Mana Recovery Potion. Aku melirik Sandra sekilas, dan dia tampak menahan tawa.

Nah, bagaimana ini. Tepat pada saat aku berpikir begitu, Last memasang ekspresi tekad dan memasukkan Rumput Sinar Bulan ke dalam mulutnya. Dan saat dia mengunyahnya, wajahnya langsung pucat pasi dan menunjukkan ekspresi putus asa. Ya, memang tidak enak.

"U-uuh, i-iih!? Uuoooh!?"

"Mm, air. Ini."

Seolah sudah menduga apa yang akan dia katakan, Biska menyodorkan air. Last langsung menghabiskan air itu, dan benar-benar mewujudkan pepatah 'obat yang baik rasanya pahit'.

"M-makan mentah-mentah terlalu getir dan sulit... Aku mohon beri aku waktu sebentar sebelum porsi berikutnya."

"Oh, oh. Kesanmu sama dengan hasil eksperimen yang dilakukan Sandra sebelumnya, ya."

Mendengar kata-kata 'hasil eksperimen yang dilakukan Sandra', aku menyeringai dan menatap Sandra tajam. Tapi, Sandra membuang muka dan mulai bersiul dengan pura-pura.

Ngomong-ngomong, Cheril tampaknya terkejut melihat kondisi Last. Tapi, dengan sifatnya, dia bisa-bisa mengatakan akan makan bersamanya.

"Cheril, 'rumput' yang dimakan Last itu sama sekali tidak bisa disebut makanan. Aku akan memberinya makanan yang layak, jadi pergilah ke ruang makan dan makan yang enak. Ini adalah perintah. Mengerti?"

"Ugh... T-tapi..." Dia menatap Last dengan rasa bersalah, tetapi Last menjawab sambil tersenyum kecut.

"Aku baik-baik saja, Kak. Pergilah. Lagipula, Kakak kan makan lebih banyak dariku."

"...!? L-Last, jangan katakan hal yang tidak perlu di depan Tuan Reed!"

Mendengar kata-kata Last, Cheril marah dan wajahnya memerah lagi. Aku memiringkan kepala karena tidak mengerti mengapa dia marah.

"Apa yang tidak perlu... Menurutku, gadis yang bisa makan banyak itu hebat."

"Hah..."

Kali ini, dia menunduk karena malu. Cheril benar-benar ekspresif, ya.

"Lebih dari itu, ayo. Pergi makan di ruang makan. Jika kamu tidak tahu tempatnya, kamu bisa bertanya pada pelayan."

"B-baik. Kalau begitu, aku akan menerima kebaikanmu. Aku permisi. Last, aku akan kembali nanti."

"Ya, Kak. Sampai jumpa."

Dia pergi dengan ekspresi enggan. Setelah itu, aku menyerahkan Last kepada Biska, dan kami juga meninggalkan kamar pribadi. Saat itu, aku merasa Biska menyunggingkan senyum jahat, senyum macam apa itu?

Seolah menyadari pertanyaan yang ada di benakku, Sandra berbisik di telingaku.

"Tuan Biska, semakin parah penyakit pasien, semakin dia tersenyum. Sebaliknya, jika penyakitnya tidak serius, suasana hatinya akan memburuk. Dia sendiri tidak menyadarinya, lho."

"I-itu benar-benar unik, ya," jawabku sambil keluar dari kamar pribadi, tiba-tiba terdengar suara seorang gadis yang menggelegar di ruang kesehatan.

"Kakak, ku-te-mu-kan!!"

Tiba-tiba, seorang gadis Ailian berteriak keras di ruang kesehatan. Dia terbang ke arahku dengan gembira. Aku sedikit terkejut ketika dia langsung memelukku, tetapi segera aku sadar bahwa dia adalah gadis yang melepaskan sihir di bak kereta.

Dampak pelukannya cukup kuat, dan aku hampir saja jatuh ke belakang, tetapi Kapera diam-diam menopangku.

"Terima kasih, Kapera."

"Tidak masalah."

"Hehehe, benar-benar Kakak yang punya mata lembut, deh."

Gadis Ailian itu menggosokkan wajahnya ke dadaku sambil memeluk. Padahal dia Ailian, tapi tingkahnya agak mirip kucing. Aku meletakkan tangan di kedua bahunya, menjauhkannya sedikit, lalu menasihatinya dengan lembut, seperti saat menegur Mel.

"Emm, kalau tidak salah kamu Aria, ya. Tidak boleh terbang di dalam ruang kesehatan... atau lebih tepatnya, di dalam gedung."

"Eehh... Kalau begitu tidak seru, dong."

Aria cemberut dan membuang muka. Aku tersenyum tipis melihat tingkahnya yang mengingatkanku pada Mel.

"Fufu, tapi itu akan mengganggu orang lain, lho. Lagipula, Aria punya adik-adik, kan? Kalau mereka semua meniru Kakak, kami harus memarahi Aria."

"Eh!? Jadi, Kakak juga akan marah...?"

"Ya. Kalau Aria tidak mau mendengarkan, mungkin aku harus marah."

Aku menjawab dengan lembut, dan dia cemberut sambil terlihat sedih. Setelah jeda sebentar, dia menatapku dengan sedikit ketakutan.

"Apa Kakak... dan orang lain, juga akan melakukan hal buruk kepada kami kalau marah?"

"Eh? Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Aku ingin tahu 'hal buruk' apa yang kamu maksud lain kali, tapi setidaknya di sini, jika kamu melakukan kesalahan, kami hanya akan memarahimu dengan kata-kata saja." Setelah kukatakan itu, wajahnya langsung berseri-seri dan dia tersenyum manis.

"Benarkah... Fufu, aku mengerti. Kalau begitu, aku akan mendengarkan Kakak, jadi belai kepalaku!"

"Y-ya. Aku mengerti."

Aku sedikit bingung tetapi membelai kepalanya dengan lembut seperti yang kulakukan pada Mel. Aria tersenyum lebar karena gembira.

"Kakak, kamu benar-benar baik, ya. Hehehe, aku akan memberitahu yang lain saat mereka bangun."

"Ah, iya. Bisakah kamu menceritakan tentang dirimu dan adik-adikmu lain kali?"

"Tentu. Kalau adik-adikku sudah bangun, aku akan memperkenalkan mereka padamu."

Aku mengangguk sambil tersenyum atas jawabannya.

"Terima kasih. Aku menantikan untuk berbicara dengan adik-adik Aria juga. Ngomong-ngomong, kamu sudah makan?"

"Belum. Aku pikir mereka akan khawatir kalau aku tidak ada saat mereka bangun. Jadi, aku akan tetap di sini sampai mereka bangun."

Dia menggelengkan kepala kecil, dan menjawab sambil menunjukkan tekad yang kuat di matanya, memikirkan adik-adiknya.

Aria memiliki ekspresi yang cerah dan polos, tetapi ketika menyangkut adik-adiknya, wajahnya tiba-tiba berubah menjadi sedikit serius. Saat itu, aku merasa mendengar suara seperti listrik statis meletup, 'Krek'.

"Hmm... Apa kamu mendengar sesuatu barusan?"

"Tidak, aku tidak mendengar apa-apa..."

"Aku juga tidak mendengar apa-apa."

Aku bertanya pada Kapera dan Sandra yang berada di dekatku, tetapi keduanya tampak bingung. Sepertinya mereka tidak mendengar apa-apa. Hanya perasaanku saja... pikirku, lalu mengalihkan pandanganku kembali ke Aria, dan dia tersenyum lebar.

"Hehehe, benar saja, Kakak sama seperti kami, ya." Aria berkata begitu, mendekatkan wajahnya kepadaku, dan berbisik pelan di telingaku.

"...Aku akan memberitahumu rahasia suara itu lain kali."

"Y-ya. Aku mengerti. Aku akan menantikannya."

Aku mengangguk sedikit bingung, dan dia tersenyum gembira lagi. Tapi, apa rahasia suara itu?

Aku memiringkan kepala sambil melihat senyumannya.

◇

Setelah itu, aku meminta pelayan di ruang kesehatan untuk menyiapkan makanan Aria di sana. Melihat keadaannya, aku rasa dia sudah baik-baik saja.

Namun, mengingat riwayatnya yang sempat bingung dan mengaktifkan sihir elemen petir di bak kereta, ada bahaya yang sama pada adik-adiknya.

Demi berjaga-jaga, daripada aku atau Ksatria yang ada di sana, kehadiran Aria, kakak perempuan mereka, pasti akan membuat mereka lebih tenang.

Selain itu, Aria juga tampak lapar dan senang, berkata, "Bolehkah dibawakan ke sini!?"

Tepat pada saat itu, Biska keluar dari kamar pribadi dengan riang. Melihat tingkahnya, sepertinya dia telah menikmati waktu istirahat sepenuhnya.

Aku kembali meminta Biska dan Sandra untuk menjaga semua orang yang beristirahat di tempat tidur, lalu meninggalkan ruang medis. Begitu aku keluar ruangan, Capella mengeluarkan aura serius tanpa ekspresi di wajahnya.

"…Tuan Reed, mohon maaf atas kelancangan saya. Apakah Anda benar-benar yakin dengan masalah Magic Depletion Syndrome ini? Saya mengerti perasaan Anda, tetapi saya rasa akan lebih baik jika Anda berkonsultasi dulu dengan Tuan Reiner."

"Ya, benar. Tapi, kau tahu, aku yakin Ibu pasti akan marah jika aku mengabaikan nyawa yang bisa diselamatkan di depan mata. Selain itu, aku juga merasa dia akan sedih karena merasa aku mengambil keputusan tanpa bertanya. Dan lagi… melihat orang yang berharga menderita dan melemah tanpa bisa melakukan apa-apa itu menyakitkan, kan?"

Aku mengerti apa yang dia katakan, dan dia tidak salah. Seharusnya, masalah yang berhubungan dengan perawatan Ibu bukanlah hal yang boleh aku putuskan sendiri. Sudah sepantasnya jika aku berkonsultasi dengan Ayah terlebih dahulu.

Namun, terlepas dari nasib buruk apa pun yang membawa mereka kemari, aku ingin melakukan yang terbaik untuk mereka. Akhirnya, Capella membungkuk dengan hormat.

"Saya mengerti. Saya telah mengatakan hal yang lancang tanpa mempertimbangkan ketetapan hati Tuan Reed."

Aku menggelengkan kepala dan tersenyum tipis.

"Apa yang Capella katakan itu benar, jadi tidak perlu menunduk seperti itu. Selain itu, bukan berarti aku tidak memikirkannya sama sekali, kok. Yah, mungkin aku harus sedikit memaksakan Ellen dan yang lainnya, ya…"

Saat itu, terdengar suara yang sepertinya milik Diana dari arah kantin, dan aku bergegas ke sana untuk melihat apa yang terjadi.

Begitu sampai di kantin, aku melihat gadis-gadis beastfolk seperti Mia dan Ovelia berkumpul. Rupanya mereka sudah selesai mandi air panas dan berganti pakaian. Rambut dan telinga binatang mereka tampak bersih dan indah bahkan sekilas melihat.

Namun, di sisi lain, area mulut dan tangan para gadis itu terlihat kotor karena makanan. Melihat mereka, Diana memegang dahinya dan menggelengkan kepala dengan ekspresi lelah.

"Kalian… cara makan macam apa itu…"

"…Cara makan macam apa? Kan tinggal masukkan makanan ke mulut, 'kan?"

Mia dan gadis-gadis lainnya memiringkan kepala, tidak mengerti mengapa mereka ditegur. Sepertinya mereka tidak terbiasa menggunakan sendok, garpu, atau sumpit. Akibatnya, mereka makan menggunakan tangan sampai Diana menegur.

"Hah… aku sudah menduganya sampai batas tertentu, tapi ini melebihi perkiraan."

"Apa maksudmu…"

Mia membalas ucapan Diana dengan nada yang jauh lebih halus daripada sebelumnya. Saat itu, Ovelia yang berada di dekat Mia menyadari kehadiranku dan berteriak keras.

"Tuan Reed, makanan di sini enak sekali! Pemandian air panasnya juga lumayan bagus. Apa budak-budakmu juga makan makanan seperti ini setiap hari?"

"…!? Ovelia, bukankah aku baru saja bilang untuk berhati-hati dalam berbicara! Selain itu, dilarang keras berteriak sambil makan!"

Ketika Diana menegur Ovelia, dia hanya menjawab "Ya yaa…" tanpa merasa bersalah. Interaksi antara para gadis itu dan para pelayan, termasuk Diana, lumayan menarik untuk dilihat.

Meskipun beban Diana dan yang lain pasti terasa berat, ya. Namun, melihat tangan dan wajah para gadis yang kotor karena makanan, tawa pun tak sengaja keluar.

"Ahaha. Yah, kurasa mereka bisa belajar soal itu mulai sekarang, kan? Dan, seperti yang Ovelia bilang, kami akan menyediakan sandang, pangan, dan papan. Tapi, itu kalau kalian mau bekerja sama… ya."

"Kerja sama… bukankah kau hanya perlu memerintah kami? Kami ini budakmu, 'kan? Kenapa harus bicara berbelit-belit begitu?"

Sepertinya Ovelia tidak suka dengan jawabanku, dia menggeram dan melotot tajam ke arahku. Diana tampak tersenyum, tapi ekspresinya marah, dan aku menahannya sebelum menjawab pertanyaan Ovelia.

"Benar juga. Tapi, yang aku cari bukan hanya sekadar budak yang bergerak karena diperintah. Aku mencari kalian, para beastfolk, yang bersedia bekerja sama atas kemauan sendiri."

"Kami bekerja sama atas kemauan sendiri… katamu?" Ovelia dan para gadis terkejut, tetapi tiba-tiba mereka tertawa terbahak-bahak.

Para pelayan terkejut, dan Diana yang marah besar mencoba berkata, "Kalian, hentikan…" tetapi aku menahannya lagi. Setelah tawa mereka mereda, Ovelia menatapku dengan tatapan mengintimidasi.

"Ahaha… hah… Tuan Reed, kamu benar-benar orang yang menarik. Padahal kau bahkan tidak tahu seperti apa 'sosok' yang bersedia kami, para beastfolk, ajak bekerja sama atas kemauan sendiri… jangan lupakan kata-kata itu."

"Tentu saja. Sosok macam apa 'pihak' yang bersedia kalian ajak bekerja sama atas kemauan sendiri itu… tolong beritahu aku nanti, ya."

Saat menjawab begitu, aku secara tidak sengaja bertatapan dengan Mia yang berada di dekat Ovelia. Setengah poni depannya telah dipotong oleh Diana, memperlihatkan salah satu matanya. Aku tetap merasa bahwa mata dua warna yang bercampur itu sangat indah.

Namun, Mia menunjukkan ekspresi agak tidak suka. Aku tersenyum tipis, tapi dia malah memajukan bibir dan memalingkan wajah. Benar-benar menarik, anak-anak beastfolk ini.

"Ngomong-ngomong, Diana. Apa sesi makan beastfolk sudah selesai dengan anak-anak ini?"

"Ya. Setelah saya konfirmasi dengan para pelayan, anak-anak inilah yang terakhir. Anak-anak lainnya sudah dikumpulkan di Ruang Rapat Utama sesuai rencana awal."

Ruang Rapat Utama berada di dalam asrama, sebuah ruangan yang bisa menampung banyak orang. Rencananya, di masa depan ruangan ini akan digunakan sesuai namanya.

"Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan pergi ke Ruang Rapat Utama duluan, ya. Aku serahkan mereka padamu."

"Baik." Setelah mendengar jawabannya, aku meninggalkan kantin dan langsung menuju Ruang Rapat Utama. Dalam perjalanan, Capella menghampiriku dengan nada yang jarang sekali dipenuhi kemarahan.

"Tuan Reed. Sudah sewajarnya jika pada akhirnya kita perlu membuat mereka mengerti kedudukan mereka. Saya khawatir jika dibiarkan begini, mereka akan semakin menjadi-jadi…"

"Ya. Itu juga harus kita tangani. Tapi, aku rasa sifat dasar mereka tidak akan berubah meskipun Capella atau Diana yang menghadapinya, ya."

Aku mengerti kekhawatiran Capella, tetapi kata-kata Ovelia tadi, "'pihak yang bersedia beastfolk ajak bekerja sama atas kemauan sendiri'," itulah yang seharusnya menjadi sosok yang benar-benar bisa membimbing anak-anak beastfolk. Nah, apa yang harus kulakukan, ya?

Tak lama kemudian, aku tiba di Ruang Rapat Utama, dan banyak beastfolk sudah berkumpul dan duduk di lantai. Di antara mereka, ada Sheryl.

Berkat mandi air panas, anak-anak itu tampak lebih bersih daripada saat pertama kali bertemu, dan telinga binatang serta ekor mereka entah mengapa terlihat lebih lembut.

Selain itu, ekspresi wajah mereka juga tampak sedikit lebih cerah. Mungkin mereka merasa lega karena melihat fasilitas asrama dan menyadari bahwa lingkungannya jauh lebih baik dari yang mereka bayangkan.

Di Ruang Rapat Utama, selain para pelayan, ada juga Chris dan Emma. Lalu, para Ksatria seperti Dynus, Cross, dan Rubens juga sudah berkumpul.

Melihat keseluruhan, pemandangan itu mengingatkanku pada murid-murid sekolah dasar yang dipimpin guru-guru di gimnasium.

Tak lama setelah itu, aku bergerak ke depan, tempat yang bisa dilihat semua orang di bagian belakang ruang rapat.

Di sana sudah ada Chris dan Dynus, yang memberikan instruksi kepada para beastfolk untuk tetap tenang.

"Chris, semuanya, maaf menunggu. Maaf aku terlambat."

"Tidak masalah, Tuan. Hampir semua sudah berkumpul, jadi tidak apa-apa. Tinggal anak-anak nakal itu saja, ya…"

Dia menjawab begitu sambil memegang dahi, seolah kepalanya pusing. Namun, Dynus yang melihatnya dari samping tersenyum lebar, memperlihatkan gigi putihnya dengan riang.

"Ah, tidak, tidak. Semangat seperti itu justru lebih memotivasi kita untuk melatih mereka. Tuan Reed, jika mereka terlalu sulit diatasi, biarkan saya yang mengurusnya. Tolong serahkan saja mereka."

"Mana bisa diserahkan begitu saja, mereka 'kan bukan barang… dan sudah kubilang berkali-kali itu tidak boleh, 'kan?"

Saat kami sedang bercanda, Diana masuk ke Ruang Rapat Utama, memimpin rombongan anak-anak nakal yang dimaksud Chris. Rombongan Mia dan Ovelia menunjukkan ekspresi ceria saat melihat luas dan interior Ruang Rapat Utama, tetapi setiap kali mereka bersikap begitu, Diana memarahi mereka.

Pemandangan itu seperti Diana adalah guru yang memimpin rombongan murid. Anak-anak beastfolk menuruti perkataannya, lalu duduk bersimpuh di tempat. Kemudian, Diana datang menghampiriku, wajahnya tampak sedikit lelah.

"Fuf… Tuan Reed, terima kasih sudah menunggu. Sepertinya mereka harus segera diberi pelajaran. Mia memang sudah sedikit lebih lunak, tapi anak-anak yang lain masih jauh dari kata baik…"

"Ahaha, sepertinya begitu, ya. Terima kasih sudah mengurus mereka, Diana."

Setelah aku mengucapkan terima kasih, dia membungkuk dengan hormat. Lalu, Dynus angkat bicara dari samping.

"Tuan Reed, sepertinya semua sudah berkumpul. Apa kita mulai sekarang?"

"Ya. Aku rasa begitu, bisakah kau yang memulai?"

Aku mengangguk, dan Dynus berdeham keras sebelum mengeluarkan perintah.

"Para Ksatria, berbaris di depan!"

Ketika suaranya menggema, para Ksatria yang siaga di dinding Ruang Rapat Utama menjawab, "Siap!" dan berbaris dengan posisi berdiri tegak yang rapi di depan. Kemudian, Dynus kembali menyuarakan, "Istirahat di tempat!"

Menanggapi instruksi itu, para Ksatria menjawab, "Ha!" lalu dari posisi tegak, mereka menggeser kaki kiri ke samping, merentangkan kaki, dan menyatukan tangan di belakang.

Suasana Ruang Rapat Utama langsung berubah drastis, diselimuti ketegangan dan tekanan, layaknya barisan militer.

Dynus yang memberikan instruksi kepada para Ksatria tidak menunjukkan sikap bercanda yang biasa dia tunjukkan.

Dia bergerak santai ke tengah barisan Ksatria, lalu menyuarakan kepada anak-anak beastfolk.

"Tempat ini adalah Wilayah Baldiar di bawah Kekaisaran Magnolia. Seperti yang kalian tahu, kalian adalah anak-anak yang dilindungi oleh kami di Balst. Dan, mulai sekarang, kalian akan menjadi penduduk wilayah ini. Sekarang, Tuan Reed Baldiar, putra dari Tuan Reiner Baldiar, Penguasa Wilayah Baldiar, akan memberikan sambutan mengenai hal ini. Tuan Reed, silakan."

Mendengar kata-kata Dynus, semua beastfolk menunjukkan ekspresi terkejut, dan beberapa anak terlihat sedikit gentar.

Di tengah-tengah mereka, aku berdiri di samping Dynus sambil sedikit merasa gugup.

Dia mengalihkan pandangannya ke arahku, menyeringai sedikit, dan mengedipkan mata.

Seolah berkata, "Aku sudah menyiapkan panggungnya." Aku tak sengaja tertawa kecil, lalu menggelengkan kepala ringan sambil berkata, 'Astaga'. Tapi, berkat dia, keteganganku sedikit mereda. Tak lama kemudian, aku memandang semua beastfolk.

"Perkenalkan sekali lagi, aku Reed Baldiar. Selamat datang di Wilayah Baldiar, semuanya."

Aku mengatakannya dengan sedikit nada berwibawa, lalu sengaja tersenyum tipis sebelum melanjutkan pembicaraan.

"Baiklah, aku yakin kalian masing-masing memiliki berbagai macam kisah, tetapi faktanya kalian dijual ke Balst dari Negara Beastfolk Zbera sebagai budak. Dan, aku membelinya, lalu melindungi kalian. Tentu saja, aku tidak melindungi kalian tanpa alasan. Aku ingin kalian berkontribusi pada pembangunan Wilayah Baldiar."

Sebagian besar anak tidak mengerti maksud dari pembicaraanku dan memiringkan kepala keheranan.

Namun, ada juga yang tampak berpikir keras atau menatapku tajam, reaksinya beragam. Aku terus menjelaskan kepada mereka dengan tenang.

Aku menyampaikan garis besar kebijakan dan mekanisme bahwa aku akan menyediakan sandang, pangan, papan, serta berbagai pendidikan untuk semua orang yang ada di sini.

Dengan begitu, mereka harus menggunakan 'kekuatan' yang diperoleh beastfolk untuk berkontribusi pada pembangunan Wilayah Baldiar.

"…Yah, kurang lebih seperti itu. Aku yakin kalian akan menyukai 'mandi air panas' dan 'makanan' yang kalian coba hari ini, serta kamar kalian yang akan ditunjukkan nanti."

Setelah penjelasan selesai, salah satu beastfolk mengangkat tangan.

"Apakah itu pertanyaan? Kamu… tolong sebutkan ras dan namamu, ya?"

"…Aku Calua dari ras Beruang. Ada satu hal yang ingin kutanyakan, apa maksud dari 'perlindungan' itu? Apa kami bukan budak?"

"Itu pertanyaan yang bagus, Calua."

Mulai sekarang, kata 'budak' tidak bisa digunakan untuk mereka. Sebab, perbudakan dilarang di Kekaisaran. Lalu, apa yang harus dilakukan di permukaan?

Itu adalah 'perlindungan'.

Keluarga Baldiar memperoleh informasi tentang penjualan budak massal anak-anak beastfolk di Balst, sehingga mereka membeli anak-anak itu sesuai dengan hukum Balst dengan dalih 'perlindungan'.

Setelah itu, karena tidak mungkin memulangkan anak-anak yang diusir dari kampung halaman sebagai budak, mereka terpaksa menerima anak-anak itu di Wilayah Baldiar.

Selain itu, anak-anak yang dilindungi harus mengembalikan dana yang digunakan untuk pembebasan budak dengan bekerja di wilayah tersebut. Fasilitas pendidikan inilah yang akan menjadi tempatnya.

"…Jadi, kalian sebenarnya bukan budak di Wilayah Baldiar. Namun, dana yang digunakan untuk membebaskan kalian dari perbudakan harus kalian kembalikan dengan bekerja melalui cara yang akan kami tunjukkan. Itu juga akan mengarah pada perkembangan Wilayah Baldiar, 'kan."

"Jadi itu maksud dari 'perlindungan'… Tapi, benar kata pepatah, 'semuanya tergantung cara bicara'. Kamu orang baik, tapi pikiranmu licik juga, ya."

Calua menunjukkan ekspresi terkejut. Sepertinya dia sudah memahami apa yang ingin kusampaikan. Lalu, beastfolk lain mengangkat tangan.

"Kamu juga mau bertanya? Sebutkan ras dan namamu, ya."

"Aku Alma dari Rabbitkin. Setelah kami selesai membayar utang itu padamu, apa yang akan terjadi pada kami?"

"Tentu saja, kalian akan bebas sepenuhnya. Hanya saja, apa yang diajarkan di fasilitas ini tidak boleh bocor ke luar. Jadi, akan sulit untuk meninggalkan wilayah ini. Saat itu, kalian boleh keluar dari fasilitas ini dan tinggal di mana saja di wilayah ini. Meskipun saat ini aku belum tahu apakah kalian bisa mendapatkan kehidupan yang lebih baik daripada di fasilitas ini."

Kata-kata 'kalian akan bebas' sepertinya tidak terduga, kebingungan terlihat jelas di wajah Alma. Karena ini kesempatan yang baik, aku akan sedikit memberi peringatan. Aku sengaja mengarahkan pandangan tajam kepada mereka.

"…Terlepas dari proses apa pun, faktanya kalian pernah menjadi 'budak' di Balst. Pada titik itu, hidup kalian sudah berakhir sekali. Namun, untungnya, kalian mendapat kesempatan untuk hidup sebagai manusia lagi. Aku ingin kalian benar-benar memikirkan maknanya."

Setelah aku berkata begitu, keheningan menyelimuti Ruang Rapat Utama. Namun, di tengah keheningan itu, seseorang mengangkat tangan.

"Aku Ovelia dari Rabbitkin, Tuan Reed, boleh aku?"

"Tentu. Kalau begitu, kamu yang terakhir, ya."

Dia berdiri di tempatnya, menatapku tajam.

"Aku mengerti penjelasannya. Ngomong-ngomong, tadi di kantin kamu bertanya pada kami, 'kan? Soal siapa yang bersedia diajak kerja sama oleh beastfolk atas kemauan sendiri."

Apa yang dia rencanakan? Yah, tidak ada salahnya menerima tantangannya. Berpikir begitu, aku sengaja mengangguk pada pertanyaannya.

"…Benar. Aku sangat ingin tahu jawabannya."

Ovelia menyeringai tanpa rasa takut.

"Baiklah, aku akan memberitahumu. Lupakan basa-basi, tunjukkan 'kekuatan' milikmu sendiri pada kami. Bukan kekuatan Ksatria atau pelayan yang berbaris di sana. Tapi kekuatan Tuan Reed sendiri. Beastfolk tidak akan tunduk pada yang lemah… Benar, semuanya?"

Ketika dia memprovokasi semua beastfolk, anak-anak yang disebut Diana sebagai 'anak-anak nakal' serentak menyuarakan persetujuan.

Anak-anak lain pun ikut bereaksi dan mulai bersuara. Dynus dan Diana mencoba menghentikan mereka, tetapi aku menggelengkan kepala untuk menahan. Lalu, aku mengalihkan pandangan ke Ovelia, sang provokator.

"Aku mengerti. Kalau begitu, jika aku menunjukkan 'kekuatan' padamu, kalian akan mau bekerja sama?"

"Ya, Ovelia si ras Kelinci tidak akan menarik kembali kata-katanya. Jika kamu lebih kuat dariku, aku akan bersumpah setia padamu seumur hidupku, Tuan Reed. Benar, Mia?"

"K-kenapa tanya aku? Yah, tapi memang begitu. Kalau dia bisa mengalahkan kami, kurasa kami boleh bersumpah setia, 'kan? Tapi, mustahil bocah bangsawan itu bisa menang."

Aku sedikit terkejut dengan kata-kata Ovelia dan Mia. Ovelia dan Mia adalah pusat dari anak-anak yang disebut Diana sebagai 'anak-anak nakal'.

Mereka pasti memiliki kemampuan yang mumpuni. Jika mereka berdua mengakui kekalahanku, anak-anak beastfolk, termasuk anak-anak nakal itu, pasti akan sedikit tenang.

Mungkinkah Ovelia memprovokasiku dengan mempertimbangkan hal itu?

Jika iya, dia cukup cerdas. Tepat pada saat itu, Dynus yang berada di sampingku berbisik.

"Tuan Reed, kesabaran Diana dan yang lain sudah hampir mencapai batasnya."

"Eh…?"

Terkejut dengan peringatan Dynus, aku melihat sekeliling. Tidak hanya Diana, Capella, Rubens, dan Chris, tetapi para Ksatria dan pelayan juga terlihat marah besar dengan tingkah laku anak-anak beastfolk, dan mereka gemetar meskipun di permukaan mereka masih tersenyum. Ini berbahaya… pikirku sambil berdeham.

"Aku mengerti. Kalau begitu, mari kita lakukan simulasi pertempuran yang melibatkan semua orang, yaitu 'Pertarungan Ikat Kepala (Hachimaki Sen)'."

"Ha, 'Pertarungan Ikat Kepala'… Apa itu?"

Mendengar kata 'Pertarungan Ikat Kepala', anak-anak termasuk Ovelia dan Mia memiringkan kepala keheranan.

Pertarungan Ikat Kepala adalah salah satu latihan yang diajarkan Cross padaku, dan aturannya sederhana.

Itu adalah simulasi pertempuran di mana pemenangnya adalah orang yang berhasil merebut bando yang diikat di dahi lawan.

Meskipun mereka beastfolk, tidak semua dari mereka mahir dalam bertarung. Anak-anak seperti itu pasti bisa setidaknya mencoba merebut bando. Dengan kata lain, kita juga bisa menang hanya dengan merebut bando mereka.

"…Yah, kurang lebih seperti itu. Singkatnya, dilarang menggunakan senjata. Kalah jika bando direbut. Sihir boleh digunakan. Dan, serangan untuk merebut bando diizinkan sampai batas tertentu. Lalu, ya… Karena ini kesempatan yang bagus, aku akan memenuhi permintaan anak yang berhasil merebut bandoku, selama itu masih dalam kemampuanku."

Setelah penjelasanku, anak-anak beastfolk menunjukkan berbagai reaksi, tetapi mereka menjadi bersemangat setelah mendengar kata-kata 'memenuhi permintaan'. Pada saat yang sama, Ovelia menyeringai dan menunjukkan gigi putihnya.

"Tuan Reed… jangan lupakan kata-katamu itu. Dan, bagaimana cara bertarung dalam simulasi ini? Apa setiap suku akan mengirimkan perwakilan, atau setiap suku akan bertanding secara bergiliran?"

"Hm? Aku tidak akan melakukan hal berbelit-belit seperti itu. Aku bilang apa tadi? 'Simulasi pertempuran yang melibatkan semua orang'. Maksudku, aku akan melawan kalian semua sendirian, sekaligus."

"A-apa katamu!?"

Mungkin karena jawabanku tak terduga, dia terlihat sangat terkejut.

Banyak anak beastfolk yang tadinya bersemangat juga terlihat terkejut. Di tengah keributan, Sheryl mengangkat tangan dan berdiri di tempatnya.

"Aku… Sheryl dari ras Serigala. Tuan Reed, mohon maaf atas kelancangan saya. Bukankah itu terlalu meremehkan kami? Kami adalah beastfolk, meskipun masih anak-anak. Kami berbeda dengan anak-anak ras manusia."

Dia mengatakan itu dengan hati-hati, mungkin karena khawatir. Tapi, aku tidak meremehkan mereka.

Aku sudah melakukan Pengukuran Mana (Magic Measurement) pada anak-anak di sini dan mengetahui perkiraan jumlah mana mereka.

Dengan begitu, aku yakin bisa mengalahkan mereka semua yang ada di sini. Oleh karena itu, aku menyeringai tanpa rasa takut.

"Terima kasih atas nasihatmu. Tapi, bukankah Ovelia baru saja bilang? Jika aku menang, dia akan 'bersumpah setia seumur hidup'. Jadi, aku hanya menunjukkan kesiapan yang setimpal. Ovelia, kamu dari ras Kelinci, kamu tidak akan menarik kembali kata-katamu, 'kan?"

Sambil menjawab Sheryl, aku mengalihkan pandangan ke Ovelia dan bertanya dengan nada provokasi.

"…!? Haha, ahahaha! Benar sekali. Semangat seperti itu yang dibutuhkan oleh sosok yang akan memimpin beastfolk!"

"Sudah diputuskan, ya. Kalau begitu, Pertarungan Ikat Kepala akan diadakan tiga hari lagi, karena kami perlu menyiapkan tempat, dan aku juga ingin kalian berada dalam kondisi fisik yang prima. Namun, selama waktu itu, kalian akan tetap belajar tentang aturan kehidupan di asrama dan etika makan dari para pelayan. Itu adalah hal-hal minimum yang dibutuhkan untuk hidup di sini."

Dengan demikian, diputuskan bahwa Pertarungan Ikat Kepala melawan semua beastfolk akan diadakan tiga hari lagi, dan sorakan kegembiraan anak-anak beastfolk menggema di Ruang Rapat Utama.

Setelah para Ksatria mengendalikan keadaan dan ketenangan kembali, aku menghela napas, "Fuh…"

"Baiklah, segitu saja yang ingin kusampaikan. Setelah ini, Kepala Pelayan akan menjelaskan tentang kehidupan di sini, jadi pastikan kalian mendengarkan dan mematuhinya. Jika kalian melanggar dan menyusahkan para pelayan… kalian tidak akan dapat makanan."

Mungkin karena anak-anak beastfolk sangat menyukai makanan di sini, keributan terbesar hari itu terjadi saat mereka mendengar kata-kata 'tidak akan dapat makanan'.

Aku tersenyum kecut melihat beragam ekspresi mereka, lalu meminta Marietta, Kepala Pelayan, untuk menjelaskan aturan kehidupan di asrama.

Dia membungkuk, berdiri di depan, dan mulai menjelaskan tentang cara hidup di asrama.

"Aku Marietta, Kepala Pelayan. Sekarang aku akan menjelaskan tentang kehidupan di asrama menggantikan Tuan Reed. Ngomong-ngomong, aku tidak semanis Tuan Reed. Jika kalian mengucapkan kata-kata kasar, kalian akan langsung tidak dapat makanan. Dengarkan baik-baik."

Dia terlihat mungil sekilas, tetapi matanya tajam dan memiliki tekanan unik. Kata-kata 'langsung tidak dapat makanan' tampaknya sangat kuat, dan anak-anak terlihat mendengarkan penjelasannya dengan tenang.

Marietta, Kepala Pelayan, memperkenalkan Frau, Wakil Kepala Pelayan, Leona, Marcio, yang akan mengelola asrama, serta Nina, yang akan membantu kedua pengelola tersebut.

Karena mereka juga ikut memandikan anak-anak beastfolk, mereka tidak terlihat takut sama sekali dan memperkenalkan diri kepada anak-anak dengan sopan.

Sambil melirik mereka yang sedang menjelaskan, aku kembali ke tempat Diana dan Capella berdiri, dan mereka menyambutku dengan ekspresi lelah. Lalu, Diana angkat bicara mewakili yang lain.

"Tuan Reed, meskipun tujuannya agar anak-anak itu mengakui kedudukan mereka, permainan ini sudah keterlaluan."

"Ahaha, maaf ya. Tapi, mereka hidup di dunia 'yang kuat memangsa yang lemah' sampai sekarang, jadi mungkin cara ini adalah yang paling mudah mereka mengerti. Dan lagi… aku sudah mendapatkan jaminan dari mereka, 'kan?"

Aku menjawab begitu dan melirik 'mereka', yaitu Ovelia dan Mia. Mereka juga menyadari pandanganku dan memalingkan muka atau menyeringai senang.

Namun, ketika aku melihat sekeliling dengan baik, tidak hanya mereka, tetapi tatapan anak-anak lain, terutama yang memiliki tingkat mana tinggi, tertuju padaku.

"Fuf, sepertinya lebih banyak anak yang tertarik daripada yang kukira, ya."

Saat aku bergumam dengan gembira, Diana, Capella, Chris, dan Emma menghela napas dengan wajah lelah.

Ngomong-ngomong, aturan kehidupan di asrama dibuat cukup ketat, jadi mungkin para beastfolk akan kesulitan sampai mereka terbiasa.

Aturannya kira-kira seperti ini:

Aturan Kehidupan

• ① Bangun
• ② Bersih-bersih
• ③ Olahraga
• ④ Sarapan
• ⑤ Pelajaran
• ⑥ Makan Siang
• ⑦ Pelajaran
• ⑧ Bersih-bersih
• ⑨ Olahraga
• ⑩ Makan Malam
• ⑪ Waktu Bebas
• ⑫ Mandi
• ⑬ Tidur

…Selesai.

Bisa dibilang, ini seperti asrama siswa, mungkin?

Mengenai pelajaran, rencananya mereka akan belajar berbagai hal, mulai dari sihir hingga tata krama.

Setelah Marietta selesai berbicara, aku mengangkat tangan dan berbicara untuk memberikan penjelasan tambahan.

"Pelajaran yang baru saja dijelaskan oleh para pelayan akan dimulai secara serius setelah Pertarungan Ikat Kepala, tetapi pelajaran mengenai berbagai tata krama akan segera dimulai besok, jadi bersiaplah."

Anak-anak yang mendengar pernyataanku menunjukkan ekspresi tidak suka. Yah, wajar saja mereka tidak suka, karena hal-hal itu sama sekali tidak berhubungan dengan mereka sebelumnya. Tak lama kemudian, Marietta berdeham dan menarik perhatian.

"Baiklah, penjelasan selesai. Sekarang, kami akan mengantar kalian ke kamar kalian. Laki-laki di lantai dua, perempuan di lantai tiga. Kami akan memandu kalian per suku, jadi tetap tenang sampai kami memanggil kalian."

Setelah dia berkata begitu, para pelayan, dipimpin oleh Wakil Kepala Pelayan Frau, mulai mengantar anak-anak beastfolk ke kamar mereka. Setelah memastikan keadaannya, aku pindah ke kantor asrama bersama Diana dan yang lainnya.

◇

Setelah sampai di kantor asrama, aku meminta Chris dan Emma untuk duduk di sofa. Lalu, aku duduk di sofa yang berhadapan dengan mereka.

"Syukurlah, semua pekerjaan telah selesai dengan aman."

"Benar. Pekerjaan memang sudah selesai dengan aman, tapi… Tuan Reed, apakah Anda benar-benar berniat mengadakan Pertarungan Ikat Kepala? Saya rasa mereka lebih kuat daripada yang terlihat."

"Seperti yang dikatakan Nona Chris. Anak-anak beastfolk memiliki kemampuan fisik yang lebih tinggi daripada anak-anak ras manusia. Selain itu, anak-anak yang bertahan hidup di dunia yang menjunjung tinggi 'yang kuat memangsa yang lemah' pasti menyembunyikan kekuatan yang melebihi perkiraan Tuan Reed. Maaf atas kelancangan saya, tetapi jika Anda terlalu lengah, Anda mungkin akan menyesal."

Chris menjawab dengan khawatir, dan Emma menambahkan untuk melengkapi.

"Terima kasih atas kekhawatiran kalian berdua. Tapi, agar mereka benar-benar mau bekerja sama… kurasa ini adalah jalan yang tidak bisa dihindari. Jangan khawatir, aku juga lumayan kuat, kok. Benar, kalian berdua?"

Aku menoleh ke Diana dan Capella, dan mereka berdua saling pandang lalu menggelengkan kepala ringan.

"Kemampuan Tuan Reed memang teruji. Tapi, anak-anak beastfolk juga tidak bisa diremehkan. Kelengahan adalah hal yang dilarang."

"Saya sependapat dengan Nona Capella, dan kemenangan juga tergantung pada keberuntungan. Jika Anda melawan semua anak beastfolk sekaligus, kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi."

"Oh… kalian berdua ternyata lebih khawatir dari yang kukira, ya."

Aku pikir mereka berdua, yang tahu kemampuanku melalui latihan, akan menanggapinya dengan positif, tetapi ternyata tidak. Mungkinkah aku terlalu terburu-buru?

Saat itu, pintu kantor diketuk. Setelah menjawab, Dynus, diikuti Cross dan Rubens, masuk ke ruangan.

"Tuan Reed, sungguh gagah berani Anda berpikir untuk melawan semua anak sekaligus. Itu baru putra Tuan Reiner. Serahkan tugas wasit pada hari pertandingan kepada kami bertiga dan para Ksatria lainnya."

"Ah, ya. Boleh aku minta tolong? Ngomong-ngomong, apa pendapat Dynus dan yang lain tentang Pertarungan Ikat Kepala kali ini?"

Dynus terkejut, tetapi segera tertawa terbahak-bahak.

"Seperti yang saya katakan, itu sangat gagah berani dan ide yang bagus. Mereka pasti tidak akan bisa menerima banyak hal hanya dengan kata-kata. Cepat atau lambat, kesempatan seperti ini memang diperlukan. Saya sangat setuju. Cross, bagaimana denganmu?"

"Mohon maaf atas kelancangan saya, saya juga setuju. Mereka pasti tahu bahwa perlakuan di sini sangat baik. Namun, mereka tetap membutuhkan alasan yang dapat meyakinkan untuk menerima fakta bahwa mereka menjadi budak dan untuk melangkah di jalan baru. Dalam hal ini, Tuan Reed berdiri di arena mereka dan menghadapi mereka secara langsung adalah kesempatan yang baik. Selain itu, saya merasa terhormat karena Anda mengadopsi Pertarungan Ikat Kepala yang saya ajarkan."

Ketika Cross berkata begitu dan mengalihkan pandangan ke Rubens, dia juga angkat bicara dengan sopan.

"Saya juga sependapat dengan Komandan Dynus dan Wakil Komandan Cross. Bagi mereka, menjadi budak bisa dibilang dikhianati oleh negara, keluarga, atau bahkan rekan-rekan mereka. Jika Tuan Reed dapat menerima dan memutus perasaan yang tidak tersalurkan itu, mereka pasti akan menunjukkan kekuatan yang luar biasa."

"……Aku mengerti. Terima kasih, kalian bertiga. Kalau begitu, sekali lagi, mohon bantuanmu untuk juri di hari-H nanti."

Berkat mendengarkan pendapat mereka, tekadku kembali bulat. Sesuai perkataan mereka bertiga, jika anak-anak itu memiliki perasaan yang tidak tersampaikan, aku akan berusaha sebisa mungkin untuk menerimanya. Tentu saja, aku juga tidak berniat kalah, lho.

"Reed-sama, saya kembali melaporkan bahwa proses penerimaan telah selesai. Bolehkah Ksatria membubarkan diri, meninggalkan beberapa orang untuk menjaga asrama?" tanya Dynas dengan ekspresi hormat.

"Ya, benar. Maaf instruksiku terlambat. Dynas Kaichou, Cross Fuku-Kaichou, dan juga Rubens. Sekali lagi, terima kasih banyak atas bantuan kalian dalam masalah ini."

"Bukan masalah sama sekali, Tuan. Kami adalah orang-orang yang mengabdi pada Ksatria Baldia, jadi ini adalah tugas kami. Kalau begitu, Ksatria akan membubarkan diri. Selain itu, saya ada urusan untuk melapor kepada Liner-sama, jadi saya mohon undur diri."

Dynas membungkuk hormat lalu meninggalkan ruangan. Cross dan Rubens mengikutinya, tetapi saat Rubens keluar, ia melirik Diana. Tatapan itu jelas di mata siapa pun berarti 'Sampai jumpa lagi nanti'.

Namun, Diana menunduk dan menggelengkan kepala, seolah berkata 'Aduh, ya ampun' menanggapi tatapan itu. Setelah Dynas dan yang lainnya pergi, Emma menatap Diana dengan tatapan penuh arti.

"Diana-sama berpacaran dengan Rubens-sama, ya? Kenapa tidak menikah?"

"Tunggu, Emma!?"

Chris terkejut dengan ucapan Emma, tetapi Diana hanya menghela napas dan bergumam.

"Huuuh. Untuk saat ini, aku belum memikirkannya. Aku dan Rubens dipercayakan posisi yang dekat dengan Reed-sama..."

"Begitu, ya. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Capella-sama?"

"Emma!? Cukup sud--"

Ternyata Emma menyukai pembicaraan semacam ini. Dengan wajah menyeringai, ia juga bertanya pada Capella. Chris mencoba menghentikannya, tetapi orang yang ditanya justru menjawab dengan tenang sebelum ia sempat.

"Aku dulu punya teman masa kecil dan rekan kerja yang kusukai. Namun, keduanya sudah menikah dan kini punya anak."

Capella berbicara dengan datar dan tanpa ekspresi, seolah tak peduli, tetapi orang-orang di sekitarnya membelalakkan mata karena pernyataan yang tak terduga itu.

Aku memang pernah dengar kalau dia punya teman masa kecil yang disukai, tetapi belum pernah mendengar tentang 'rekan kerja'.

"Lho? Bukannya dulu kamu bilang cuma teman masa kecil?"

"Kamu mengingatnya dengan baik, ya. Memang benar, aku memberitahumu tentang teman masa kecilku, tetapi belum pernah membahas rekan kerja. Tapi, karena ini terlalu memalukan, mari kita akhiri pembicaraan ini."

Setelah mengatakan itu, ia menutup mulutnya. Setelah itu, meskipun Diana dan yang lainnya mencoba bertanya banyak hal, Capella terus mengelak dan tidak menjawab secara konsisten.

◇

Setelah pertemuan singkat dengan Chris dan yang lainnya selesai di kantor asrama, mereka perlahan bangkit berdiri.

"Kalau begitu, Reed-sama. Sudah saatnya kami pamit."

"Aku mengerti. Chris, Emma, terima kasih banyak atas bantuanmu kali ini."

Aku bangkit dari sofa bersamaan dengan mereka, mengulurkan tangan sambil mengucapkan terima kasih. Chris tersenyum dan membalas jabat tanganku dengan kuat.

"Bukan masalah sama sekali, Tuan. Sejujurnya, kami tidak akan bisa melakukan gerakan sebesar ini sendirian. Ini semua berkat kekuatan Keluarga Baldia. Jika ada yang lain, silakan katakan kapan saja."

"Seperti yang dikatakan Chris-sama. Mereka bisa terhindar menjadi budak di Balst adalah berkat Reed-sama. Saya mewakili anak-anak mengucapkan terima kasih."

Emma juga terlihat senang, menjabat tanganku kuat-kuat dan membungkuk dalam-dalam.

"Tidak perlu menunduk begitu, Emma. Lagipula, apakah mereka akan benar-benar merasa senang telah datang ke sini atau tidak, itu tergantung padaku mulai sekarang."

Dia tampak terkejut saat mengangkat wajahnya, tetapi segera tersenyum lebar.

"Fufu, begitu ya. Reed-sama benar-benar orang yang baik. Aku yakin anak-anak akan segera mensyukuri pertemuan mereka dengan Reed-sama."

"Begitu, ya? Yah, aku akan berusaha keras agar itu terjadi."

Di aula pertemuan besar, aku sengaja menggunakan kata-kata yang sedikit keras.

Mengingat perasaan anak-anak yang dijual ke luar negeri sebagai budak oleh negara dan keluarga mereka, pasti ada berbagai macam emosi yang mereka rasakan.

Dan aku ingin membalas perasaan mereka sebisa mungkin.

Emma dan Chris tersenyum senang setelah mendengar jawabanku, lalu membungkuk dan bersiap untuk pergi.

Namun saat itu, Chris berbalik seolah teringat sesuatu.

"Reed-sama. Mengenai 'Pertarungan Ikat Kepala' yang akan diadakan tiga hari lagi, bolehkah aku datang untuk menonton? Aku masih sedikit khawatir."

"Ya, aku mengerti. Terima kasih sudah khawatir. Kalau begitu, aku akan mengirimkan undangan atas nama Chris. Kalau kamu mau, Emma, maukah kamu datang juga?"

"Ya. Saya sangat ingin!"

Setelah dengan senang hati mengizinkan Chris dan Emma menonton Pertarungan Ikat Kepala, keduanya tampak senang dan berkata, "Kalau begitu, kami permisi," lalu meninggalkan ruangan. Setelah mereka pergi, aku menghela napas dan duduk kembali di sofa.

"Fuuhhh.... Sekarang barulah semuanya selesai untuk sementara waktu."

"Benar. Tapi, Reed-sama. Kamu harus melapor dan menjelaskan tentang 'Pertarungan Ikat Kepala' pada Liner-sama, lho?" Diana bereaksi, seolah memberiku peringatan.

"Ugh... Benar, masih ada itu, ya..."

Aku tanpa sadar mengernyitkan dahi. Masalah resep obat Mana Depletion Syndrome, masalah penyelenggaraan 'Pertarungan Ikat Kepala', mungkin aku terlalu bertindak sendiri. Tapi, ayah pernah bilang aku boleh melakukan apa pun yang kusuka, jadi mungkin tidak apa-apa... seharusnya. Meskipun begitu, rasanya tetap sedikit berat.

"Ayah... akan marah, ya..."

"Itu adalah sesuatu yang hanya Liner-sama yang tahu."

Saat aku bergumam pelan, Capella menjawab dengan datar. Namun, kata-kata datar itu entah kenapa menusuk hatiku, dan aku menghela napas sambil menundukkan kepala.

Saat itu, pintu kantor diketuk, jadi aku mengangkat wajah dan menjawab.

Tak lama kemudian, pintu terbuka pelan, dan Kepala Pelayan Marietta memimpin Wakil Kepala Pelayan dan semua orang masuk sambil berkata, "Permisi."

Setelah para pelayan berbaris dalam satu baris, Marietta maju selangkah mewakili mereka dan membungkuk.

"Reed-sama, kami telah mengantar semua anak ke kamar mereka. Ada beberapa pelayan dan Ksatria yang ditempatkan di setiap lantai, jadi saya rasa tidak akan ada masalah."

"Begitu, ya. Terima kasih atas bantuanmu hari ini, Marietta. Dan terima kasih juga untuk kalian semua."

Aku mengucapkan terima kasih dan tersenyum. Semua orang mengangguk dengan senang, meskipun terlihat sedikit malu. Namun, tiba-tiba terlintas sesuatu yang membuatku penasaran, dan aku bertanya pada Marietta.

"Ngomong-ngomong, apakah anak-anak menyukai kamar mereka?"

"Ya. Mereka sangat gembira. Hanya saja..."

"Hanya saja... kenapa?"

Dia mengernyitkan alis. Mereka sangat gembira, tapi apakah ada masalah yang terjadi?

Kamar yang mereka tempati adalah kamar untuk empat orang, dilengkapi dengan dua ranjang susun. Selain itu, ada meja belajar, lemari untuk pakaian, dan lemari kecil, jadi aku pikir sudah menyediakan lingkungan yang cukup baik. Tak lama kemudian, Marietta menghela napas, "Haaah..."

"Mereka memang sangat gembira, tetapi di banyak kamar terjadi perebutan ranjang susun bagian atas... Kami berhasil mengatasinya dengan bantuan para Ksatria, tetapi ternyata cukup merepotkan."

"Heeh...?"

Aku tanpa sadar terkejut sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. Aku bisa mengerti mengapa mereka ingin mengambil ranjang susun bagian atas.

Tetapi, saat itu adalah momen yang menyenangkan, menyadari bahwa apa yang dilakukan anak-anak di mana pun dan kapan pun, termasuk dalam ingatanku di kehidupan sebelumnya, tidak berubah.

◇

"Kalau begitu, kami akan mulai mendidik mereka tentang aturan hidup, etika umum, dan lain-lain sesuai jadwal mulai besok, benar?"

"Ya. Aku tahu ini akan merepotkan, tapi aku mohon bantuanmu, Marietta."

Setelah mendengar kabar tentang anak-anak, aku langsung melakukan konfirmasi singkat dengan Marietta dan yang lainnya. Mulai besok, anak-anak Beastkin akan menjalani kehidupan berdasarkan aturan asrama.

Pelajaran yang berfokus pada sihir dan seni bela diri akan dimulai setelah 'Pertarungan Ikat Kepala', tetapi melihat cara mereka makan di ruang makan, kurasa 'etika' sebaiknya dimulai besok.

Ini adalah kesepakatan bersama antara aku, para pelayan, dan Ksatria.

Setelah konfirmasi selesai, Marietta dan yang lainnya membungkuk dan keluar ruangan. Aku menyandarkan punggung ke sandaran sofa dan menatap ke langit-langit.

"Baiklah... Aku akan pergi melapor pada Ayah. Oh, dan Capella, bolehkah aku memintamu untuk tetap berjaga di kantor asrama selama aku tidak ada, sesuai rencana sebelumnya?"

"Ya, saya mengerti. Saya akan mengawasi kondisi anak-anak, dan jika terjadi masalah, saya akan menanganinya, jadi jangan khawatir."

"Ya, maaf merepotkanmu, tapi aku mohon bantuannya."

Sebagai tindakan pencegahan jika terjadi masalah, mungkin masih perlu ada penanggung jawab yang siaga. Aku sudah mengatur agar Capella tetap berada di kantor asrama selama aku tidak ada untuk menangani urusan lain-lain.

"Kalau begitu, mari kita mampir ke ruang medis sebelum kembali ke kediaman utama. Aku juga penasaran dengan keadaan Aria dan Kitsune yang tidak datang ke aula pertemuan besar."

"Baik, saya mengerti."

Setelah Diana menjawab sambil membungkuk, aku bangkit dari sofa dan menuju ruang medis. Capella membungkuk dan melihatku pergi dari kantor.

Ngomong-ngomong, ruang medis dekat dari kantor, hanya perlu berjalan kaki sebentar. Begitu masuk ke ruang medis, Aria, gadis Birdkin, langsung berlari menghampiriku.

Aku memberitahunya bahwa aku akan kembali ke kediaman utama dan akan datang lagi besok, tetapi Aria mengerucutkan bibir, "Eeeh~, padahal aku ingin tidur bersama Kakak..." Perkataan dan tingkah lakunya benar-benar mirip dengan Mel, pikirku sambil meminta maaf dan berjanji akan menemuinya lagi besok, barulah dia mengizinkanku pergi.

Setelah selesai berbicara dengan Aria, seorang gadis Kitsune dengan ragu-ragu dan hormat menghampiriku.

"Um, permisi. Reed-sama... bolehkah saya berbicara sebentar."

"Ya. Tunggu, kamu... gadis yang kutemui di kereta kuda, kan?"

"Ya... Nama saya Noir dari suku Kitsune. Terima kasih banyak atas penanganan yang murah hati kali ini. Saya mewakili suku Kitsune mengucapkan terima kasih. Terima kasih banyak."

Suaranya sedikit pelan, tetapi tindakannya sopan dan berwibawa. Dari ucapan perkenalan tadi, aku merasakan aura yang berbeda darinya dibandingkan anak-anak lain, tetapi mungkin ini bukan saatnya untuk bertanya. Lebih penting baginya untuk sembuh total terlebih dahulu.

"Fufu, terima kasih atas kesopananmu. Tapi, kamu tidak perlu terlalu sungkan. Lagipula, ini adalah hal yang wajar."

Setelah aku menjawab, Noir menunjukkan ekspresi lega. Aku melanjutkan pembicaraan dengan dia dan Aria.

"Oh, ya. Besok, aku rasa anak-anak dari suku Noir dan Aria juga akan bangun. Setelah itu, aku akan menyampaikan pembicaraan yang kita lakukan di aula pertemuan besar kepada kalian."

"Oke, kalau adik-adik perempuanku bangun, aku akan memberitahukan hal itu juga."

"Saya mengerti. Saya juga akan menjelaskannya kepada semua orang dari suku Kitsune."

Aria mengangguk dengan senyum polos, dan Noir mengangguk dengan ekspresi sedikit hormat.

"Kalau begitu, tolong sampaikan salamku saat semua orang sudah bangun, ya."

Setelah mengatakan itu kepada mereka berdua, aku berjalan menuju Sandra dan Bizyka yang berada di kamar yang sama.

Setelah meminta mereka menjaga anak-anak yang masih tidur, aku meninggalkan ruang medis.

Ngomong-ngomong, Last, si Wolfkin, kelelahan karena dicoba-coba oleh Sandra dan Bizyka, tak perlu dikatakan lagi.

◇

"Reed-sama!!"

Saat aku keluar dari ruang medis, tiba-tiba ada yang memanggil, dan ketika aku menoleh, yang kulihat adalah Sheryl. Dia mendekatiku dengan ekspresi yang tampak bersalah.

"Saya mohon maaf atas kata-kata yang tidak sopan di aula pertemuan besar."

Dia membungkuk dalam-dalam saat mengucapkan kata-kata itu, jadi aku buru-buru memintanya untuk mengangkat kepala.

"Kamu tidak perlu terlalu memikirkannya. Waktu itu, kamu khawatir, kan? Aku sangat senang dengan perhatianmu, terima kasih. Tapi, aku juga ingin tahu kemampuanmu, jadi 'Pertarungan Ikat Kepala' nanti, tantang aku dengan serius, ya."

"...! Saya mengerti. Walaupun lancang, saya akan berusaha untuk menunjukkan sedikit kekuatan suku Wolfkin kepada Reed-sama."

"Ya, aku menantikannya. Tapi, aku ingin melihat 'kekuatan Sheryl', bukan kekuatan suku Wolfkin."

"Ah... B-baik, saya mengerti!"

Sheryl tersenyum lebih gembira dari sebelumnya. Kemudian, dia membungkuk hormat dan masuk ke ruang medis. Mungkin dia pergi untuk melihat keadaan Last.

Setelah melambaikan tangan kecil padanya sebagai salam perpisahan, aku tiba-tiba menyadari Diana sedang menatapku dengan tatapan 'jengkel'.

"Hm... Ada apa?"

"Tidak... tidak ada apa-apa. Lebih baik kita segera pergi ke kediaman utama."

"Ah, iya. Benar. Kalau begitu, mari kita pergi."

Menilai dari sikapnya, itu pasti bukan masalah besar. Sesuai kata Diana, aku mulai melangkah menuju kediaman utama.

Jarak antara asrama dan kediaman utama bisa ditempuh dengan berjalan kaki, tetapi karena sedikit jauh, lebih aman menggunakan kereta kuda.

Dalam perjalanan menuju kediaman utama dengan kereta kuda yang sudah disiapkan, Diana tiba-tiba memasang ekspresi agak tegang.

"Reed-sama, bersikap baik kepada siapa pun itu bagus. Namun, jika kamu terlalu dekat, lawan bicara bisa salah paham, lho?"

"...Maksudmu apa?"

Ketika aku bertanya karena tidak mengerti maksud kata-katanya, Diana bergumam dengan wajah lelah, "Haaah, sudahlah," lalu meletakkan tangan di dahinya dan mulai menggelengkan kepala. Kenapa, ya...?

Previous Chapter | ToC | Next Chapter

Related Posts